サイキッカーは白球を追う

エピローグ

　雲一つない青空。涼しい風。

　校門をくぐると、生徒の楽し気な会話や笑い声が耳に入ってくる。

　良い朝だ――と言いたいが、才子にとっては、短い高校生活の中でワースト1位になるほどに苦痛すぎる朝だった。

「あいたたた……全身筋肉痛だ……」

　体全体が鉛でコーティングされたように重い。

　経験したことのないような鈍痛に顔をしかめながら歩く。

　その原因は明白だ。

「きっと慣れない運動したからだなぁ……」

　才子は昨日の出来事を思い出す。

　たった数10球と言えど、野球素人の才子にとって、度重なるマウンドからの投球動作は体に応えるものがあった。

「それもこれも全部あいつの――」

「おっはよーう、才子ちゃんっ！！」

「あだぁぁぁっ！？」

　誰かに声をかけられたと思いきや、同時に才子の背中に激痛が走る。

　豪快に悲鳴を上げて、その場にうずくまる。

「ど、どうしたの才子ちゃん！？　もしかして痛かった？　そんなに強く叩いたつもりなかったんだけど……」

　優しく語りかける黒髪おかっぱの女子生徒。

　才子はこの生徒の名前を知っている。

　田中由香。

　才子の超能力の数少ない理解者にして、現在進行形で苦しんでいる筋肉痛の原因となった人物だ。

「昨日の野球で全身筋肉痛なんだよ！」

「あちゃ～、そりゃ大変だ」

「誰のせいだと思ってるの！」

「あははは、ごめんごめん！」

「ぎゃあああっ！？　叩いてる叩いてる、背中叩いてるっ！？」

「あ、ごめん」

　由香は相変わらずマイペースなのだった。

「お詫びと言っちゃなんだけど、才子ちゃんのバック持ってあげるよ」

　機嫌を取ろうと由香が手を差し伸べるが、才子は首を横に振る。

「いや、もう別にいいよ。それよりも……」

　スカートについた埃を払いながら、何とか立ち上がる。

　才子には、どんなに筋肉痛がひどくても、どんなに背中を痛めつけられても、向かわなければいけない場所があった。

「早く部室に行こう。殺される前に」

◆◆◆

「おっせーぞ、てめーら！　初日から遅刻とは良い度胸じゃねえか！」

　部室の扉を開けた先で由香と才子を待ち受けていたのは、小柄な少女だった。

　これでもかと言うくらいに下からガンを飛ばされる。

「え、でもまだギリギリ間に合って……」

　集合時間は7時半。現在の時刻は、25分の数字を長針が越したばかりだ。

「先輩よりも集合が遅かったら遅刻なんだよぉ！」

　それはあまりにも理不尽な言い分だった。

「す、すいませんすいませんっ！　ちょっと道中トラブルがありまして……」

　才子が痛い背中に鞭打って深々と頭を上げ下げするが、少女は更に声音を荒げる。

「遅刻の次は言い訳か～？　これは、俺が直々にシゴいた方がよさそうだな～？　あぁん！？」

「ひぃぃぃ！？」

　蓮の後輩いびりは終わる気配を見せない。

それを怪訝に思ったのか、怯える才子をかばうように、由香が会話に割り込む。

「まぁまぁ蓮先輩。才子ちゃんも謝ってることですし、ここはケツバット10回くらいで手を打ってもらえないでしょうか」

「勝手に変な交渉始めないでよ！？　ていうか、由香だって遅刻でしょ！？」

「私はもうケツバット喰らう覚悟できてるから。ねえ、真紀先輩？」

　そう言って由香が、対遅刻者用懲罰兵器（※プラスチックバット）を持つ真紀に、自ら尻を差し出しながら目配せする。

　その様子からは反省の色は見えない。

「お前、毎日ケツバットされ過ぎて尻の神経麻痺してるんじゃないのか……？」

　罰を罰とも思わないような由香の言動に、真紀は額に手をつく。

　隣で眠そうに立っている恵美も、どこか呆れ顔だ。

「てんめぇ、前々から思ってたけどよぉ！　先輩のこと舐めてるだろ！？　姉御にもし同じような口きいたらただじゃ置かねえぞ！」

　後輩の態度に、蓮が声を荒げる。

しかし、そんな蓮に対し、由香の表情が急に真面目なものになる。

臆するどころか、逆に蓮を鋭い視線で睨みつけながら一歩ずつ近づいていく。

由香が醸し出すその妙な迫力に、蓮も思わず後ずさる。

「蓮先輩……」

「な、なんだよっ……？　ちょっと俺より背が高くておかっぱだからって、先輩に暴力を振るうとかは――」

「話し方、戻りました？」

「ッ！？」

　蓮の小麦色の肌が一瞬で赤くなるのがわかる。

「お、俺は元からこういうしゃべり方だっ……！」

「でも昨日は、最後のほう普通に、『私は～』とか『瑞樹先輩に～』とか言ってませんでしたっけ？」

「ち、ちげーしっ！？　別に、あれは、その……」

　何とか反論しようとするが、蓮の声は尻すぼみに小さくなっていく。

「だぁ～っ、もう！！　おいマキ、そのバット貸せ！」

　そして、悶絶するように髪を掻きむしったあと、真紀からプラスチックバットを奪い取った。

　そのまま大きく振りかぶると、

「そんなにケツバットがお望みなら、好きなだけ食わらせてやるよ！」

　恥辱の過去を振り払うように、由香の尻目がけてフルスイングした。

「ギャーッ！？　先輩、そこ骨です！　お尻の骨！」

「うるせぇ！　つべこべ言わず俺の気が済むまで殴られ続けろ！」

「アイタッ！？　れ、蓮先輩のケツバットには愛が無いです！」

「罰に愛を求めるな！　いい加減にしないと――「殺されたくなければ静かにそこに並べ」

「「「「はい。静かに並んだので殺さないでください」」」」

　その間、わずか２秒。

　脅迫じみた物騒な号令がかかった瞬間、瑞樹の前に5人が集合した。

　誰に言われるでもなく正座で整列しているあたり、この部の異常さがうかがえる。

　瑞樹は場が静まったのを確認すると、いつもの低いトーンで話し始めた。

「不本意ではあるが、この野球部の主将を任されることになった早乙女瑞樹だ」

　そう言って、瑞樹は由香を睨みつける。

　昨日の敗北のせいか、由香に無理やり条件を飲まされたせいかわからないが、とにかく機嫌が悪そうなのは伝わってくる。

「今日を持って、鶴羽女子硬式野球部は再始動する」

　ごくりと息をのむ部員たち。しかし、表情はどこか晴れ晴れとしていた。

　とにもかくにも、これからこのメンバーで野球部として活動していくのだ。

「やっと……」

　才子の隣で声が聞こえる。

　見ると、由香が膝に置く拳を握りながら、笑顔を震わせている。

　由香にしてみれば、ここまで来るのに1か月もかかったのだ、感極まるのも無理はない。

　才子はそう思った。

「そんなに嬉しい？」

　才子の問いに、由香は笑顔で答える。

「もちろんだよ。ありがとね、才子ちゃん」

「由香……」

　由香の笑顔を見て、初めて出会った時のことを思い出す。

　お礼を言いたいのは才子の方だった。

　由香のおかげで今の才子があるのだ。

「才子ちゃんと出会えて本当に良かったよ」

「うん。私も由香と出会えて――」

　才子は言葉を紡ぎながら、由香との出会いを振り返っていた。

（そうだ。由香があの時、私の超能力を信じてくれたからこそ、今こうしてめちゃ怖いヤンキーの先輩にいびられたり、筋肉痛に耐えながら正座させられたり……って、あれ？）

「……」

「どうしたの、才子ちゃん？」

　言葉の途中でプルプルと震えだす才子を見て、由香が。

　才子の震えの出どころは、由香のそれとは大きく違う。

「ねえ、由香」

「なーに？」

「私、由香と出会ってからろくな目にあってない気が……」

「へ？　それってどういう――」

「おい、おかっぱとちんちくりん。聞いてるのか？」

　由香が聞き返そうとしたのと同時に、瑞樹から注意が入る。

「あ、すみません」

「ったく。もう一度言うが、不本意とはいえ主将を任されたからには、この部を高みへ導く義務がある」

　瑞樹は苛立ちを抑えつつ続ける。

「そこで、毎日の朝練に加え、放課後も練習を行う。無論、土日もだ」

「ッ！？」

　当然のような口ぶりで語る瑞樹に、黙ったままだった才子がビクンと反応する。

「そしてそれは今日も例外ではない。今からジャージに着替えてランニングを――おい、ちんちくりん。どこへ行く」

「あ、いや、ちょっと、トイレに……」

「ダメだ。素人のお前は特に練習が必要だからな。まぐれでも私を打ち取ったからには、そうそうの努力をしてもらう」

「あれ？　瑞樹先輩、もしかして才子ちゃんに負けたこと根に持ってます？」

「言い忘れてたが、バッテリーには普段の練習に加えて特別なトレーニングを――おい、おかっぱ。どこへ行く」

「あ、いや、急に気分が悪くなってきたので早退しようかと……」

「……」

「……」

　探り合うように視線を交わす由香と瑞樹。

「捕まえろ」

「「ひぃぃぃ！！」」

　瑞樹の合図とともに、由香と才子は一斉に部室を飛び出した。

　一目散に駆けだす。

「やってられるかー！！！」

　顎を上げて空に叫ぶ。

「待てやゴラァーッ！！」

「おーい、今ならケツバット100回で許してやるぞー」

「……」

　振り向くと、鬼の形相で迫る猪鹿蝶トリオが目に入った。

　それを見てさらにスピードを上げる。

「おっ？　才子ちゃん気合入ってるね～」

　隣を並走する由香が呑気にそんなことをのたまってるが、今の才子にツッコミを入れる余裕はない。

「このまま2人で地の果てまで逃げ続けようではないか。なっはっはっー！」

「やっぱりろくな目にあってないー！！」

　奇跡の出会いが、常に良い方向に傾くとは限らない。

　少なくとも今の才子にとっては。

　でも、出会わなければ、物語は始まらなかったのだ。

　それが本人の予期しない――例えば、仲間と共に白球を追いかける未来だったとしても。

　物語は確かに今、始まったのだ。