禁忌の果実と攻略眼

十一話 対鼠

忙しない物音で、俺は目を覚ました。

今日は戦いの火蓋が切られる日。

悠長な事を言ってられない。でもまだ夢の中に居たい。そんな気持ちだ。

ゆっくり目を開くと部屋にはロロとロゼがいた。

咄嗟に手で顔を覆う。

「おわっ！何してんだよ二人とも！」

「？何って、巻いてるんですよ。サラシ」

「脚の速さが命ですから邪魔な布は捨てます」

ロゼにもう大丈夫ですよと声をかけられ手を外し立ち上がった。

行きましょうと言われハッとし足を進める。

白かった雲が黒く厚くなり、ポツポツと雨が降っている。

木を降りてハザクを先頭に皆一方を向いていた。

その表情は固く、冷たいものだった。

本降りになり葉に雨が当たる音がうるさくなる。

ハザクが動くのに合わせ皆走り出す。

獣族が先陣、俺含め人間は皆が横に並ぶ陣形になっていた。

走った。たまに、出てきた鼠族の首を刎ねてるのを見ながら。走り続けた。通った道には残骸と血溜まりが残っている。

侵略者は俺たちの方じゃないかと思えるほど、無惨な光景が広がる。

雨は勢いを増していく。

自身の足音も分からないくらいに。

雨が積もり足を奪い出してきた頃、こちら側を向いて立ち止まっているロゼの姿を見つける。

ロゼは俺に気づくと森の奥を指さした。

俺は静かに近寄った。

「……エリオ、あなたは先に進んで。上は……私達が処理するから……」

「あ、あぁ、わかった。そうか」

俺は前へと走り出す。

上に目を向けると木の途中に板の足場があるのが見える。

隙間に見えた何かは、小さな手を静かに伸ばし、やがて動きを止めていた。

俺は目を逸らした。ロゼも、同じ気持ちなのだろうか。

少し走ったところで雨が止んだ。

周りに木が無い丘をのぼり出したところだ。

いや、雨音はある。

降っている。降っているが、降っていない。

……あれだあの巨木が全て受けているんだ。

近付くと木の根元で座っている人が見えた。

頭に生えた丸い耳、白い髪に赤い目。－－－昨日見た奴と違う。背は低いが、顔が老けている。

垂れたその目、目が合う。

驚いたように表情を一瞬見せ、すぐに微笑みへと変わった。

「来たんだ。もう」

雨音に紛れ掠れる声が微かに聞こえる。

手招きをされ、剣を抜き近付く。

「エリオ。君と話せる事を、楽しみに待っていたよ」

「そうかい、昨日、話しかけてくれたら良かったじゃないか」

「昨日……？あぁそうか、チトセにあったのか。あいつは息子だ。私のね」

「……」

「そう見つめるな、エリオ。皆が来るまで、まだ時間はある」

「君は、何のために戦っている？求めているのは何だ？」

「……俺は」

「私はね、家族の為に戦ってきた。愛する妻と一人息子。全ての行動は、それを守り抜く為のものだったさ。『神聖樹を守れ』って命令も、生きて守るために必要なことだった」

「……だけど君が見えた。君がこの森に入ってから、予感が変わった。どれだけ最善を尽くしても、先が暗い」

「……答えてくれ、お前は、何のために戦っている？求めているのは何なのだ？」

「……俺は家族を、失いたくない者を守るために戦ってる。そのために強くならなくちゃいけないんだ」

奴の目を見る。悲しく、憐れむような目でこちらを見ていた。

「……そうか、同じ、なのか、違うのは、その意志の強さ、と言ったところか……」

零れた声は届かない。

俺は奴の動く口を見て固まっていた。

「……済んだだろう、もう」

ハザクの声。

振り向くといつの間にか後ろにいた。

討伐隊も近付いてきていた。

ハザクが歩を進め近寄る。

「あぁ、済んだよハザク。私は、決めた」

ハザクが動く。

左手が奴の首元に伸びる－－－が、奴はひらりと躱し、距離を取った。

奴が立ち上がり手を開く。右手人差し指の爪が伸び赤く染まる。

ハザクが詰め寄る。

速い掴みは空を掴む。蹴りは奴には届かなかった。

奴は屈み、跳んでハザクの顎に掌底を当てた。

ハザクの身体が空に浮く。

奴はハザクの顔と腕を掴み押さえつけ地面に叩き付ける。口を大きく開く。－－－ゴシャと音を立てハザクの首を噛みきった。何かを掴もうと彼方に伸ばした手は、力なく落ちる。

一瞬の事。付け入る隙もなかった。

遅れて剣先を立て構えを取る。が、奴は消えていた。

雨の向こうで、叫び声が途切れる。

鋼が割れる音が、何度も鳴った。

辺りを見渡す。顔に、腕が当たる。

十人は居た討伐隊の、鮮血に染められた肉片が音を立て飛び交っていた。

足が一歩後ろに下がろうと浮く。

「おやすみ……エリオ」

「……泰山鳴動」

奴を凝視－－－見えた。——と思った瞬間、指が視界を横切った。赤い爪が、視界を切り裂く。

《鼠族》

《芯強度：強》

《攻略：不可能》

映る文字は割かれて消えていく。

力無く後ろに倒れる。

俺の首を奴が握る姿がうっすら見え、俺は闇へと落ちていった。

◇ ヴェル（エニア） 視点

「ハァ、ハァ、ハァ、ハァッ」

私は、ロゼの指先を追って走った。

鮮血に染められた世界が目の前に広がっている。

中心に立つのは、鼠族。誰かを持っている。

白い髪、丸い耳。絶対そうだ。

「！」

奴がこっちをみてきて思わず固まってしまった。息が止まった。雨音だけが聞こえる。

「やあ、エニアさん。遅かったね」

奴が持っているのは、エリオ！

ま、まさか、殺られたの……？そんな…。

腰に据える剣を抜……

「グウッ」

腹に衝撃が走り膝をつく。視界がぼやける。地面が霞む。

「おやすみ。エニア」

「……泰山鳴動」

頸に寒さが通った。

地面が近付く。私は深く、暗く、闇に沈んだ。