転生龍は人と暮らす

第一章 幻霧の森

７．家憑き妖精

　「知らない天井だ……」

　龍平はベッドの上で目を覚ました。

　確か、霧の濃い森の中をさまよった後、草原の片隅に洋館を見つけたはずだった。

　死ぬ思いで助けを求めたが、そこでぶっつりと記憶が途絶えていた。

　身体の節々が痛んでいる。

　ほぼ一日中歩き通した上に、木の枝にぶつかりまくっていた。

　打撲だけではなく、筋肉痛も襲ってきているらしい。

　それでも命が助かったことに、龍平は深い安堵の溜め息をついた。

「……ん？」

　ふと見れば、身体中に手当の跡がある。

　そればかりでなく、着ていた服がきれいさっぱりなくなっていた。

　龍平はおそるおそるシーツを持ち上げ、中を覗き込む。

「……？　……！　なんじゃ、こりゃあああぁぁぁっ！」

　パンツもなくなっていた。

「いったい、何があった？　何が起きた？　森で迷って、家を見つけて、記憶が途絶えて……うん、何も解らん。……いやいや、待て。この状況から察するに、助けてもらって、手当までしてもらったことは間違いない……」

　龍平が混乱の極みに陥ったとき、小さなノックの後、返事も待たずにドアが開けられた。

「え……？」

　固まる龍平を無視して、蝶番が軽くきしむ音とともに、トレイに木椀を乗せた少女が入ってきた。

　簡素だがしっかりとした縫製のメイド服に身を包んだ少女は、ベッドの横にあるテーブルに木椀を置く。

　そして、身体の前で揃えた両手にトレイを持ち、一歩下がって軽く会釈した。

　肩で揃えられたウェーブのかかった髪は、白というよりは銀に輝いていた。

　頭の上には、純白のカチューシャが載っている。

　髪と同色の細く整えられた眉の下には、やはり同色の長いまつげと、強い意志を宿した双眸が並んでいた。

　その目にはガーネットのように輝く瞳がはめ込まれ、龍平の様子を注意深くうかがっている。

　日本人には見られないような、見た者の視線をを思わず惹きつけてしまう高い鼻梁が、彼女の容貌に絶妙なバランスを作りあげていた。

　その鼻梁に続く小振りな、唇は紅の助けを借りなくても血色の良さを誇っている。

　その小さな口が、龍平に向かって開かれた。

「……よかった。……食べて」

　少女が木製のスプーンを龍平に差し出す。

「……あ、あ、ありがとうございます。……あなたが助けて？」

　龍平はスプーンを受け取りながら礼を言った。

　そして、木椀を手に取る前に、気になっていたことを少女に尋ねる。

「……ん」

　小さく、こくんと少女が頷く。

「ありがとうございます……。この傷の手当ても？」

　腹は減っているが、聞くべき事はまだある。

「……ん」

　また頷く少女。

　嫌な予感は確信に変わる。

　龍平の気など知らぬかのように、少女は木椀をじっと見つめていた。

「何から何まで、ありがとうございます。遠慮なくいただきます」

　少女の視線に気づき、龍平は礼を言いながら木椀にスプーンを突っ込んだ。

　野菜や肉を刻み込んだ麦粥のようだ。

　ひと口、その麦粥を口に運ぶ。

　優しい味が舌に広がり、飲み下せば身体か温かくなっていく。

　昨日から冷え切った身体が、やっと生き返ったような気分になる。

「美味しいです。やっと生き返ったみたいです。……ところで、俺の服は？」

　肝腎なことを、忘れる前に聞かなければならない。

　おそるおそる、龍平は少女に尋ねた。

「……ん」

　窓の外を少女は視線で示した。

　さんさんと照る陽の光の中に、龍平の衣服がすべて干されている。

　そう、すべて干されていた。

「……重ね重ね、ありがとうございます。……見た？」

　龍平は意を決して、核心を突いた。

「……ん」

　少女が小さく頷いた。

　間違いなく、肯定を示す動作だった。

「いやあああぁぁああああぁぁぁあぁぁぁっ！　……もう、お婿にいけない……」

　絹を裂くような少年の悲鳴が、瀟洒な洋館に響きわたった。

　熊野龍平、一五歳。思春期真っ盛り。

　異性の裸に興味津々だが、異性に裸を見られるのは恥ずかしい複雑なお年頃。

　朝、陽が昇ってから小鳥のさえずりで、龍平は目を覚ました。

　顔を洗うため、館の裏手にある井戸へと歩いていく。

　釣瓶から桶に水を移し、バシャバシャと顔を洗う。

　それからタオル代わりの麻布を固く絞り、寝汗で汚れた上半身を拭いた。

　麻布を桶に放り込み、上半身裸のまま、龍平は空を見上げる。

　抜けるような蒼穹が、草原と森の上に広がっていた。

　遠くにひときわ高い山が見えている。

　龍平は深呼吸をひとつして、服を直し、館へと戻っていった。

　あれから一ヶ月が過ぎていた。

　もちろんカレンダーがあるわけではなく、館の周りの柵にナイフで付けた傷を数えた結果だ。

　そもそもこの世界の暦が、地球と同じという保証などない。

　単にそれまでの習慣を踏襲しただけのことだった。

　この一ヶ月の間に、龍平は無口極まりない少女から、さまざまなことを聞き出していた。

　少女の名前は、セリスというらしい。

　フルネームは不明のままだ。

　何度聞いてもセリスとしか答えてくれない。

　ファミリーネームの概念がないのかもしれないと、龍平は無理矢理納得することにしていた。

　家財道具などから、文明度は中世のヨーロッパのようだと、龍平は考えている。

　ならば、名字やファミリーネームを持つ者は貴族や有力者に限られ、セリスのような使用人は持たないのかもしれない。

　龍平はそれ以上気聞き出すことを、諦めていた。

　そして、やはり、ここは地球ではないらしい。

　日本という国名を知っているか尋ねたとき、セリスははっきりと存在しないと言い切っていた。

　なぜ、異世界移転が起きたのか。

　過去に同様の例はあったのか。

　あったなら、元の世界に戻る方法はあるのか。

　龍平は根ほり葉ほり尋ねたが、セリスは悲しそうに首を横に振るだけだった。

　それから数日は落ち込んでいた龍平だったが、セリスに励まされて何とか平静を取り戻していた。

　望郷の念がないわけではない。

　やはり両親に会いたい。

　学校の友達にも会いたい。

　当たり前のことだった。

　しかし、いつまでも落ち込んでいるわけにもいかなかった。

　日々の暮らしは待ってくれはしない。

　日本のように、スーパーやコンビニがあるわけではない。

　森に食料を求めなければ、明日食うものにすら困るのが現状だ。

　落ち込む心を必死に奮い立たせ、龍平はセリスの後をついて森に分け入っていた。

　幻霧の森は歩き方さえ解ってしまえば、食料の宝庫だった。

　キノコや木の実がそれなりに実り、簡単な罠で小動物を捕らえることもできた。

　中でもありがたかったのは、パンノキに似た大樹と、タロイモのような芋だ。

　パンノキはセリスに教えられたものだが、ハート型の巨大な葉を自力で見つけたときには小躍りしたものだった。

　香辛料はほとんどないが、岩塩の鉱脈があるのか塩には不自由していない。

　かなり危険な場所にあるのか、塩の採掘に龍平が同行を許されることは、今のところまだなかった。

　龍平にはそれが小さな不満だ。

　やはり男の子としては、守られるだけでは落ち着かない。

　セリスに対して格好の良いところを見せたいと、常に思っていた。

　もちろん、館の中のできることは手伝っている。

　割り当ててもらった居室の掃除は当然として、水くみや薪割りといった力仕事を積極的に行っていた。

　桶の重さに四苦八苦し、鉈に振り回されながらも、何とか日々の仕事をこなしている。

　居候としては、上げ膳据え膳が申し訳なくなってしまうのだが、料理に洗濯、館の掃除はすべてセリスが行っていた。

　何度となく手伝いを申し出たが、頑としてそれは認めてもらえなかった。

　服装からも解るように、セリスにとってその三つの仕事は、絶対に侵されたくない神聖な領分なのかもしれなかった。

　手伝わせてもらえない龍平は、この屋敷において自分は邪魔者なのかと、寂しく思うこともあった。

　だが、セリスは龍平を居候としては扱わず、あくまで客として丁寧に対応している。

　水くみや薪割りの完了を告げるたび、恐縮するようなセリスの態度に、龍平はまぶしいものを見るような視線を送っていた。

　同じ屋根の下に年頃の男女が同居している。

　龍平がセリスに恋心を抱くのも、無理からぬ事だった。

　だが、セリスはあくまで素っ気なく、無口を貫き、メイドとしての態度を崩そうとはしなかった。

「セリス、話があるんだ」

　半年ほど経ったある日、意を決した龍平が話を切りだした。

　初夏の頃から季節は移り、晩秋の趣を伝えている。

　室内で過ごすことが増えるであろう冬を前にして、関係を一歩でも進めたいと龍平は考えていた。

　もちろん、断られた後の気まずさを考え、ストレートな告白をする勇気はない。へたれめ。

「……ん？」

　セリスは小さく首を傾げ、話を続けるように促す。

「俺がここに着てから、もうずいぶん経つけどさ、もうちょっと打ち解けたいなぁ、とか……思うんだ……けど……」

　明確な拒絶を恐れ、龍平の言葉が尻すぼみになる。

「……ん」

　小さく頷いた後、セリスは視線で龍平に続きを促した。

「なあ、俺のこと嫌い？　なんか、セリスっていつも素っ気なくて。邪魔なんじゃないかって心配になるんだけど」

　女の子との駆け引きなどほとんどしたことのない龍平にとって、セリスはあまりにも難易度が高かった。

　必死に言葉を選ぼうとするが、考えばかり空回りしている。

「……ん」

　セリスは首を小さく横に振る。

　しかし、言葉を返すでもなく、黙ったまま龍平を見ていた。

　その視線に迷惑とか邪魔とかの感情は、浮かんでないと龍平は思いたかった。

「でも、ほら、そうやって黙っちゃう。せっかく一緒に住んでるんだし、もうちょっとお喋りとか、してみたいなぁとか。でも、そうやって黙っちゃう。そうすると、やっぱり俺は迷惑なんかなって」

　苛立ちもあるからか、龍平の言葉は堂々巡りになっていた。

「……んっ！」

　今度は強く首が横に振られた。

　強い否定を表すように、目が固く閉じられている。

　椅子に座った膝の上で、両の拳も固く握られていた。

　ゆつくりと開けられた龍平を見るセリスの視線に、僅かに非難がましいものが含まれている。

　その視線は、なぜ解ってくれないの、と言っているかのようだった。

「そうやって！　いつも！　もっとはっきり言ってくれよ！」

　突然、龍平の中で何かが弾けた。

「父さんとも母さんとも引き離されて！　友達もみんないなくなって！　頼れるのはセリスだけで！　もっと話したいのに！」

　龍平は泣いていることに気づいていない。

　やはり気を張っていたとはいえ、たかが一五のガキだ。

　セリスに対する恋慕と思っていた感情は、それだけに留まるものではなかった。

　寂しさを埋めるために、家族に対する感情と同じものだった。

　やっとそれに気づいた龍平は、かえって感情の整理がつかなくなってしまった。

　感情が高ぶりすぎたのか、龍平は言葉が出なくなっていた。

　その代わり、セリスを見つめながら、しゃくりあげるように泣いている。

　それはまるで、我が侭を聞いてもらえなかった小さな子供が、親の関心を引こうとして起こしている癇癪のようだった。

　やるせなく、申し訳なく、どうしようもない感情に、龍平は翻弄されていた。

　こんなみっともなく身勝手な感情を爆発させて、見捨てられても仕方がないと思う反面、セリスにすがりつきたかった。

　ふわりと、セリスが龍平を抱きしめた。

　父でもなく、母でもなく、恋人でもなく。

　友達でもなく、まるで姉のように。

――リューヘー、聞いてほしい。私はしゃべるのがとても苦手。だからこうして思ってることを伝える――

　龍平の脳裏にセリスの声が流れ込んできた。

「え？　セリス、どうやって？」

　混乱した龍平が涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げる。

――まず、いつも言葉が足りないことを申し訳なく思っている。それは理解してほしい。それから、私は人間ではない。私はこの家に憑く妖精。私はこの家から離れることはできない。せいぜい、この森の中に出るくらいがいいところ――

　衝撃的な言葉の羅列が、龍平の心を噛んでいく。

　恋いこがれた相手は、人間ではない。

　地球ではないと解っていたが、そこで初めて出会った存在は紛れもなく人間の姿をしていた。

　今の今まで、龍平はセリスを人間だと思い、疑うことすらしていなかった。

　いや、ここが地球ではないことから、逃避していただけだったのかもしれない。

　龍平に差別意識や偏見などないが、純粋に衝撃を受けていた。

――いつか、あなたはここを出て行かなければならなくなる。そのときに一緒に行けない私は、あなたの気持ちに応えることはできない。あなたの気持ちは知っていた。私は嬉しかったけど、人ならぬ身でそれを叶えることはできない――

　明確な拒絶。

　龍平の心は、セリスの言葉に噛み砕かれつつあった。

　腕の中で小さく震える龍平に、セリスは焦りと困惑の混ざった表情を浮かべる。

――勘違いしないでほしい。あなたを嫌いなわけがない。私には人の恋愛の機微が解らないだけ。人ならぬ身を好いてくれるのであれば、私はいつでもあなたを待っている。私はあなたの家族。それを理解してほしい。だから――

　そう伝えてセリスは龍平を強く抱きしめる。

　龍平の身体の震えが、少しずつ治まっていった。

――私のパンツを漁るのはやめてほしい――

　バレてた。

　龍平の顔から、血の気がざぁっと引いていく。

「……気づいて……たの？」

　蒼ざめた顔でセリスを見上げながら、龍平が聞く。

――気づいて、ない、とでも？――

　慈愛に溢れた表情で、セリスが答えた。

「いやあああぁぁぁあぁああぁぁぁっっ！」

　セリスのおっぱいに無理矢理顔を埋めた龍平の悲鳴が、瀟洒な館に響きわたった。

　熊野龍平、一五歳。思春期真っ盛り。

　異性の使用済みパンツが、とっても気になるお年頃。