<19> 風砂人は霞の朝に （中）
小声とはいえ、葉村に呼びかけたのは迂闊だったろうか。こちらが全く気付いていない振りをすれば、相手の奇襲より早く位置を掴めたかもしれない。
彼女はこちらを向いたが、しかし冷静だった。仮に内心が乱れていても、緊張には慣れがあるのだろう。平常を装ってゆっくりとこちらに近付き、不自然すぎない程度に頭を寄せる。
「（少なくとも２人いる。方向が曖昧だけど、おそらく今は動いていない）」
「（距離は分かるか？ だいたいの感覚で構わない）」
「（すぐ近くには居ない。けど遠すぎもしないはず……ううん、ごめん、よく分からない）」
『ブロウ』で読める気配では、それが限界らしい。だが、十分な情報である。
「（よし、わかった。ありがとう、引き続き警戒を頼む）」
「（うん……で、これからどうするの？ 奇襲を掛けるんなら、もっと位置を探ってみます？）」
「（いや、逃げる）」
葉村の顎が下がって、口がぽかりと開く。早い話が、呆れ顔をされた。
「（一応こっちって、攻撃チームですよね……？）」
「（現状は暫定の組み合わせにすぎねえよ。どのみち道中の下調べを終えたら後退するつもりだった。最悪交戦するにしても、念頭に逃げを置いとけ）」
「（それで最終的には勝てると？）」
「（消極的なのは確かだが、無策で突っ込むよりはマシだろ）」
納得のいかない様子の葉村はともかく、まずは目の前のことを片づけよう。
まずは事態を知らない“他２名”に、この状況を密かに伝えて――――
「おい、誰だてめえ！ 出てきやがれ！」
「（なっ！！ おいっ、参崎……！）」
言えども時はすでに遅く、ドスの利いた参崎の声が林中にこだました。牽制にはなるが、相手が応じれば交戦することになる。
――――反応は無い。静けさの中をそろりそろりと近付き、ともかく参崎にコンタクトを取る。
「おい参崎、やめておけ」
「何でだよ。相手は１人だろが、オレがタイマン張ってやるよ」
「これを見ろ」
更に近付き、リストウォッチをずいと目の前に差し出す。
「あと７８分１６秒か」
「残り時間じゃねえよ、その下だ。矢印でもないからな、数字」
「８」
「そうだな、ところで８引く４は分かるか」
「４」
「その通りだ。じゃあ敵は周囲に何人いると推測される？」
「……？ …………。……！ ……じゃあ、敵はあいつ一人じゃないってのかよ！」
頭が痛くなってきたが、理解してくれて何よりだ。
「お前はもう少しまともだと思ってたんだがな……」
「ま、その分が戦闘能力に割り振られてるんでしょうねえ」
参崎に聞こえないようにそう言いながら、湯本がこちらに歩み寄ってきた。
「（動かないところを見ると、罠でしょうかねえ）」
「（恐らくはな。こうなった以上は進むも危険、戻るも危険だ。せめて誰がいるのか知りたいが）」
「（膠着が嫌ならば、彼をぶつけてみちゃあどうです？ もしくは葉村さんでも……）」
「（接近する敵の感知役として葉村は外せない。参崎も貴重な戦力だ、できるだけ慎重に動かしたいが……ううむ、今は待つしか……）」
そこで話は中断された。状況が動いたがために。
生い茂った草をがさりと揺らし――――人影がひとつ現れた。
「……あんだよ、さんざん焦らしといて“てめえ”かよ。やる気か？」
どことなく残念そうに、参崎は口をとがらせる。
返答のかわりに、その人物は苦笑いを返した。
クラスＤ、２８番――――青山司朗。
知っての通り彼は、先月末の行事において参崎に一度敗北している。
そのために警戒が強いのか、半身は立ち木に隠したままであり、距離も遠めに取っていた。
「いやいや、到底かなわないっスよ。そこは良く分かってるつもりっス」
「偵察か？」
「そんなとこっスねー」
「……一人で？」
「ははっ、そう見えるっスか？ ……まさか」
「！ 先輩っ！」
突如として風がびゅうと吹き、身体ががくりと引っ張られた。認識が一瞬遅れたが、その呼びかけは葉村の声、その風は葉村の力によるものだった。風はこちらを引き寄せるためではなく――――
「っとと。さすがに敏いなあ、葉村さんは」
「その声……猪吹か？」
「どーもどーも。いやあ、奇襲は失敗かな？」
強風に巻き込まれてうまく振り向けないが、猪吹の声が後ろから聞こえた。距離は多分１０メートルもなく、かなり接近されていたようだ。幸いなことに気配に気付けた葉村が、とっさに動きを止めたのだろう。
葉村が扇を下ろし、風が止む。改めて後ろを見たが、木の陰に隠れたのか姿は無い。
「囲まれたか……だが何とかなるな」
こちらは４人が背中合わせになった状態であり、容易には逃げられないが反応もしやすい。
とりあえず目の前の二人さえ処理すれば切り抜けられよう。
「参崎、猪吹の相手を頼むぞ。能力は使わせるなよ」
「そのつもりだがよ、あっちのボーズはどうすんだ？」
「動いたら葉村が止める。それでいいか」
「わかったけど、その間は気配は読めないから気を付けてね」
奇襲失敗と言いつつも、猪吹が退散する様子もない。こちらを誘ったうえで能力を使い逆襲しようというのなら、その力自体を参崎で封じてしまうのが一番だ。
「よお、イブキっつったか。出てこいや、勝負してやっからよお」
「…………」
半ば邪悪な笑みをこぼしつつ、参崎はゆっくりと猪吹のいる方向へ近づいてゆく。
猪吹の能力は柔軟で発動も早いが、基本的に射程が短い。そのため距離さえ取っていれば、被害を受けることは無いのだ。そのことを参崎も知っているらしく、挑発はしても警戒は解かずに、ただ動くのを待っていた。
「おい、どうした？ それでも男かよ、お前。ならこっちから行くぜえ」
売り言葉とは裏腹に参崎は方向を変え、少し距離を離すように歩いてゆく。
能力を封じつつ「想像物」を戦わせあう『グレート』は特異にして強力だが、発動にはある条件を有する。
“相手の顔を見る”必要があるのだ。
生物を対象に取る能力にとってはありふれた制約らしいが、逆に言うならそこさえクリアできればほぼ勝ちとも言える。タイマンを信条とする参崎だが、その実チーム戦でこそ欠点を潰せる能力でもある。周囲がフォローして参崎に対面させれば確実に一人倒せる、つまりは必勝の流れといえよう。
猪吹はなおも動かない。
あとわずかな移動を終えれば、参崎は猪吹を視界に捉えられる――――はずだった。
いや、実際にその視界に彼の顔を捉えたのだが――――
「いっえ～い。ひっかかったね～、“りゅーくん”？」
「んなっ、てめえはっ……！？」
参崎に対する最悪のカウンター。
事前に予測もされていた彼女、Ｄ－２５・埜滝柳果が猪吹のそばに立っていた。
有する力の通号は『ハート』。その効果の大小は人によって違うのだが、少なくとも対参崎に関しては“実証済み”である。
「そこをどけ、くそっ！」
「え～、やだよ～。今の私はいぶきくんのボディガードだし～。そもそも、敵どーしだもんね～」
「邪魔だっつってんだよ！ ぶっ飛ばすぞてめえ！」
「あっはは～、邪魔するためにきたんだもの、邪魔しちゃうよ～。能力なしでも今なら２対１だっし～」
いつも通りに接する埜滝だが、すでに参崎は術中と言っていい状態だ。こうなってはしばらく能力は使えまい。
「やられたな、全く。またこれで動けなくなるか……」
「何も起こってるようにゃあ見えませんけどね。あれでもう駄目なんですかい」
「起こるも何も、怒った時点で終わりだ。お前は平気なのか？」
「特に異常は無いですが……や、実証もできませんがね。それはともかく、どうしましょ」
「本当にどうしたもんかな。手を打つたびに対応されちまう」
動きが止まることを置いといても、真に問題なのは「本命」が読めないことだ。
猪吹・青山・埜滝。敵方の三人は明らかになったが、肝心のメイともう一人が出てこない。
「逃げた先にメイがいそうで怖いな……見透かされてるようだ」
「以心伝心って奴ですかい。お親しいことで」
「こっちは向こうの意図を読めてないんだがな」
数度の敵出現ののちに、かくして状況は固まった。
青山は遠くで睨みを利かせているが動かず、猪吹＆埜滝コンビも参崎を見据えながら待機状態。
その参崎は警戒しつつ距離を取り直したために、こちらのすぐ近くに居る。
葉村はそれをフォローできるように身構えており、同時に風を読みながら気配を探っている。
湯本と自分は直接目測で敵を探しているが収穫は無く、敵大将であるメイとその護衛であろう“もう一人”の居場所は依然として知れない。
井房野……はまだ寝てやがる……だが起こすにもひと手間だ。
……こちらが無難に動くだけでは、敵はすぐに対応してくる。
打開すべく、状況を何度も確認する。
見える味方と敵、その位置関係と距離。それぞれが持つ能力と相性。
逃げるべき方向の候補、罠の可能性。敵方に居る可能性のある能力者。
残り時間。フラッグの方向。それから――――
「……どうも。遅れました」
「「「！？」」」
忘れていた。そうだ、彼はそのような存在感で――――いつやってきたのかさえ分からなかった。
クールでプレーンな無表情で、のっそりとした長身の少年。
「で、出戸か……いつの間に、ていうかどこから……」
「あちらから。あらかたの偵察は終了しましたので、今戻りました」
言いながら彼は、予想外の方向を指差した。
「ええ？ ……ああ、あーあー、なるほど。そんな事も出来たんだな。ところで確認できない敵がいるんだが、位置は分かるか」
「いえ」
「……そうか、まあ仕方ないか」
「ですが、その逆なら。安全なルートなら分かります。遅れた以上しんがりは引き受けますから、ここは退いてください」
平常通りの淡々とした語り口のままに、そのような進言を受けて少し驚く。自信があるというのだろうか、それとも……。だが、四の五の言ってられないのも確かだ。
「よし、なら任せよう。方向は？」
「湯本さんが向いてる方です。ずっと安全とは言えませんので急いでください。……井房野さんはどうしますか」
「……残念だが放棄しよう。手間取ってられん」
「了解しました。そのように」
「聞いたか湯本、葉村。５秒後にダッシュだ」
問題なく伝わったようで、二人は同時にうなずく。同時にカウント開始、４、３、２、１……
「行くぞ！」
瞬間、自分で思った以上に素早いスタートを切れた。葉村、湯本もわずか後ろに付いて加速し始める。
「おい参崎！ 来い、一旦立て直すぞ！」
「ああ！？ くそ、逃げんのかよ！ ……仕方ねえな！」
彼も不利だという判断は出来ているらしく、こちらの後ろにつこうとするが、
「おおっと……行かせると思うかい、先輩！」
「……ああっ、うぜえな！ 調子に乗りやがって……」
すぐさま猪吹が追随の構えを見せる。運動能力では大差がなく、近付かれては能力発動もあり得る。
先ほどからもうまく捕捉を逃れきれない参崎だったが――――今ならば、助け舟が出る。
「相手を代わろう。猪吹。ここは通せない」
「出戸か……！ けどな、お前に何が出来る！」
「皆を逃がせる。足止めが出来る」
「ふざけた冗談を……！」
参崎との間に入った出戸を見て、猪吹は足を止めて体勢を低くする。
そこら中にいくらでもある武器を目覚めさせる、そのために。
成し得る力の名は『クレイ』。大地を己が僕として自在に操る能力。
……その発動より早く離脱を終えたがために。
それからどうなったかは、逃げる我が身には知り様が無かった――――
- - - - -
――――と思ったのだが、割とすぐに知ることとなる。
「ただいま戻りました」
平然とした顔で、出戸は数分とせずに合流した。こちらは必死で走った直後で、やっと息が整い始めた頃だというのに。彼の呼吸だけが、何事もなく落ち着いていた。
「……無事、だったのか……いや正直、戻ってこれるとは思わなかった」
「こちらの逃げを見てか、追撃を諦めたようです」
「へえ、そりゃ幸運な事で。罠と思ってくれたのやも知れませんねえ」
「追撃を控えたとも考えられるな。様子見に過ぎなかった、か」
どこまでがメイの手の内かは知れないが、ともかく逃げおおせた。
戦力上、井房野を失ったのは痛いが……あの調子じゃ仕様があるまい。
「それから、もう一つ。些細な事ですが」
「ん、どうした」
「背中への接触が成功したため、埜滝先輩を退場させました」
「ふうん、そうか……ん？ え！？ そ、そうか、よくやった出戸。大手柄だ」
「どうも」
不利な撤退戦の中で、出戸は地味ながらも一矢を報いていたらしい。あてにばかりも出来ないが、こちらの主力たる参崎の弱点が消えた点は大きい。
木を背にうなだれていた参崎がゆらりと顔を上げ、不敵に口を曲げて笑った。
「くくっ、朗報じゃねえか。これで気兼ねなくやりあえるってもんだ」
「お、やる気出てきたみたいですね。逃げ切れたことだし、この調子で一気にいきましょうよ、先輩」
嬉しそうに微笑む葉村だったが、その笑みをまっすぐと受け取れる気分ではなかった。
「まあ、そうしたいが……」
「……？」
言葉は詰まって、出ること無くかき消えた。
普段そうは見せないようにしているが――――自分は、打たれ弱い性分だ。初手から何度も奇襲を受けてしまったことに、思った以上にショックを受けていた。
沈黙していても話は進まない。ともかく、思うまま言葉を継ぐ。
「……何というかまあ、戦略面で押され気味なのがどうもな。正直、俺はメイの手が読めない」
「いやいや、ちゃんと対応できてるじゃないですか。そこから反撃を……」
「だが、そこまで読まれてるはずだ。埜滝を取らせたのも、こちらの油断を誘うためかもしれない。向こうだって対応してくるんだ、こちらより早くな。……はは、どうすれば勝てるか見当もつかねえ」
言い終えると、今度は葉村も黙った。愚痴っぽくて少し嫌気がさすが、本音には違いない。このままずるずると負けたくはないが、勝利を得るビジョンも浮かんではくれない。さきの交戦で、少なからず全員が劣勢を感じ取ったとは思う。
そうして、みな歯噛みするように口を閉ざしていたが――――
「んんー……考え過ぎちゃあいませんかねえ、打川さん」
両手を頭の後ろで組んでかるく身を反り、湯本が不意に真面目な顔になる。
「不利は承知ですがね、勝ち目があるならやりましょうよ。仮にメイさんに戦略で上を行かれても、ハプニングやアクシデントで勝ちが転がり込むかもしれやせんし。そういう小さな可能性から信じてかないことにゃあ、勝利はどんどん遠くなっちまうよ」
「…………」
「っと、説教くさくて申し訳ありませんね先輩。なに、こいつはうちの親父の根性論……その受け売りでして」
「そうか、いや。もっともな事だ。……ひとつ、頑張ってみるか」
「そうですね」
「うん、弱気になっちゃ負けだよね。やりましょう、先輩。どうせなら勝っちゃいましょう」
思いがけない湯本からの檄に、自分だけじゃなく出戸と葉村も動かされたようだ。
そして、もう一人は。
「けっ、根性で勝てるかよ。勝つのは強い方に決まってんだろが」
変わらず参崎の口は悪く、立ち上がりながらじろりと湯本を睨む。
「――――すなわち、オレだ。お前らもついでに勝たせてやるよ」
そう言って敵の居るであろう方角を向き、邪悪に笑った。
みな、気力は充分だ。戦略がどうという話ではなく、勝つ気があるかどうかだと湯本は言う。その点ならば、こいつらだって相手に劣りはしない。
「ふむ。お前らがやる気なら、俺も応えずには居られまい。少し無謀だが、試したいことはひとつある」
「了解です、付き合いやしょう。どうぞなんなりとご指示を下せえ、先輩」
湯本はおどけて手を揉みながら、らんと輝く目を広げた。
- - - - -
二十分。実にそれだけの時間、森は朝霞を敷いて静かに眠っていた。
ひとつとして交戦は無かったが、進軍は実行されている。周囲に最大限気を配り、音を立てないようにゆっくりと歩きながら。
「（不気味ですね。これだけ進んで、誰も居ないなんて）」
「（だが、まだこの辺りには居ないはずだ。次の斥候が終われば、恐らく……）」
「（御対面ってわけですか。……ふふふ、楽しみ）」
指を擦り合わせるようにして、彼女は拳を握っては開く。
抜けた井房野に代わって彼女……愛中久澄江には、先鋒を務めてもらう手筈である。
身体能力も高いが、何より対応力と判断力に優れている。自分のみならず、立会人たちも彼女を高く評価しているほどだ。だが多人数の相手を出来る能力ではない。数で負ければ、それがそのまま結果となってしまうだろう。
「『先輩、打川先輩』」
「……連絡が来たか。皆、少し止まれ」
声の主はこの場には居ない。桜嶋唯音は腕時計を通じて、声だけをこちらに寄越してきた。
「『４回目の報告です。偵察の結果、敵影はなく気配も感じられません……危険度は限りなく低いと思います。よって指示通り、各自移動を開始します。言われたとおり、以後こちらから報告はしませんから。えーと、そのー……まあ以上ですけど。何ていうか、えっと……頑張ってください！』」
あたたかいエールを最後に、彼女からの“通信”は途絶えた。
「（そういうことだ、あっちは問題ないと判断する。進もう）」
「（りょーかい。行くよ葉村ちゃん、だいじょうぶ？ 疲れてない？）」
「（ん、はい。もちろん行けます）」
「（あと、参崎君は……まー気にしなくていいか）」
「（んだと。まあ問題はねえがよ。さっさと決めちまおうぜ）」
自分を含めると、前衛はこの４人。さらに先行している出戸を加えて５人となる。
作戦決定後、最も移動距離が長かったのは出戸だろう。一度本陣に戻って桜嶋に指示を伝えつつ愛中を呼び、合流後にはその足で偵察を任せた。途中で休ませることを考えたが、「必要はない」と何度も本人に言われたために無休で動かせている。
分かりにくいため確信はないが、出戸の表情は少しだけ活き活きとして見えた。思うさま能力を使えること、チームに貢献すること、ただ身体を動かすこと……どれが楽しいのかまでは分からなかったが、当人の満足を奪うつもりはない。
ともかく彼のお陰で作戦の準備はスムーズに進み、最後の報告を待つのみとなった。
緊張を和らげるように、一度だけ長く息を吐いた。夏を捨てたようにつんと冷えた森林を、身体で感じ取る。
取り巻く空気は、なおも霧霞に染まっている。朝明けと共に消え去るかと思ったが、むしろ進むほどに濃さを増していく。進軍を気取らせないためには好都合だったが、視界の悪さは先刻の奇襲を受けた一因でもある。向こうも同じ利と害を得ているはずだ。
恐れることはない。『彼女』のようにやるだけだ。その上で、『彼女』を越えなくてはならない。
勝算のない戦いに臨むことが、逆に自身を湧かせていた。
「（――――あ、これ……。そろそろシゲちゃんが来るね）」
「（……本当か？）」
慣れ親しんだ時間の多さからか、愛中がいち早く出戸の接近を感じ取ったらしい。
林の奥、白い帳に目を凝らしても自分にはわからなかった。
「（ん、なんだろ……急いでる？）」
空気が揺れたような気がして、こめかみがぴくりと動かされる。
リストウォッチを手元に寄せて確認すると、矢印の方向から走り来る人影があった。待ちかねていた、出戸滋忠の姿。
だが視認できたその顔は、眉間が寄っており表情もどことなく険しい。
「先輩。偵察は終わりです。申し訳ありません、“見つかり”ました」
「何だって？ ……それで、追ってきてるのか」
「恐らく。こちらを発見した猪吹と、その近くに居た青山、それからもう一人……」
――――瞬間。
空気が、切り裂かれるがごとく千々に乱れた。
それを成したのは鋭い刃物ではなく、ましてや刺すような突風でもなく。
黒光りする、重苦しい“金属”。
「なるほど、みなまで言うな出戸。あいつだな……」
その名はこちらが口に出す前に、現れた本人によって発された。猪吹共々、最も警戒していた能力者の名前を。
「鑑計伍。クラスＣ。席次１８番。通号は『フレーム』」
一瞬にしてこちらを取り囲んだ鉄棒の隙間から、ぎんと引かれた両眼が覗く。
「自己紹介は以上。包囲も終了した――――大人しく投降しろ」
