レムノスの忘却

3 昨日の探偵

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1. エコーの報告

　静寂の中、エコーのホログラムが淡く明滅する。

　電子音が短く響き、データ整理の完了を知らせる。

「外部からの干渉は検出されなかった。少なくとも、明確な攻撃やデータ改ざんの痕跡はない。」

「ただし、"異常がなかった"とは言えない。」

　探偵は少し眉をひそめる。

「どういう意味だ？」

　エコーは、淡々と続ける。

「お前の脳波は、通常の睡眠パターンとは異なっていた。」

「眠りに落ちた直後から、"特定の周波数のα波"が急激に増加した。」

「……それは？」

「端的に言えば、お前は"夢の中で、何かと接触していた"可能性が高い。」

　探偵の脳裏に、"レムノスの声"が蘇る。

「……俺を、忘れないでくれ。」

　あの言葉は、本当にただの夢だったのか？

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2. 睡眠中の異変

「お前は27分34秒間、眠っていた。」

　思ったより短い。

　だが、そのわずかな間に、俺の脳内では"何か"が起きていた。

「特筆すべきは、お前のREM睡眠（浅い眠り）が極端に長かったこと。」

「通常のサイクルなら90分ほどで一巡するものが、わずか27分で"不自然に短縮"されていた。」

「つまり、お前の脳は"夢の中の時間"を異常な速度で処理していた可能性がある。」

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3. 記憶の歪み

　エコーは一瞬沈黙し、慎重に言葉を選ぶ。

「お前の脳波は安定している。"過度なストレス状態"は脱したと見ていい。」

　探偵は深く息をつく。

「つまり、俺は今、正常か？」

「否定する。」

　探偵は静かに目を閉じた。

──やはり、そうか。

「お前は"精神的な過負荷状態"ではないが、"自己認識のズレ"を抱えている。」

「言い換えれば、お前は"正常だと認識しながらも、どこかで違和感を感じ続けている"。」

「これは、"記憶改変を受けた可能性がある者"によく見られる症状だ。」

　つまり──

　俺の記憶は"改変された形跡はある"が、"完全には書き換えられていない"。

「現状、お前は"正常な思考プロセスを持ちながらも、認識の根幹が歪められている"。」

「今の判断力は、お前自身のものかもしれないし、"誘導されたもの"かもしれない。」

「どちらにせよ、お前はまだ"レムノスのことを覚えている"。」

「それが、唯一の手がかりだ。」

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4. レムノスの記録を探る

　探偵はふと、事務所にいた時のことを思い出した。

　"レムノス"という人名については検索させた。

　だが、人名以外は調べていない。

「エコー、"レムノス"に関する他の記録を検索してくれ。」

　エコーのホログラムが一瞬揺れ、検索プロセスが開始される。

　端末上に、無数のデータストリームが流れ込んでいく。

　探偵は、小さく息をついた。

「珍しく軽口がないな、エコー。」

　自嘲気味に笑うが、エコーの反応は淡々としていた。

「今は、冗談を言う気分じゃない。」

　探偵は一瞬だけ、目を細める。

　エコーが"冗談を言う気分じゃない"と言うのは、極めて珍しい。

　それはつまり、それほど"この状況が異常"だと、彼なりに判断しているということだ。

　探偵が言葉を継ごうとしたその瞬間──

「……見つけた。」

　エコーの光が僅かに明滅する。

「"レムノス"の記録が残っている。」

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5. "レムノス計画"

「"レムノス"という名のデータが、ノア・プロジェクトの過去の研究ログに存在していた。」

「ただし、そのデータは"削除済み"のステータスになっている。」

「ログ上では"レムノス計画"として記録されており、2ヶ月前に"抹消"されている。」

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6.情報屋ゼイン

　レムノス計画──。

　それがプロジェクトの名称なのか、それとも個人を指すのか、今の段階では分からない。

　だが、確実に言えることは、この計画は意図的に消されたということだ。

　公式の記録から削除され、関係者の証言すら曖昧になっている。

「エコー、これ以上の情報は引き出せるか？」

　ホログラムが微かに揺れ、電子ノイズが走る。

「試してみたが、これ以上のデータは回収不可能だ。」

　となれば、裏の情報を探るしかない。

　こうした"消された記録"を追うには、通常のデータベースでは限界がある。

　公的な記録には残っていなくても、非公式なルートには痕跡があるはずだ。

　ならば──ゼインの出番だ。

　情報屋ゼインは、都市の裏に張り巡らされた情報ネットワークの一端を担っている。

　彼の手にかかれば、"表向きには存在しないはずの情報"でも手に入る可能性がある。

　シェルター街の裏取引にも通じており、企業の影で動く者たちの情報も持っている。

　ゼインならば、"レムノス計画"がどのようなものだったのか、何かを知っているかもしれない。

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7. ゼインとの接触

　ノイズ混じりの映像が、カフェ・ロスティの個室のモニターに映し出された。

　画面の向こうには、カウンター席でグラスを揺らすゼインの姿。

　暗い照明の下で、相変わらずの気怠げな笑みを浮かべていた。

「おやおや、こんな時間に俺を呼び出すとはな。急に酒の付き合いでもしてくれるのか？」

「……あいにく、俺の手元にはコーヒーしかない。」

　探偵がそう答えると、ゼインは肩をすくめ、グラスを持ち上げた。

「そいつは残念だ。酒はな、"適度な酔い"が最高の情報フィルターになるってもんさ。」

「酔いが回りすぎると、情報も価値を失うんじゃないのか？」

「そこが難しいところでな。適量なら情報が整理されるが、過ぎればデタラメが増える。」

　グラスの中で琥珀色の液体が揺れる。ゼインはそれを一口含み、軽く指を鳴らした。

「で、探偵さん。何の用だ？」

　探偵は無駄話を省き、単刀直入に切り出す。

「ノア・プロジェクトについて知りたい。"レムノス計画"、あるいは"レムノス"の名前に心当たりは？」

　ゼインの目が、一瞬だけ細まる。

「へえ……"レムノス計画"か。お前がそれを聞いてくるとはな。」

　探偵は静かにゼインの反応を観察する。

　ゼインの顔は相変わらず飄々としているが、僅かに酒を転がす指の動きが変わった。

　──知っている。

　ゼインは間違いなく"レムノス計画"について何かを知っている。

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8. ノア・プロジェクトの概要

　ゼインは軽く笑い、ゆっくりとグラスをカウンターに置いた。

「ノア・プロジェクトは、"ノア・システム"って企業が立ち上げた、一大プロジェクトさ。」

「正式名称は"ノア・インテグレーション・プログラム"。」

「簡単に言えば、"死者の記憶をデジタル上で再構築し、仮想人格として復元する"ことを目的とした計画だ。」

　探偵は静かに聞きながら、エコーと視線を交わす。

　予想していた話ではあるが、確証が取れたことは大きい。

　ゼインは続ける。

「ノア・システムの本社はシティ・セクター09にある。表向きは、AI技術とバーチャルリアリティを扱う企業。」

「ただし、"ノア・プロジェクト"に関しては、一般にはほぼ知られていない。内部の人間か、裏の情報を持つ者しかアクセスできない領域だ。」

　探偵は腕を組む。

「……それで、"レムノス計画"は？」

　ゼインは軽く笑い、指でグラスの縁をなぞる。

「レムノス……お前が見つけた"レムノス計画"って名前のデータのことだろ？」

「それはノア・プロジェクトの初期段階で進められていた研究の一つだ。」

「だが、詳細なデータは2ヶ月前に削除され、関係者の証言も曖昧になっている。」

「つまり……"消された"可能性が高いってことさ。」

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9. もったいぶる情報屋

　ゼインは一度話を区切り、グラスを軽く回した。

　沈黙が落ちる。

　探偵は、その動きを見逃さなかった。

　ゼインはまだ何かを知っている。

　だが、それをすぐには話そうとしない。

　グラスの底を見つめるゼインの表情は、微かに楽しんでいるようにも見えた。

「……やけに素直に話すな。」

　探偵が言うと、ゼインは笑った。

「そりゃあな。俺は"情報の価値"ってやつを知っている。だから、"時期が来た情報"は、惜しまずに流すもんさ。」

「つまり、お前は"今なら話してもいい"と判断した？」

「ま、そんなところだな。」

　ゼインは探偵をじっと見つめる。

「ただし……"レムノス計画"の話をここで終わりにしちまうのも、つまらないだろ？」

「……？」

「お前が"本当に知りたいこと"は、まだそこじゃないはずだ。」

　探偵はゼインの目をじっと見つめた。

　──何かがある。

　ゼインは、"もっと重要な情報"を持っている。

　それは単なるノア・プロジェクトやレムノス計画の話ではなく、"探偵自身に関わる何か" だ。

　探偵の指が僅かに動く。

「……俺が知りたいこと？」

「そうさ。」

　ゼインはゆっくりとグラスを持ち上げる。

「お前は、レムノス計画について情報を求めた。」

「だが、本当に重要なのは……"昨日のお前"の話じゃないのか？」

　探偵の喉が乾いていくのを感じた。

　──"昨日の俺"？

　ゼインは軽く指を鳴らした。

「お前は、昨日も俺にこの話を聞いている。」

「そして……その時のお前は、"今の自分"とはまるで違う奴だった。」

　探偵の心臓が、僅かに跳ねる。

　──俺は、昨日、ゼインにこの話を聞いた？

　──なのに、その記憶がまったくない？

　もしゼインの言うことが本当なら──

　"俺の記憶は改変されている"ことが、完全に証明された。

10. ゼインの語る「昨日」

　静寂が、通信越しの空間を満たした。

　探偵は、モニターの向こうにいるゼインの表情を睨むように見つめる。

　ゼインはグラスを回しながら、まるで"待っていた"かのように笑った。

「……お前が"昨日"のことを聞かないなら、俺から話してやろうか？」

　探偵は僅かに眉をひそめた。

　ゼインは、情報の流し方を心得ている。

　──昨日、俺がゼインの元を訪れていた？

　──それなのに、その記憶がまったくない？

　それが本当なら、俺は何者だ？

「……聞かせてもらおう。」

　ゼインが指でグラスの縁を軽く叩く。

　それを合図に、彼はゆっくりと話し始めた。

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11. 昨日の探偵の様子

「まずな、"昨日のお前"は、今のように迷ってはいなかった。」

　ゼインはグラスを傾けながら、探偵の目を見つめる。

「妙に冷静で、妙に合理的で、そして"目的を持っていた"。」

「目的？」

「ああ。"レムノス"について情報を集めること。それだけを考えていたようだった。」

　ゼインの語る"昨日の俺"は、今の俺とはまるで違う存在のように聞こえる。

「俺はどんな風に話していた？」

「必要なことだけを聞き、無駄な会話は一切しなかった。」

「いつものお前みたいに、慎重に疑問を挟んだり、俺の言葉の裏を読もうとはしなかった。」

「それに、"レムノス計画"についても、俺が話す前からある程度の情報を持っていたようだったな。」

　探偵の喉が乾く。

「つまり、昨日の俺は……答えを知っていた？」

「そんな感じだったな。」

　ゼインは軽く肩をすくめる。

「今のお前みたいに"レムノスとは何なのか？"と探りを入れるんじゃなく、"レムノス計画はどうなった？"と聞いてきた。」

「お前自身、レムノスが何者なのか、すでに知っていたかのように。」

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12. 俺は、何をしていたのか？

　探偵は、無意識に拳を握る。

　──昨日の俺は、"今の俺"よりも情報を持っていた？

　──だが、今の俺には、その記憶がない？

「俺は、昨日何をしていた？」

　ゼインは一瞬だけ目を細めたが、すぐに軽く指を鳴らす。

「夕方、お前は俺の店に来た。エコーは連れていなかったな。」

　探偵は、エコーと視線を交わす。

　エコーもまた、今の話を整理しながら黙っている。

「ノア・プロジェクトとレムノス計画について聞いてきた。」

「俺はお前に、今話したのと同じような情報を教えた。」

「……俺は、それを聞いてどうした？」

「お前は、それで満足したみたいだったよ。」

「満足？」

「ああ。"これで、もう迷わない"って言葉を残して、店を出て行った。」

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13. ゼインの問い

「さて……」

　ゼインはゆっくりとグラスを回し、探偵を見つめた。

　彼の目は、まるで何かを試すように細められている。

「お前は"昨日の自分"と"今日の自分"、どっちが本物だと思う？」

　探偵は何も答えなかった。

　この問いは、あまりにも単純で、あまりにも厄介だ。

　ゼインは、それを知っていて聞いている。

「昨日のお前は、迷わなかった。」

「今日のお前は、迷っている。」

「どっちが"探偵"らしいんだろうな？」

　ゼインは楽しそうに笑うが、その奥には何か鋭いものがある。

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14. 答えない選択

　探偵は、視線を少しだけ伏せる。

　──昨日の俺は、何かを知っていた。

　──だが、今の俺はそれを知らない。

　ならば、昨日の俺のほうが"正しい"のか？

　あるいは、昨日の俺は"作られた何か"だったのか？

　答えが出るはずもない。

「……答えないのか？」

　ゼインが僅かに眉を上げる。

　探偵は、ゆっくりと息をついた。

「答える価値がない。」

　そう言って、端末の接続を切った。

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15. 静寂の中のエコー

　通信が途切れ、個室には静寂が戻った。

　探偵は、深く椅子に沈み込む。

　疲労が重くのしかかる。

　どちらが本物かなんて、今は考えても仕方がない。

　ただ一つだけ確かなのは──

　"俺の記憶は、何者かによって操作されている。"

　それを、突き止めなければならない。

　探偵が目を閉じると、ふわりとエコーのホログラムが揺れた。

　エコーは何も言わない。

　ただ、探偵を見つめていた。

　──必要な時に、必要な声をかけられるように。

　探偵の選択を見守るように、ホログラムの光が静かに瞬いていた。