The Obliged Gentlemanー妖精紳士と人形少女ー

秩序の囚われ人

１

　リチャードとメアリーが帰ったのは、日が沈む頃だった。

　あの三流が見張っているかもしれないと、注意して屋敷に近づく。リチャードが門のノブに手をかけた時だった。

「……リチャード元気そうだね」

　リチャードのすぐ隣に大男が立っていた。こんな至近距離にいたのに、リチャードもメアリーも、まったく(・・・・)気づかなかった(・・・・・・・)。

「ジミー……驚かせないでくれたまえ」

「……ごめん。……隠れるの。いつもの癖……だから」

「ミスターが気づかないって……凄いですわね」

「何か用事があるんだろう。よかったらお茶でもどうかな？」

「……うん。エリオットから、お菓子の差し入れ……もらった。お茶菓子に……」

「お菓子！　食べたいですわ！」

　リチャードはいつも通り紳士的に振舞っていたが、内心冷や汗がでた。ジミーに殺す気があれば、殺されていてもおかしくなかった。それくらい、ジミーの隠潜術は完璧だ。

　アフタヌーンにケーキを食べたばかりなのに、既にメアリーの目は差し入れに釘付けだった。

「このショートブレッド。先日もいただいたものだわ。癖になるような不思議な香りがして美味しかったですの」

　嬉しそうに箱から取り出して、齧りつく。

　ぽちゃん、ぽちゃん、ぽちゃん。ジミーが角砂糖を七個もいれた。流石のメアリーもお菓子より紅茶が気になって凝視する。

　ジミーがティースプーンでかき混ぜると、どろっとして、砂糖なのかミルクティーなのか、よくわからないものが出来上がった。ズズズ……と音を立てて啜る。

「……リチャードの家の紅茶は、昔と変わらず……美味しいね……」

「どうも。君のために上質な角砂糖を用意しておいた」

　リチャードは皮肉のつもりだったが、ジミーはまったく応えた様子がない。

　ジミーが、もそもそと、ショートブレッドに手をつけて、齧る。マイペースに茶を飲みつつ、ボソボソと言った。

「……ベアトリクスが、リチャードは大怪我したって言ってたけど……元気そうでよかった……」

「ベアトリクスに会ったのか？　無事だったか？」

　ジミーは首を横に振った。

「ベアトリクスに会ったのは……エリオット。俺は……エリオットから聞いた。特に怪我したとか……聞いてない」

　ベアトリクスの無事が確認できて、ほっと胸を撫でおろす。

　自分のせいで危険な目に合わせたのは、リチャードも申し訳なく思っていたから。

「他に、ベアトリクスから聞いてることはないか？」

「……ううん。ノースブルック子爵に……逃げられた。情報は引き出せなかった……。そう言ってたって……エリオットが、言ってた……」

　ベアトリクスはあの時、何か掴んだようなことを言っていた。それをエリオットに話さなかったのか。エリオットがジミーに話さなかったのか。

「ノースブルック子爵の家……大変だったんだって？　骸骨(スケルトン)いっぱいって……」

「ああ。子供を材料に人体実験をしていたようだ」

　思い出すだけでムカムカする。ジミーが菓子を食べる手を止めて、リチャードをじっと見た。

「……リチャードは……女と子供には、優しいよね……」

　そう言ってから、メアリーに視線を移し、ニヤリと不気味に笑った。メアリーの表情が引きつる。

「……可愛い子だ……。リチャードは、この子を助けて、あげてるの？」

「……そうだな」

　ジミーはメアリーの正体に気づいてないようだ。それなら勝手に勘違いさせたままの方が良い。そうリチャードは考えた。

「わざわざここに来たのは、僕に何か用事があるんじゃないかね？」

　ジミーはこくりと頷いて、そっと両手でティーカップを包んだ。

「……カッシーニ先生と、会ったんだ」

「どこで？」

「……ロンドンの様子を、隠れて調べてたら……先生が人を殺すところを、見つけて。気づかれないように……そっと覗いてたんだ。胸から石を取り出してた……」

　まだロンドンに巣食う、化け物狩りは続いていた。問題は相当に根深い。

「……隠れてたつもりだったのだけど……先生に、見つかっちゃって……。宿題出された」

「宿題？」

「……切り裂きジャック事件の、被害者の共通点、は何か……。警察(ヤード)も気づいているはずだって……。俺たちの中で、警察(ヤード)の知り合いがいるのは、リチャードだけだから……エリオットが、聞いてみたら？　って……」

　そんな話はヘンリーから聞いてない。ますますヘンリーに会う必要が出てきて、頭が痛かった。

「わかった。調べておく。さっきからエリオットがって……そんなに頻繁に、エリオットと会ってるのか？」

「……うん。毎日、お茶してる。エリオットは……優しいから好き……」

「昔からジミーはエリオットに懐いてたな」

「……うん。エリオットは……天使みたいなんだ……」

　ジミーは子供のように無邪気な笑顔を浮かべた。

　ジミーは退魔師(エクソシスト)が似合わぬほどに、愚鈍で、純朴で、大人しい。リチャードも愚かだと思ってたし、他のメンバーだって、ジミーを見下してた。

　そういう態度を見せなかったのはエリオットだけだ。だから子供のように懐いてる。

「僕もエリオットが天使みたいだと思ったことがある」

　そう言ったら、ジミーは嬉しそうに笑った。その姿を心の中で嘲笑う。

　天使の意味が違う。ジミーのそれは聖人君子という褒め言葉で、リチャードのそれはお人好しすぎるという皮肉だ。

　リチャードは青い唐草模様で彩られた、透けるように薄い白磁のティーカップを眺める。

　初めてこれを見た時、これがどれほど大きな意味を持つものか、知らなかった。

　改めて観察して、このカップは呪われていると感じる。

「ヘンリー。どうして教えてくれなかったんだ。切り裂きジャック事件の被害者に、共通点があったこと」

「警察(ヤード)の捜査情報だ。あの事件は君に関係なかった。だから話す必要はなかった」

「……僕に関係ないね。カッシーニ先生が関わってたのに？」

「やはり君は会ってたんだな。先生に！　私は君が心配で、心配で、先生に会わせたくなかったんだ！　……だってあの人は、君の……」

「それ以上言わなくても良い。それはもう終わった事だし、それで僕は先生を恨んではいない」

　リチャードの声は、静かに淡々と部屋の中に響く。ヘンリーも申し訳なさそうに口をつぐんだ。

　ヘンリーの目の下には濃いクマがあった。少し痩せて見える。随分心配をかけてしまったと、流石のリチャードも申し訳なくなった。

「何か……何か先生が関わる事件に、また巻き込まれているのかい？」

「先生も……関わってる。ベイリー男爵のボーンチャイナ事件。切り裂きジャック事件。ノースブルック子爵の骸骨事件。それらは全部繋がっている。そしてまだ終わっていない。だから教えてくれ、何が共通点なんだ？」

「全部繋がってるなら……。あの時、私が君に、ベイリー男爵の調査を頼まなければ……」

　眼鏡を外して、ヘンリーをじっと見た。伊達眼鏡で隠さず、素のままの視線がぶつかりあう。

「Alea(賽は) iacta(投げら) est!(れた)。もう後戻りはできない。IF(もしも)と後悔しても何も解決しない。ヘンリー……君が気に病むことじゃない。初めから僕達、退魔師(エクソシスト)の事件だ」

「私は……ただ感が良いだけで、七人会(セブンス)に入ることもできなかった、ただの人間だ。それでも私は君の友人で、この事件は私の事件でもある。リチャード。私を仲間外れにしないでくれ」

　お互い一歩も引かない、曲げない、根比べ。結局折れたのはリチャードだった。

「わかった。これからは君に話すし、連絡もする。仲間外れにしない。協力しよう」

　リチャードが手を差し出したら、ヘンリーはその手を握り返した。それが和解の証だった。

「それで、改めて聞こう。切り裂きジャック事件の被害者の共通点は？」

「全員、そのカップを購入している」

　リチャードはゴクリと息を飲んで、ティーカップを見つめた。

「確か……最初に君が言っていたね。大量にロンドンに流れてきてると。どれだけ売られたんだ？」

「マクレガー商会の系列店で売られていた。マクレガーが死んだ後、捜査の為に事務所を捜索したが、既に書類は全て処分されていた。どれだけの数、どこに売られたかもわからない」

「他に何かないか？」

「君はノースブルック子爵の事件も関係していると言ったね。ノースブルック子爵が経営するユニバー社で作られる菓子を、マクレガーは売っていた。そこに繋がりがあるかもしれない。……だが、それもノースブルック子爵が失踪した今、推測の域は出ない」

「ノースブルック子爵が失踪？」

　舞踏会の日の夜に、唐突にいなくなって戻って来ないとヘンリーは説明した。

「ノースブルック子爵の屋敷からも、書類は出てこなかったのか？」

　ヘンリーが首を縦に振った。夜会の夜に、不自然な火事で、書斎が全部焼失したと語る。

　あの夜会の夜、リーがあの屋敷に現れたのは、証拠隠滅の為だったのだろう。

　やはり鍵はあの男にある。

「ありがとう。ヘンリー。非常に有意義な情報だった。すまないが、もう一つ君に頼みがある」