サイキッカーは白球を追う

ほんの少しの運

　スラっと伸びた均整のとれた体躯に、洗練された打席内での所作。

　例え制服姿であっても、瑞樹が放つ打者としての威圧感が消えることはない。

「あああぁ……なんでさっきあんなこと言っちゃったんだろぉ……」

　マウンド上で才子が頭を抱える。

　思い返しているのは、当然、瑞樹に対しての宣戦布告ともとれる発言だった。

「才子ちゃん、カッコよかったよ！　このこの～！」

　才子をおちょくるように、肘で小突く由香。

　二人は、瑞樹との最終決戦を迎える前に、一度マウンド上に集まっていた。

「からかわないでよ！　ていうか、由香こそ大丈夫なの？　もしこれで打たれたら野球部の復活もパーになるし、一生奴隷みたいにこき使われちゃうんだよ！？」

「大丈夫大丈夫！　猪鹿蝶トリオが本気を出さなかったおかげで、秘策も温存できたし」

「猪鹿蝶トリオって？」

「真紀先輩たち3人の愛称だよ。今考えたの！　ほら、猪爪とか鹿目とか、苗字に共通点があったから、ついノリで」

「え、でも、蓮先輩の苗字って確か兎丸だよね？　それだと猪鹿蝶トリオにはならないんじゃ……」

　猪爪真紀の“猪”、鹿目恵美の“鹿”まではわかるが、兎丸蓮の“兎”の要素がゼロだ。

「蓮先輩には語呂合わせのために生贄になってもらったのだよ」

「なんて理不尽な……」

　バックネット裏ですすり泣いている蓮を見て、才子はなおさら不憫な思いになる。

「冗談はさておき……」

「本当にさておきだよ」

　マイペースに話題を変える由香に、才子は呆れ顔で返す。

「瑞樹先輩を打ち取るためには、才子ちゃんの超能力が必要不可欠だけど、プラスでほんのちょっとだけ運が必要なの」

「運……？」

「そう、運。多分だけど、瑞樹先輩には才子ちゃんの超能力ボールは通用しないと思うから」

　しれっとにこやかな笑顔で語る由香。

「はぁ！？　そ、それじゃ、打たれちゃうってこと……？」

「当然でしょ。相手は元4番で、関東選抜だよ？　いくら才子ちゃんのボールが摩訶不思議な変化をするからって、素人の球で簡単に打ち取れるわけないじゃん」

「そ、それは……。別に簡単だとは思ってなかったけどさぁ……」

　それにしたってもう少し言い方ってものがあると思う。

　才子は頬を膨らます。

「でも、秘策を使えば簡単に打ち取れる」

「なっ、なら最初からその秘策ってやつを使えば……！」

「それはダメ」

「どうして！？」

　才子の問いに、由香が静かに人差し指を立てる。

「その秘策が通用するのは、1回だけだから」

「１回だけ……」

「そう。だから、その秘策は瑞樹先輩を2ストライクに追い込んだ時に解禁する」

　才子が納得したような表情を見せる。

「そっか……。瑞樹先輩をその秘策無しで追い込まなくちゃいけない……それが、運ってことだね」

「そういうこと」

「……」

「でも、奇跡は必ず起きるって私も信じてるから」

　言ってからすぐに、由香は首を振って訂正した。

「いや、才子ちゃんの言葉を借りるなら、『私たちで奇跡を起こしてみせる』かな」

「由香……」

　奇跡が起きるのと起こすのとでは、天と地ほどの差がある。

　しかし、今の二人にとっては、大して違いは無いように思えた。

「うん！　やろう！　私たちで奇跡を起こそう！」

　由香は強く頷くと、すぐに真面目な顔に戻った。

　これから語る作戦は、奇跡が起きたあとのこと。

　もしかしたら、徒労に終わるかもしれない。

　でも、私は信じている。

　由香は相手に見えないよう口元をミットで隠し、才子の顔を引き寄せた。

「それじゃ、今から秘策の説明をするよ」

◆◆◆

「奇跡を起こすための作戦会議は終わったか？」

　マウンドから帰ってくる由香に、瑞樹が嘲笑気味に話しかける。

「ええ。それはもうバッチリと」

　由香は淡々と言葉を返し、キャッチャーマスクを被った。

「へえ、そうかい」

　由香が臨戦態勢に入ったのを見て、瑞樹も唇を結んでバットを構えた。

（やっぱり、打席に立つと違うなぁ……）

　しゃがみ込んだキャッチャーの定位置から、瑞樹が立つ右打席を覗き込む。

　ゆったりとして余裕のある瑞樹のバッティングフォーム。

　それは、どのコースや変化にも対応できる、隙の無いフォームだった。

（でも怖気づいててもしょうがない！　私は考えずにただミットを構えるだけだ！）

　由香は決心して、キャッチャーミットをマウンド上の才子へと向ける。

　瑞樹に弱点があったところで、そこを正確に突けるほどの技量を才子は持ち合わせていない。

　正面からぶつかりに行くしかないのだ。

　才子が投球動作を開始する。

　その動きに緊張は見られない。ただ一点、由香のミットを見つめている。

　左足を大きく上げ、前に踏み下ろす。

　第１投が投げられた。

（よし、いいコース！）

　才子の投げたボールは、恵美の時と同様、外角のボールゾーンへと逸れていく。

　瑞樹もその球筋を見てボールと判断したのか、軌道を目で追うだけでバットを動かそうとしない。

　由香はそれを見て、心の中で小さくガッツポーズをする。

（これでまずは、１ストライク――）

　ボールゾーンから急激に変化するボール。ホームベースのギリギリをかすめる。

しかし、由香が捕球しようとした次の瞬間。

　目の前まで来ていたはずのボールが、由香の視界から忽然と姿を消した。

（え――？）

　思考が停止する。

　遅れて耳に入ってきたのは、火花が散るほどの凄まじい金属音だった。

ガキィィィーーーン！！！

　しまった、と思ったときにはもう遅かった。

　瑞樹が逆方向に薙ぎ払った打球は、一塁線を沿うようにしてグングン上空へと伸びていく。

「逸れろ！　逸れろ～ッ！」

　由香はマスクを投げ捨て、叫ぶ。

打球が何とかファウルゾーンへ逸れるよう祈りを込めながら、両手で必死に風を送る。

　由香自身、風を操る超能力を持っているわけではないので、その動作に意味はない。

　しかし、おとなしく打球の行方を見守るほどの余裕は無かった。

　尚も伸びる打球は、やがて、ライト側に高々と張られた防球ネットに直撃して、その勢いを止めた。

　ネットを滑り落ちる音ともに、グラウンドに落ちる。

『ふぁ、ファールだ……』

　少女の声が、バックネット裏から聞こえた。

　振り向くと、蓮が金網に顔をこれでもかと押し付けながら、ライト方向を見つめている。

　瑞樹の放った打球は、一塁線の右側――ファールゾーンに転がっていた。

「た、助かったぁ……」

　由香は膝に手をついて安堵する。

　フェアゾーンに入っていたら、確実に長打だった。

　由香は瑞樹を横目で見る。

（流し打ちであの飛距離……。関東選抜の名は伊達じゃないってことか）

　しかし、瑞樹の実力は前々からわかっていたこと。

それよりも由香には、理解できないことがあった。

「『どうして初球から反応できたんだ？』って顔してるな、おかっぱ」

「ッ！？」

　瑞樹に図星をつかれ、由香は動揺を隠せない。

　まさに今、全く同じことを考えていた。

　早乙女瑞樹は、なぜあそこまで完璧に、才子のボールを捉えることができたのか。

　ボールゾーンから急激にストライクゾーンをかすめ取る才子の投球を、普通ならば早々にボールと判断して見逃すはずだ。

「バックネット裏から見ていて薄々気づいていたが、あのちんちくりんのボール――ただの真っすぐじゃないだろ？」

「……」

　由香は何も言わない。いや、言えなかった。

　瑞樹は押し黙る由香をじわじわと追い詰めるように語る。

「ストレートの軌道から不規則な変化をするボール。野球素人にありがちなクセ球ってやつだな」

　瑞樹が発した『クセ球』という言葉に、ピクッと由香の眉が反応する。

「そういう投手の攻略法は簡単だ。手元までボールを引き付けてから打てばいいだけの話だからな」

「ホント、簡単に言いますね……」

　由香は思わず苦笑いする。

　その攻略法を一体どれだけの選手が実行できるというのだろうか。

　それこそ、捕手がボールを見失うくらいのスイングスピードが無ければ、不可能である。

　そして同時に確信した。

早乙女瑞樹を打ち取るには、あの秘策が有効であると。

（そのためには、次の2球目。そこにすべてがかかってる。でも……）

　同じような球を放れば、今度は確実に仕留められる。

　どうすればいい？

　額に汗がにじむ。

　由香の心が折れかけたその時だった。

「由香ッ！！」

　マウンドから自分の名前を呼ぶ声がした。

　由香は我に返ったように顔を上げる。

「才子ちゃん……」

　マウンド上の才子は、あれだけの打球を目にしたのにも関わらず、ケロッとしている。

　そして、何を思ったか才子は、そのまま両腕を大きく振りかぶって投球動作に入った。

「え！？　ちょっと待って、才子ちゃ――」

　そう言ったときには既に、才子の手からボールが投じられていた。

　コースはど真ん中。しかも、変化すらしないただの棒球。

　これでは瑞樹に、打ってくれと言っているようなものだ。

　左足を踏み出す瑞樹。

カキィィィン――！！！

　夕暮れ迫るグラウンドに、終わりを告げる甲高い打球音が響いた。