前編
爆弾を抱え込むという自殺行為をしたのにも関わらず、クリスの体はまだ生きていた。
「ベアトリクスの話もまだ聞いてない。死なせる訳にも行かないな」
「わたくしが抱えますわ。ミスター急ぎましょうですの」
メアリーが軽々とクリスを抱え、ホテルへ帰った。
ホテルのベットにクリスを寝かせる。髪が真っ白でひび割れた肌が、まるで老人のようだ。
「ミス・ベネット。怪我を確認する。席を外してくれたまえ」
メアリーが部屋を出たのを確認し、クリスの服を脱がせる。思わずリチャードは息が止まるかと思った。
服に焦げ跡はあったが、体は焼けていなかった。その代わり体に炎の模様が黒々とある。それに左胸の上には十字型の石が埋まっていた。
「なんだ……これは？」
リチャードが首を傾げたところで、部屋の片隅にあった水差しから声が聞こえる。
「リチャード、リチャード。ちょっとその男を見せてよ」
「水の精？」
水差しの淵から顔を出す、透き通った体の少女が優しく微笑む。
「昨日は皆で探し物遊びだったんでしょ。私も混じれなくて悔しかったわ」
「探し物が紙なら、水は大敵だ」
「でも……今度は私が適任だと思うわよ」
リチャードは水差しを手に取って、クリスの側まで連れてきた。水の精はクリスの体の文様をじっと見る。
「人間の体って四大元素のバランスが取れてるもんだけど、この男は火に偏りすぎて、水と風が足りない。このままだと死ぬわよ」
「水と風……そうか。助かった」
水の精の体を指先で撫でると、気持ち良さそうに指にすり寄って、カプリと噛み付く。
「リチャードの血って、美味しいのよね。ごちそうさま」
わずかに目眩がしたが、リチャードは頭を振り払う。窓を全てあけ放ち、メアリーに頼んでたくさんの水をタライに汲んできてもらった。
「治癒術は退魔師の苦手分野なんだが……。お祖母様式でやってみよう。ドルイドの術は自然との調和だ」
たらいの水を両手ですくい、窓から漂う風に乗せて、少しづつクリスの体に落としていく。
「The ash grove how graceful how plainly 'tis speaking,
The harp through it playing has language for me
Whenever the light through its branches is breaking
A host of kind faces is gazing on me」
リチャードが歌を口ずさみ、クリスの体に水が落ちるたび、じゅわ……と音を立てて、水が蒸発していく。その度に黒々とした炎の文様が、少しづつ薄らいでいった。
クリスの髪が栗色に戻っていき、肌に潤いとハリが出てくる。ただ……左胸の十字型の石だけは消えることがなかった。
クリスの瞼がピクリと動き、唇が震えた。
「……トネリコの木立。ウェールズの歌か。リチャード、君はケルトの呪術も使えるのか？」
ゆっくりと目を開けると、切れ長の翡翠の瞳でじっとリチャードをみる。
「素人の模倣だ。初めて使った」
「それにしては……すごいな。すっかり体が軽い」
そう言いながらゆっくりと起き上がって首を振る。
「クリス。君は何者だ？ その胸の十字架は？」
「リチャード。君の推測を先に聞こう。僕の事で気がついている事があるはずだ。だからグスタフではなく、僕と共闘を選んだ」
クリスの肩にコートをを羽織らせ、リチャードは懐から黒曜石でできたロザリオを取り出す。
「ミス・オニールからこれを預かった時から不思議だった。カトリック信者ならロザリオを持つのが一般的だが、英国国教会でロザリオはマイナーだ。なぜそれを目印にするのか。これを君がミス・オニールにあげた……という事は、君はカトリック。ヴァチカンの退魔師だな」
「そうだ……僕はヴァチカンの異端審問官だ」
「英国国教会とヴァチカン。両方敵に回すのは痛い。共闘だというなら、ヴァチカンの狙いを教えてくれ」
「カッシーニが初めて英国に渡った時、ヴァチカンを裏切らないか、見張るためにあの教室に潜り込んだ。だがあの時はまだ、カッシーニは異端宣告を受けてなかった。しかし今は、カッシーニは異端であり、僕が狩る対象だ」
リチャードはロザリオをぎゅっと握りしめてから、また懐に戻して、クリスをきつく睨む。
「ヴァチカンの異端審問官なら……ミス・ベネットも狩りの対象か？」
「ノー。英国内部の問題は管轄外だ。僕の目的はあくまでカッシーニの処分。ただ……ロンドンで行われる大魔術は、規模が大きすぎる。英国を超えて、ヨーロッパに広がるほどなら、阻止すべきだろう」
「僕は先生が生きようが死のうがどちらでも構わない。だが……ロンドンの魔術を阻止するまでは、生かしておいたほうが役に立つと考える」
クリスは顎に手をおいて、じっと考えた。
「わかった。最優先事項を、ロンドンの大魔術阻止に切り替える。その次がカッシーニだ」
クリスの答えを聞いてやっとリチャードの緊張が解けた。椅子に深く座り直し、パイプを咥える。
「クリス。君がグスタフに殺されそうになったのは……カトリックのスパイだからか？」
「僕は七人会の一員になった時点で、英国国教会の所属になった。だが……いまだにヴァチカンの命令を受けて動いている。それは英国国教会への裏切り……異端だ。正体を知られたのは、つい最近だと思うが」
「メルヴィンが殺される前か？」
「たぶん……僕は嵌められたのだと思う。僕がメルヴィンの死体の第一発見者になったのは偶然じゃない。偽装とはいえ、カトリック式の退魔術や聖句を残したのは、カトリックである僕への警告だろう」
「なるほど。もう一つ質問をしよう。君のその体。普通の人間ではないな。それはなんだ？」
リチャードの視線は左胸の十字架に移る。クリスの体に埋め込まれたように、半分食い込んでいる。
「これは……神のお怒りだ。僕が強欲により過去に犯した罪によって、刻み込まれた呪い」
「過去に犯した罪？」
「遺跡発掘という名目の墓荒らし。聖遺物を手に入れるのが目的だった。そして目的を果たし、僕は呪われた。これは聖遺物だ」
「馬鹿な……そんな簡単に聖遺物が見つかるとも思えないし、例え存在したとしても、そんな力があるわけ……」
「僕は……少なく見積もっても１００年以上生きている。そしてこの呪いを受けてから年を取らなくなった。死ぬことができない呪いだ」
リチャードは思わず口を開けたまま固まった。
からん……と音を立てて、パイプが床に転がった。
