リミテッド・スタッフ！ ～超能力先輩稼業～

<03> 花魂風月 （後）

　足を止めて電灯を逸らし、じっと目を凝らす。

　気が利かないように見えてその実、青山は間の悪い冗談を言うような奴ではない。あるいは見間違いだとしても、彼は能力者としてそこに『火の玉』を感じ取った。

「（スイッチを切れ）」

　メイに聞こえる程度の小声でささやくと、返事の代わりに彼女はパチンと懐中電灯を消した。同じようにこちらもひとつ操作をすると、一転と辺りに闇が広がる。

　その場から動かず、息もひそめて暗闇の先に目を慣らしているうちに――――

　“それ”は確かに出現した。

　火の玉というからには、自然と赤色を想像していたがそうではなかった。

　ハンドボール大に集まって上下に揺れるその球は、薄い緑色をたたえて発光し、浮かんでいた。

　突然現れたそれは数秒にも満たないうちに、また突然に、ふっと消えた。

　残像だけを網膜に残して、再び空間は暗黒を取り戻した。

「（……確かに、確認した）」

「（……し、して、如何にせん）」

「（そりゃあお前、本懐を果たすしかあるまい。……そうだな、青山はここで待機だ、様子を見つつ何かあったら来い。葉村は俺と共に先遣隊。メイは……青山についてろ）」

「（うっス、わかりました）」

「（……う、ぐ……承知した）」

「（気をつけてねー）」

　笑顔でひらひらと手を振るメイが、暗がりの中にかすかに見えた。

　板敷きを踏む泥棒のような足取りで、ライトを斜め下に向けて進行する。

　葉村はこちらに寄り添うようにして、おっかなびっくりといった様子でついてくる。怖いだろうとは思うが、仮に火の玉がこちらに迫ってきた場合を考えると『風』は最適の能力だろう。

　もっともあの緑玉が、一般的な物理法則に依存しない可能性も否定できないのだが。

　ヘアピンカーブをぐるりと回り、先ほど見下ろしていた道の直線上まで来る。

　さきに見たポイントまでは、距離にしてあと１５メートルほどだ。

「（ライトを消した方がいいと思うか？）」

「（つ、点けたままにしてよ）」

「（まあそうか、点いてるときにも見えたわけだしな）」

　じりじりとおおよその距離を詰めていく。あと１０メートル、９、８、７、６…

「（！　……出たっ）」

　５メートル目前まで来て、再び火が揺れるように輪郭を現した。しかし予想された位置よりも倍は遠く、さらには逃げるようにスウーッと道の先へ尾を引いてゆく。

「（移動してるのか！？　よし行くぞっ、追いついてやる）」

「（行くの！？　あっ、当たったら、どうすればいいんだようっ……）」

「（患部を水で冷やせ！）」

　わりあい興奮気味に返して、おびえがちな葉村の手を取りつつ坂を急いで下りる。

　掴んだ手は小さかった。不安を紛らわそうとしてか、ぎゅっと強く握り返してくる。

　勢いを抑えながら次のカーブを曲がった時、それまでには無かった変化に気がついた。

「（……音？　これは、足音か？）」

「（え、ええ？　あ、ほんとだ……）」

　進むにつれて、コツコツとアスファルトを叩く音が聞こえ出したのだ。

　その間隔もだんだん短くしかし遠くなっていく。それが人の足音だとすれば――――

「（先輩っ！　あいつ、こっちから逃げてる……！）」

　音の主の動く様が、光の輪の中に僅かながら捉えられる。

　それは幽霊などではなく、細く照り返る足。すなわち人の姿であった。

「止まれ、おい！」

　つとめて大声になり過ぎぬよう短く叫ぶが、目標の動きは止まらない。

「くそっ。　葉村、アレをやれ！」

「な、何を……！？」

「風を起こせ、とにかく足を止めろ！」

「―――くっ、ええいっ！」

　一瞬の逡巡ののち、葉村は懐に入れていた扇子をピストルのように引き抜き、間髪を入れず目標に向けた。

　繊細な狙いはつけられぬままに、力が放たれる。

　木々をざんざと揺らして、辺りを乱れ打つように風が舞った。

　風に身をすくめたか、足音が不意に止まった。

　追いつく好機とは見えるが、無差別に吹く風に阻まれてこちらも動けずにいた。

「落ち着け葉村、集中しろ！」

「してるよ、でも、駄目だ……！　操り切れない」

「ええい、なんとかしろ！　早くしないと逃げられる、３つ数えるうちに抑えろ！　さぁーん、にーい……」

「待ってったら！　無理だよまだ！」

「いーち！」

「無理だっていってんじゃんかあー！」

　ゼロカウントを宣言する前に風はいっそう強まり、あたりにぐっと圧力がかかる。そして間をおかず、空気がばあんと四方八方に発散された。

　たまらず尻餅をつくが、葉村はその場に留まっていた。そこが台風の目となっていたためか、肩を上下させてはいるものの中腰を維持して立っていた。

「あー、もー、変にプレッシャーかけないでくれる！？」

「ああ……ごめん、悪かった。なんか興奮してて……」

　半ば切れたように凄む葉村にまず謝り、それからすぐさま目を戻す。

「見ろ、ともかく止まったぞ」

　風の緩急を受けて転んだのか、今まで逃げていた謎の影はその場に倒れていた。

「だ、大丈夫だったのかな……」

「……確認しよう」

　葉村は疲れからかその場にへたり込んだため、単身で歩みを進める。

　横向くように伏したままで、動く気配は無い。そろそろと近寄り、懐中電灯を傾けてその影を照らす。

　眠るような横顔は、年若い少女のそれだった。

　さらりとした長い黒髪、伏せた瞼にゆるく反る睫毛に、薄い唇。

　重ねた薄地のシャツの上から明色のショールを羽織っており、その端は右手にかたく掴まれていた。

　裾がめくれた黒のスカートから肌がちらりとのぞき、何とはなしに気恥ずかしさを覚える。

「……おい、生きてるか？」

「……ん……んん……」

　閉じた目をまばゆそうに更にきつくつむり、それからゆっくりと彼女は身を起こした。

「……あら……ええと。どなた様でしょうか……」

　焦点を結びきれてないぼんやりとした目で、その少女はこちらを見る。

「……この近くに住んでいる者ですが」

　あやうくも言葉を選びつつ、ともかくそう答える。

「あ、そうでしたか……あ」

　不意に少女の体が揺らぎ、くらりと傾く背中をあわてて手で支える。ショールの素材ゆえか、手の平にざらついた感触がした。

「ん……どうもすみません。先ほど転んだせいか、くらんでしまって」

「はあ。まあ、お気になさらず」

「いま立ちますね……よ、と……」

　どことなく表情や所作に艶があり、その頬は上気したように薄い紅色に染まっている。気だるそうな細い声も相まって、婉曲に言えば女性らしく、有り体に言えば色っぽく思えた。

「こちらで何をされてたんですか？」

「ええ……気分が晴れないもので、散歩を」

「この夜に、こんな寂しいところでですか。危ないと思いますが」

「人より夜目が利きますもので……」

「せめて街灯のある道を歩いた方がいいかと」

「そうですねえ……でも、ほら。こちらでしか見れないものもあります。丁度、あのように」

　言いながら手を向けた先を見るものの、あいにくの暗闇に包まれている。

「……何ですかね。見えません」

「あら、そうですか？　では……」

　少女は口を一旦つぐみ、肩口にかかるショールを整えるようにつまんだ。それから胸の前方に右手を掲げ、五本指を流れるような所作で折り曲げる。

　……天を指してちょこんと頭を出す親指から、小さく光が放たれた。それは円を描くように軌跡を描き、やがて二次元が厚みを持つかのように――――緑色の球体がつくり出された。

　広げ直した手の上に『火の玉』が据わり、わずかに上下に揺れて安定していた。　

　脇に咲いていた藍色のアジサイが、緑光を帯びてシャンデリアのように輝いた。

「……通号は？」

　何気なく能力を見せたことに呆れてしまい、浮かんだままに直球の質問を投げた。

「あら？　立会人の方でしたか。それとも……訓練をなさっている方で？」

「いや、どちらも違います。アルバイトとして訓練を手伝っている、打川慎五という者です」

　そう言うと彼女も、しずしずと礼をして名乗りを返した。

「そうでしたか。わたくしは上幌坂篠（かみほろざかしの）と申します。通号は

『トゥインクル』、席の方はＤの２９番を頂きました。どうぞ、お見知りおきを」

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「そういうわけで、正解は能力者でした」

　ほどなく合流した３人にまとめて説明をして、それからそれぞれが自己紹介を交わした。

「じゃあ、シノちゃんは散歩してただけだったの？」

「そうらしいな。今度からは控えてくれるか、能力を使える機会は用意するからさ」

「ええ、ご迷惑をおかけしました。夜遊びは慎みますわ」

　傾ぐように微笑む彼女を見て、中学生組も言葉が返しにくいようだった。

「まあ幽霊じゃなかったってのは、良かったかもしんないし、残念でもあるッスね」

「あら……ご期待に添えず申し訳ありません」

「そういや、何年生なの？　ていうか大人っぽいねー」

「３年のＥ組に所属しております。時期も近付きましたし、そろそろ受験の支度も始めませんとね」

「挙止閑雅なれど天衣無縫、しかして茫洋たる御人よの」

「あら、お上手ですわ」

　浮世離れした会話にだんだん混乱し始めたので、ともかく解散を言い渡すことにした。

「まあ、特に今回の件でペナルティも無いだろう。人目についたわけでもないしな。ともかくみんなお疲れ、早めに帰るといい」

　それぞれ返事をして帰り始めたのを見てから、上幌坂はすすすとこちらに寄ってきた。

「とりなしていただき、有難うございます」

「大目には見たが、今回だけだよ。気を付けて帰るといい」

「はい。ではごきげんよう、打川様。お借りしたこちらの電灯は、いずれお返しに参ります」

　胸を押さえるように手を当てて、お辞儀をする。コツコツと革靴を鳴らして彼女は歩み去って行った。

「しかしまあ、まったくいかにも能力者って感じだな。常識を外れ気味とでもいうか……」

「なんか、妙に丁寧に応対してたね？　シンゴ」

「そうか？　……まあ、向こうがそうだったからじゃないか」

「んー……」

　メイは何か言いたげにライトを８の字に振りながら、来た道を登り出した。

　足取りにはいつもの元気は無いようにも見えたが、歩調はあくまで早いため置いてかれそうになる。

　晩の空をふと見上げると、上弦を過ぎた程の月が幽玄と映えていた。

　それは目に焼きついた緑火の残像にも似ていたが、やがて歩くうちにその色彩も忘れてしまった。

　ただ、なんだか――――揺れるように危うい印象だけが残った。

　月のみならず、今夜見たものすべてに。

　もやがかった感傷をごまかすように足早に坂を踏み、ただ今は家を目指すことに専念した。

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　　　　<03>　花魂風月　／了

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