転生龍は人と暮らす

序章

５．融合転生

　――せめてものお詫びに、ボクの身体をお姉ちゃんに譲り渡すためだよ。そうすれば、お姉ちゃんの世界に帰れるから――

　レフィの問いに、赤龍からとんでもない答えが返される。

　レフィは混乱した。

　龍の身体に自身の魂が融合する。

　龍への転生だ。

　そのうえで元の世界に帰る。

　そんなことがあるわけない。

　そんなことがあっていいわけない。

　龍とは天災だ。

　もし、レフィが龍の身体で帰還しようものなら、即座に討伐の対象になるだろう。

　人間に対して友好的な龍もいた、という伝承はあるにはある。

　だが、人間に害を与える気がないことを、そう簡単に信じてもらえるとも思えない。

　自身がレフィであることを、他の誰かに信じてもらえるとは思えない。

　それに、もう二度と殺されたくはない。

　もし、降りかかる火の粉を払おうとして、人を殺めてしまったら。

　もう平穏な日々は夢のまた夢だ。

　それ以前に、人としての平穏な暮らしを、龍の姿でできるとも思えない。

　見せ物小屋に閉じこめられるか、人里離れた山奥に隠遁するか。

　お家騒動の結末を見てみたい気もあるが、人の世に混乱を巻き起こしたくはない。

　どうしたらいいか、レフィには答えが見つからなかった。

――あなたは帰らなくていいの？――

　とりあえず答えを先送りして、レフィは赤龍に尋ねた。

　赤龍がその世界に帰れるのなら、そちらが優先されてしかるべきだ。

　赤龍がこの空間に現れたとき、魂と肉体の乖離はなかった。

　であれば、元の世界への帰還は、できないことではないはずだ。

――ボクは……あの世界に帰りたくないし、ボクがあの世界に帰っちゃダメなんだ。ボクは……、世界を壊そうとしてたから――

　少し言いよどんでから、赤龍はきっぱりと答えた。

　怒りに狂って、世界のほぼすべてを破壊してきた。

　今さら帰ったところで、生き残ったひとびとや白龍に合わせる顔などない。

　もし帰ったとしても、あの世界が赤龍を許すとは思えない。

　許すはずがない。

――私も、あの世界には帰りたくないわ。もしあなたが人に害をなさないなら、私の代わりに私の世界で生きていかない？――

　レフィにも未練がないわけではなかったが、殺された世界に帰りたくはない。

　もし、レフィの身体で帰ったとしても、再度暗殺者が送り込まれてくるのがオチだ。

　闘争に明け暮れ、公爵家を手中に収めるか、王位を簒奪するかしなければ安穏とした日々がないのであれば、もう帰りたくはなかった。

　それならば、この優しい龍が転生してくれるなら、この身が滅びても諦めがつく。

――ありがとう、お姉ちゃん。嬉しいな、こんなボクにそう言ってくれるなんて。でもだめなんだ。ボクだけじゃ異世界の壁は越えられない。お姉ちゃんの魂がなければ無理なんだ――

　最初は嬉しそうに、途中かは申し訳なさそうに赤龍が答えを返した。

　どうあっても、龍の姿で帰らなければならないらしい。

　ならば、山奥にでも隠遁するか。

　レフィはそう考え始めた。

――なら、ありがたくその申し出、お受けするわ。ただ、どうしても聞かせてほしいことがあるのだけれど、いいかしら。私があなたの身体をもらった後、あなたの魂はどうなるの？――

　もし、レフィの想像通りであるならば、絶対に妥協できない点がある。

　そのときには何が何でも説得して、赤龍を元の世界に送り出す。

　そんな決意を乗せて、レフィは赤龍に問いかけた。

――うん、お姉ちゃんに身体を譲り渡したら、ボクの魂は消滅させるよ。世界を壊そうとした龍なんて、もういちゃいけないよ。もし、一緒に行って、ボクが暴れるようなことがあったら大変だもん。だから、すっきり消えるんだ。だから、心配しない――

――だめよ、そんなことっ！　あなたが消える？　そんなこと私が許さない！　あなたから身体を譲り渡されて、私だけのうのうと生きてるなんて、私が許せるはずないでしょっ！　そんな莫迦なマネをするくらいなら、私を放って帰りなさい。生き恥晒してでも、帰りなさい。帰って償いなさいっ！――

――もう、償う友達も、謝る人たちもいないんだっ！　もう、ボクには……帰る場所なんて……ないんだよぉ……。だから、このまま……消えさせ……て――

　消え入るような声で赤龍は答え、また泣き始めた。

　その姿にレフィは説得を諦め、決意を固めた。

　赤龍の魂を連れて行く。

　共に生きて、この優しい龍が人と共存できることを、我が身を以て証明する。

　そして、自分の寿命が尽きたら、赤龍に身体を返す。

　そう決めた。

　それは恐ろしく困難な道に違いない。

　どんなに言葉を尽くしても、信用してもらえないかもしれない。

　どんなに態度で現しても、信頼を得ることはできないかもしれない。

　手酷い裏切りが待っているかもしれない。

　龍の不死性すら脅かす、命の危険があるかもしれない。

　それでもレフィは諦めない。

　この空間に飛ばされたのは、この龍を救うためだったと、レフィは解釈した。

　魂と肉体の乖離も、肉体が消え失せたことも、すべてがここにつながるためだ。

　私を守るため死んだノーマに、恥ずかしくないように。

　私の世界に龍を生かす。

――あなたは私と一緒に生きなさいっ！――

　叩きつけるようなレフィの言葉に、はっとした表情で赤龍が見上げてきた。

――いいの？　ボクも一緒でいいの？――

　縋るような眼差しがレフィに注がれる。

　赤龍が何よりもほしかったものは、自身を包み込んでくれる赦しだったのかもしれない。

――当たり前じゃない。私があなたを守るわ。そして、あなたは私を守って。私たちは対等にいればいいのよ――

　レフィは赤龍を受け止めた。

　絶対強者として君臨し、他の三龍と共に世界のバランスを司ってきた。

　龍同士の連帯感はあっても、誰かに寄りかかることはしなかったし、できなかった。

　そんなことは、龍の誇りが許さなかった。

　守ることだけに費やしてきた長い年月は、当然赤龍の心をすり減らし、限界まで疲弊させてきた。

　弱く、守られることは、決して恥ずべきことではない。

　それは理解してきたはずだった。

　彼らが守り続けてきた者たちは、彼らより弱い者たちだった。

　しかし、赤龍も青龍も、黒龍も白龍も、彼らを弱く恥ずべき者たちだなどとは、一度も思ったことはない。

　力は弱くとも、知性があり、多くの知識と深い教養、そして意志の力を持つ尊敬すべき者たちだった。

　レフィの言葉で、赤龍は改めて理解した。

　この少女と守り守られながら生きるのも悪くない。

　もう一度、すべてをやり直してみよう、と。

――解った、ありがとう、お姉ちゃん。ボクも生きていいんだね？　これからよろしくね。改めて、ボクはティラン。お姉ちゃんの名前も教えてほしいな――

　甘えたような声が、レフィに届いた。

　もう会うことのできない、弟や妹のような。そんな気がした。

――よろしくね、ティラン。それから、私にもう一度生きる機会を与えてくださって、ありがとうございます。公爵家の名誉にかけて、必ずこのご恩はお返しすることをお約束します。私はアレフィキュール・ラ・ノンマルト。長いからレフィでいいわ。――

　レフィは畏まって礼を言い、意識の上で見事な姿勢で最敬礼した後、砕けた口調に戻した。

――まずは、ボクの身体にレフィの魂を馴染ませないとね。別の生き物だから、きっと身体の動かし方も違うはずだし。レフィには羽根も尻尾もないでしょ？　人間は火を吐けないから、扱い方も分かんないだろうし、ね。魂が馴染めば自然と分かるはずだよ。ボクだって誰かほかの龍に教えてもらったわけじゃないから――

　すっかり落ち着きを取り戻したティランが、さし当たっての方針を示す。

　もちろんレフィに嫌はない。

　ティランの言うとおり、慣れていない身体で事故を起こしたら、他人を巻き込んでの大惨事が起きること間違いなしだ。

　万が一、どこかの王城にでも突っ込んだら、その国が滅びる。

　いくらティランが身体の大きさを変えてくれるとはいえ、レフィのミスひとつでどうなるか解ったものではない。

　町への墜落もさることながら、魔力の暴走も怖かった。

　なにせ、世界を破壊し尽くそうとした暴龍だ。

　くしゃみひとつで町を消し飛ばしかねない。

　言われるまでもなく、身体も龍特有の能力も使いこなせなければ人とは暮らせない。

　それくらいのことは、レフィも充分理解していた。

――そうね。で、私の魂があなたの身体に馴染むには、どれくらい時間が必要なのかしら？　それから、その期間はどう過ごせばいいのかしら？　まさか、何も食べないってわけにはいかないでしょう？――

　身体を自由に扱えるようになるまで、どこでどう過ごすかがレフィは気になった。

――とりあえず、二〇〇年くらい休眠かな。その間は動けなくなるから、どっか深い洞窟とかあるといいんだけど。もちろん、その間は何も食べなくて平気。なんたって、眠ってるんだからさ。レフィも眠ってる間になんか食べたりはしないでしょ――

　こともなげにティランは答えた。

――えええぇぇぇっ？　ちょっとぉっ！　なに、それぇっ！　二〇〇年って、もっとなんとかならないの？――

　レフィの抗議は、悲鳴に近かった。

　せっかく元の世界に戻るなら、家がどうなったか確かめたかった。

　だが、二〇〇年も過ぎてしまえば、関係者が存命とは思えない。

　ほぼ間違いなく、伝承の一部になっているはずた。

　せめて、父にはことの顛末と無事を知らせてから、眠りにつきたかった。

　いや、身体を失ったのだから、まるで無事ではないが。

　そのうえ、龍に転成したなど、父の嘆きはいかほどのことか。

　いっそ、会わない方がいいのでは、と思えてきた。

――えー？　二〇〇年なんてすぐだよ、すぐ。馴染んだら自然に目が覚めるから、ちょっと寝てるだけじゃないか。――

　さすがというかなんというか、時間の尺度が違いすぎる。

　ノーマを手に掛けた者がどこの誰かを調べることは、今でもおそらく無理だろう。

　あれは、王国の暗部に生きる影の者だ。

　だが、誰が差し向けたかくらいなら、調べはつくはずだった。

　しかし、二〇〇年の歳月は事実を隠し、時の為政者に都合のいい嘘に塗り固められているはずだ。

　もしかしたら、あの事件をきっかけに、ノンマルト家が王位を簒奪しているかもしれない。

　そうなれば、その原因として事実が残されている可能性が、なきにしもあらずだ。

　レフィはそれに期待することにした。

――仕方ないようね。いろいろ諦めがたいこともあるけど、いいでしょう。いい場所があるわ。王都の西に幻霧の森ってところがあるの。そこなら洞窟くらいいくらでもあると思うの――

　レフィはうってつけの場所を、すぐに思いついた。

　幻霧の森。

　それは、レフィの世界であるヌディア大陸の西方に位置する大森林だ。

　レフィが済んでいたガルジオン王国の王都ガルジアから、はるかに離れたセルニアン辺境伯領の西域に広がっている。

　鬱蒼と茂る樹木の間には常に霧が発生し、入り込んだ者を迷わせる。

　超常の結界により上空を飛ぶ知性ある者を拒み続けているため、中心部は謎に包まれていた。

　ティランなら霧に惑わされたとしても、人が入り込めない奥地にたどり着くくらい何とかするだろう。

　もしかしたら、ティランの能力を持ってすれば、超常結界の突破も可能かもしれない。

　そこでレフィが龍の身体に慣れるまで、隠遁生活を送ればいい。

――じゃあ、そこに行こう。ひと眠りして目が覚めたら、この身体は自由に使えるようになってるからね――

　ティランから、承諾の声が返された。

　そして、小さなティランが消失し、視界は闇に閉ざされる。

――じゃあ、これから視界をレフィと共有するよ。それからブレスで時空を切るけど、ちょっと熱いけど我慢してね――

　ティランの声が脳裏に響く。

　身体を共有し、龍の視線で闇を見ていることは理解できた。

　胸一杯に息が吸い込まれていくのが判る。

　レフィ自身は、まだ身体に馴染んでいないせいで、ティランのなすがままだ。

　それはいい。事前に判っていたことだ。

　だが、熱いって何？

――え？　あ、待って。熱いって何？――

　思わずあげられたレフィの抗議には耳を貸さず、ティランはブレスを撃つ態勢に入る。

　口腔内に魔力が充満し、高温の炎が溢れ始めた。

　赤い炎が魔力に加熱され、蒼白く輝きを変えていく。

――何これっ？　熱っ！　熱いっ！　熱いってば！――

　できたてのシチューをはるかに超えた熱さに、赤龍の目から涙がこぼれる。

　今に比べれば、口腔内を火傷したときの痛みなど、ものの数ではない。

　今ならどんなものでも食べられる。

　レフィは現実逃避を始めた。

――こぼれてる。炎がこぼれてるよ、レフィ。もうちょっと我慢して。――

――嫌ぁっ！　もう我慢できないっ！　出ちゃうよっ！　ティランっ！　なんか出ちゃうよっ！　もうらめぇぇぇっ！　たひゅけてぇぇぇっ！――

　口から蒼白い炎を溢れさせ、赤龍がのたうち回る。

――はひっ……はひゅっ……。私、もう……らめぇ……死んじゃう……。もう……好きに、して……――

――もういいかな……。撃つよ～――

　のたうち回わる余裕もなくなり、小さく痙攣し始めた赤龍が、バネ仕掛けの玩具のようにいきなり直立した。

　直後、大きく口を開くと、引き絞った矢を放つように、一条の光線が闇を裂く。

　蒼い炎が時空を切り裂くと、青空が待っていた。

　太陽の角度を確認したティランは、雄大な翼を広げる。

　赤い龍が真一文字に蒼穹を駈け抜けた。

　その先には、人を寄せ付けない大樹海が広がっていた。