The Obliged Gentlemanー妖精紳士と人形少女ー

秩序の囚われ人

２

　面会室の鉄格子越しに見て、似ていない姉妹だとリチャードは思った。

　赤毛と菫色(ヴァイオレット)の瞳は同じだが、つり目で見るからに育ちが悪い。狂気的とはいえ、まだ姉の方が淑女(レディ)としての立ち振る舞いができていた。

「ミス、ジュリア・オニールだね」

「あんた……誰だよ」

「リチャード・チェンバー。ベアトリクス……君のお姉さんの友人だ」

「姉貴の……？　本当に？」

　親指の爪を齧りながら、胡乱げな目でリチャードを見上げる。

「お姉さんから君の事を頼まれている。妹を助けてくれと」

「へー。じゃあ、この刑務所から、あたしを出してくれんの？」

「僕が身元引き受け人になれば可能だ。でも……もうしばらく外に出ない方がいい」

「なんでだよ」

「今、ベアトリクスは危険な事件に関わっている。君を巻き込みたくない。だから刑務所の中の方が安全だ」

「姉貴が危険って、どういうことだよ！」

　ジュリアは興奮して、鉄格子を両手で掴んで揺すった。

「お姉さんは僕が助ける。約束する。だから……落ち着いて。警察(ヤード)に僕の友人がいる。上等な独房に、変えてもらうおう」

「あたしは牢屋だろうが、どこだっていいんだよ！　それより姉貴は！」

「無事だ。ただ……今ここに来られないだけで」

「嘘臭い……。紳士ぶって、偉そうに……憐れみ？　施し？　Shit(糞食らえ)！」

　またジュリアは親指の爪を噛んだ。粗野な野生児で、手がつけられない。ため息をつきそうになって、飲み込む。

　ヘンリーから聞いた話では、ジュリアは何度も屋敷に忍び込んで物を盗む、泥棒の常習犯だ。

　ベアトリクスとは腹違いの妹らしい。ジュリアの母親は商売女だったようだ。

「あんたさ……姉貴に気があるの？　綺麗だし、色っぽいし、男はみーんな姉貴に夢中になるよね」

「ベアトリクスは友人だ。気があるとかそういう事は一切ない」

「どーだか。紳士を気取ったところで、下半身は変わんないっての」

　話が通じない。普段下品な人間と付き合いがないから、どう話をしていいか困る。手を顎に添えて、本気で悩んだ。

　すると突然ジュリアが顔をあげた。

「あんた！　それ！　そのカフスボタン」

「ああ……これは、ベアトリクスに借りてるものだ」

「姉貴が……貸したのか？」

「ああ……宝物だと言っていたな。冗談かと思ったが……」

「冗談じゃないよ。冗談で人にそれを貸すもんか。それを貸すって事は、姉貴は本気であんたの事……」

　そこで言葉を区切って、食い入るようにリチャードを見る。

「その眼鏡外して、目を見せて」

　赤い唇から舌がちろりと見える。その仕草がベアトリクスを思わせて、ぞくりと恐ろしくなった。

　自分の目が好きではないし、見せたくない。だが……信用してもらわないと話が進まない。渋々眼鏡を外した。

「へー。不思議な目の色だね。青の周りに金色の縁」

　目を凝視されるといたたまれない。思わず足元に視線を落とす。

「似てる……っていえば似てるかもしんないな。あんたのその目。そのカフスボタンの主に。だから姉貴はあんたを好きになったのか」

　ジュリアが不思議と納得して笑う。不意にリチャードは『私はその眼に恋したの』というベアトリクスの言葉を思い出した。

「その……カフスボタンの主は誰なんだ？」

「へー……気になるんだ。妬きもち？」

「違う。これは借り物だ。主に返さなければいけないだろう」

「それは……姉貴に返してあげてくれ。だって……そのカフスボタンをつけてた親父は、もう死んじまったから」

　父親と似た男を好きになる？

　リチャードには笑えない冗談だった。リチャードも、いまだに母親に囚われている。

「姉貴にそのカフスボタン返すってんなら協力するよ」

「約束する」

「じゃあ……これ」

　ジュリアが首から取り出したのは、黒曜石でできたロザリオだった。

「姉貴との連絡は、いつも預かり屋を通してる。それを見せれば姉貴から届いた手紙を読めるよ。何か届いてればね」

「ありがたく、借りておこう。ミス・オニール」

　ジュリアはぶっと吹き出す。

「あたしみたいなあばずれに、最後まで敬語でさ……あんた変わってるね。面白い」

「女性に礼儀を尽くすのは、紳士(ジェントルマン)の礼儀(マナー)だ」

　例えどれだけ下品な相手でも、自分の流儀(スタイル)を変える気はない。

　ジュリアから借りたロザリオを見せて、預かり屋から手紙を受け取る。

　預けられたのは、ノースブルックの夜会の直後。おそらくエリオットに会う前だろう。

　エリオットを警戒していたベアトリクスの保険なのかもしれない。その後現れていないという話に、胸騒ぎを覚えた。

　妹への心のこもったメッセージと一緒に、リチャードに届けて欲しいという手紙が一緒に入っていた。

　手紙は暗号になっていて、直ぐに読めない。帰ってからじっくり確認しようと、家路へ急ぐ。

　すっかり日も暮れて、霧のせいで視界が悪い。またジミーに隠れられないように、五感を鋭く研ぎ澄ませた。

「……お、おかえりなさいませ……ミスター」

　メアリーは震えた声で出迎えて、帽子を受け取った。

「何かあったのかね？　ミス・ベネット」

「ミスターに……お客様が……」

　嫌な予感がして居間(リビング)に急ぐ。ソファに座って悠然と構えていたのは、鷲鼻の初老の男。

「カッシーニ先生！　どうしてここに！」

「ジミーに与えた宿題の答えを聞きにきたのだよ。生徒達の中で、一番真相に近いのは、リチャード。君だろう」

「大人しく答えるとでも？」

「私も君に重要な情報を持ってきたんだがね。……いいのかい？　簡単に追い返してしまって」

　メアリーが困ったように首を傾げていた。メアリーもまた、カッシーニの情報が気になるからこそ、追い返すこともできずに、リチャードを待っていたのだろう。

「太ももを撃ち抜かれた、悪い生徒がいただろう。その後も君の周りを間抜けにうろちょろしてたようだから、昔馴染みに一報入れておいたよ。最近ここに来てなかっただろう？　今頃上司に叱られてるだろうね」

　穏やかに微笑みつつ、酷いことを言う。食えない男だとリチャードは舌を巻いた。

「先生は……教皇から『異端宣告』を受けて破門されたのではないのですか？」

「イエス。しかし……だからといって、ヴァチカン内部に知り合いの一人や二人、いてもおかしくないだろう？」

「では……単刀直入に聞きます。ヴァチカンの退魔師(エクソシスト)が英国に来た理由は？　なぜメルヴィンは殺されたのですか？」

「その二つの質問は、講義の後にしよう。その方が理解が早い」

　カッシーニはもったいぶったように、懐からロンドンの地図をだす。

　さらにポケットから、いくつかの石を取り出した。

「そ！　それは……心臓の石」

「イエス。レディの目は鋭いね。しばらく化け物狩りを続けて面白いことがわかった。死体から心臓を取り出しても、直ぐに壊れる。生きてても寝込みを襲ってはだめだ。意識があって、強い感情が現れた時に、取り出す方がもっとも大きく輝きを放つ」

「恐怖で震えた人間から、心臓を引きずり出したのですか？」

「手遅れの化け物を殺すのは退魔師(エクソシスト)の仕事だろう？　感情的になるのは減点だ。リチャード」

　取り出した石を地図の上に並べ始める。

「これが切り裂きジャック事件の被害者の住まい。こちらがその後、秘密裏に私が殺した化け物の住まい……」

　並べられてリチャードにもはっきりわかった。

「魔法陣……になっている？　だがまだピースが足りない。これだけではなんの陣かわからない」

「そう。あの東洋人はこのロンドンで盛大な魔術を行おうとしている。私はそれを調べに英国に舞い戻った。ロンドンの住人全員が生贄になるような、大魔術は阻止されなければいけない。ヴァチカンも私を追って英国にきて、事件の匂いを嗅ぎつけたのだろう」

　笑みを消して神妙な顔で語るカッシーニの言葉に、リチャードもメアリーも息を飲む。

「さて……欠けたピースを埋めるために、リチャード。君の話を聞こうか。過去の遺恨に囚われている場合ではない」

「貴方が……それを、ココで言いますか？」

「手遅れの化け物を殺すのは退魔師(エクソシスト)の仕事だろう？　感情的になるのは減点だ。リチャード」

　わざとのように同じ言葉を繰り返すカッシーニに、苛立ってリチャードが震える。

「ミスター……」

　メアリーがリチャードの手に手を重ねて、心配そうに見つめる。

　硬く冷たい人形の手。それが心を落ち着かせてくれた。

「ええ……そうですね。たとえ僕の父と母であったものでも、あれは手遅れの化け物だった。だから貴方はこの部屋で二人を殺した」

　メアリーが驚いて口を開ける。声を出さずに、ぎゅっとリチャードの手を握る。

　メアリーに無様な姿を見せたくないと、意地になったら、落ち着いて返事ができた。

「私を恨んでいるかい？」

「ノー。僕の心を乱して、試したいなら無駄です。それはもう僕の中で終わったことだから。まだ手遅れでない事件を解決することを優先すべきだ。僕達は退魔師(エクソシスト)なのだから」

　カッシーニは嬉しそうに笑って、拍手をした。

「ブラーボ。合格だ。リチャード」