サイキッカーは白球を追う

記念すべき第１球

　久しぶりに日の光を浴びた気がする。

　部室棟の一室に監禁された時間はほんの数分だったが、才子にとっては眼前に写る沈みかけの太陽でさえ懐かしく感じた。

　暗所からの脱出。

　誰もいない旧グラウンドは広々としていたが、決して開放的な気分にはなれなかった。

「勝負方法は私たち4人との1打席勝負。1人でもヒット性の当たりが出ればこちらの勝ち。それでいいな？」

　淡々とルールの確認を行うのは、黒髪短髪が刺々しく伸びる不良グループの頭――早乙女瑞樹だ。

　彼女から発せられる威圧感が、二人をこのグラウンドに縛りつけて逃がさない。

　瑞樹の言葉に由香はコクリと頷く。

　キャッチャー防具を装着し終わると、マウンド上の才子の元へ駆け寄った。

　カチャカチャと音を立てながら、走り方を忘れたようなぎこちない足取りで辿り着く。

「よ、よっしゃ！　ここまでは作戦通りだね、才子ちゃん！」

　親指を立てて笑顔を見せようとする由香だが、その顔は見事に引きつっている。

　これでは笑っているというより、口角を吊り上げられていると言った方が正しい。

　完全にビビっている。

「ねえ、由香」

「ん？　な～に……？」

「ホントは怖いんでしょ」

「え、えぇ！？　ぜ、全ッ然……？　むしろ、パシリするくらい余裕と言うか、ケツバットよりはマシと言うか……」

「もう負けた時のこと考えてんじゃん」

「はぅっ！？」

　慌てて口をふさぐが、既に声に出したものを回収することはできない。

　才子に虚をつかれた由香は、恥ずかしさのあまり顔を真っ赤に染める。

　その様子を見て、こんな顔もするんだ、と才子は内心笑みを浮かべていた。

「どうせなら最後まで信じてよ。私の超能力」

　才子は土が盛られたマウンドから、それでも自分より少し高い由香の頭頂をポンとたたく。

　その瞬間、強張っていた由香の体が、憑き物でも取り払われたかのように、スッと軽くなる。

「奇跡――起こせるんでしょ？」

　才子がそう微笑む頃には、由香の顔はすっかり元の様子に戻っていた。

「う、うん……！　わかった！　私――いや、私と才子ちゃんで奇跡を起こそう！」

　由香はそう言って、防具を元気に揺らしながらホームへと走り出す。

　が、途中まで行ったところで、

「あ、言い忘れてたけど……」

と、何かを思い出したようにくるりと反転した。

「他の先輩はともかく、瑞樹先輩は1年から関東選抜に選ばれるくらいの実力だから、頑張ろうねっ――って、どうしたの才子ちゃん！？」

　才子は“関東選抜”の単語が耳に入ったあたりから、由香の懐に突進する勢いでダッシュしていた。

「ふーざーけーるー……なッ！」

「ゴフッ！？」

　防具の上から右ストレートをかます。

　ボスンッというクッションの鈍い音を立てて、由香はふらふらっと仰け反った。

「ゲホッ、ゲホッ！？　きゅ、急になにするの才子ちゃんっ！？」

「1年生で関東選抜って！？　勝てるわけないじゃん！？　私、今日初めてピッチャーやるんだよ！？」

　才子は持っていたボールを由香の頬に押し付けて抗議するが、由香は平然としたままだ。

「だいじょーぶ、だいじょーぶ！　私が昼休みに教えたとおりに投げれば、きっと抑えられるって」

「で、でも……」

「私は才子ちゃんの超能力を信じてるから！」

　由香は強引に才子を押し切ると、そのまま走って行ってしまった。

　残された才子は、重い足取りでマウンドへ戻るのだった。

◆◆◆

　風が吹くグラウンド。

　砂埃が舞う中、少しだけ盛り上がった砂の山に1人立つ。

「よし……」

　才子は白板に右足を乗せ、投球練習を開始する。

　マウンドの傾斜によろめきながら、由香が構えるミット目がけてボールを放る。

　才子の投げたボールは緩い弧を描いて、ストライクゾーンの真ん中に収まった。

　その投球をバックネット裏から見ていた小麦肌の少女――蓮がケラケラと笑い始めた。

「おいおい、なんだよあの山なりのボール！？　素人とは聞いてたけど、まさかここまでド素人だとは思わなかったぞ、ククッ！」

「あれならケツバット勝負の方がまだ良かったかもなー」

　真紀もあくびをしながら呑気にそう呟く。

　瑞樹は何も言わずにただじっと才子の投球を見つめている。

　才子が取り巻きに野次られながらもなんとか投球練習を終えると、由香がマスクを取ってマウンドまで駆け寄ってきた。

「ナイスボールだよ。才子ちゃん！」

「で、でも……」

「心配しないで。先輩たちは才子ちゃんのことを“ただの素人ピッチャー”だと思って油断してる。才子ちゃんは気にせず、超能力を使ってストライクゾーンに入るように投げるだけでいいから！」

　そう言って、才子の胸をポンとミットで叩く。

「まあでも一応、対戦相手がどんな特徴か確認しておこっか。まず1人目は……」

　バッターボックスの方を向く由香に、才子も続く。

　やはりリーダーは最後に登場するようで、バッターボックスには取り巻きの1人が立っていた。

ワンサイズ大きめの制服を着崩した、いかにも気だるそうな印象を与える女子。しかし、遠目からでもわかる色素の薄いきめ細やかなロングヘアーからは、そのだらしなく呆けた顔を除いたとしても、とても不良グループに属しているとは思えないほどの美人で――ってあれ？

「……」

　才子は、彼女の顔を見たっきり閉口したままの由香の顔色をうかがう。

「由香？　どうしたの？」

「あんな人、いたっけ……？」

「いたでしょっ！？　……た、たぶん」

　由香のとんちんかんな問いに、才子も思わずツッコミをいれるが、途端に自信が失われていく。

　瑞樹の取り巻きは3人。数は合っているはずだ。なのに、彼女の存在自体に今の今まで気づかなかった。

　思えば、ずっと一緒に居たはずなのに、彼女だけ一言も言葉を発していないような……。

　部室棟にいた時もドアの前で静かに立っていただけだったのを、才子は薄っすらとした記憶から掘り返す。

「頑張れ、エミー！　あんなヘボ球、かっ飛ばしちまえー！」

　バットを重たそうに担ぐ少女に、連がエールを送る。

　しかし、当の本人は声援にも無反応だ。

「なんか変な人だけど……何考えてるかわからないってことは、対策を練らなくていいってことだから！　ラッキーだったね！」

「ポジティブ過ぎる！？」

「得体の知れない相手には、悩まずストライクを取って攻める！　才子ちゃんは私のミットをよく見て思いっきり投げ込んで！」

「わ、わかった！」

　自分にできることは、思いっきり投げることだけだ。

　才子はそう自分に言い聞かせた。

　由香がミットを構えたのを確認して、ゆっくりと振りかぶる。

　手に持ったボールに意識を集中させ、才子は第1投を――投じた。