禁忌の果実と攻略眼

第十話 会議と人影

重く、閉ざされた空間。

灯る火の瞬きも治まる。

「……明日、雨が降り次第、三部隊で別れて行動し住処の奪還をする」

「狼は俺と共に正面から進む。犬猫は森を右側から回り込み、人間達は左側から回り込み鼠族を見つけ次第倒せ。兎は各部隊に数人ついて行く。……以上」

……終わり、か？

作戦会議、と言うには足りなすぎる。これだと討伐隊は納得しないだろう。何せ去年の話を聞いてるはずだから。

一歩前に出てハザクの顔に視線を向ける。

「ハザクさん」

「何だ」

「これが作戦、ですか？また同じことになります。去年と」

「何だと」

前に立つ皆は顔を強張らせ、こちらを見ていた。

……だけどここで引き下がるとみんな、死ぬ。俺も討伐隊も、獣族もみんな。

「……皆の顔を見て下さいよ。ハザクさん。討伐隊はおろか獣族の皆さんにも闘志は見えないですよ。不安と恐怖、恐れの色を出してます」

「誇りを胸に、決死の覚悟なのは分かっています。この戦いは負ける事は出来ない。それは分かっています。……でも、勝ち筋が見えないんですよ。俺にも」

ハザクは静かに目を閉じる。

「……ロゼ、進行役、頼めるか……」

「は、はい、分かりました、えっと……」

ロゼが俺とハザクに目を泳がせていた。

立っていた位置に俺は動いた。

「フー……。はい。進行役を承りました。猫族、ロゼです。よろしくお願いします」

ロゼは前に出て話し出す。

「まず、前にいる者の紹介をします。座っていらっしゃる方が狼族そして獣族族長、ハザク・イロハです」

「族長の右、犬族代表、イオリです」

「その右側、人族の戦士、エリオとエニアです」

俺達は軽く一瞥を返した。

「族長の左、狼族、ハヤテです」

「その左側、兎族代表、ニナです」

ロゼは視線を泳がせていたが言葉に震えは無かった。

「……はい。それでは、本題に入ります」

「今回の戦いの目的は住処の奪還と鼠族の頭、白髪で赤い眼の奴を倒す事。合わせて四十一人で動きます。開始は明日、時は雨が降り次第です」

「族長の作戦は、三手に別れ確実に殲滅する事に重きを置いています。ですが人数が少ない事を踏まえ、狼族が先陣を切り、皆で正面突破が最善と考えます」

「幼子と戦えない者、加えて守りに五人ほど、この仮住処に残ります」

討伐隊の一人が手を挙げる。

「……どうしましたか？」

「その、五人も戦いに加えないの？」

「加えません。幼子を死なせる訳にはいかないので」

「……」

戦いになると、この森全体が危険になる、という事だろう。

「ロゼ、それなら街に預けるのはどう？」

「エ、エリオ。さん。それはダメです。それは……」

「護衛を一人つけて街へ運ぶのは？」

「……」

ロゼは視線を泳がせている。

「……エリオ、子供は宝だ。簡単に他人に預けるのは……」

「共に戦った者たちが他人、なの？信用できないなら、何のために手を組むんだよ」

言葉が出ていた。

ハザクが言い終わる前に。

命を賭けて戦う。獣族も俺達も。それでも信用出来ないって言うのは余りに自己中に見えてしまう。

「そうだぞハザク」

討伐隊の一人が呟く。

「昔からの付き合いだろ？この街、俺らとお前らは家族みたいなもんだ」

幼子の鳴き声が聞こえ、視線を向ける。

守りたい者の為に戦う。

俺も彼らも変わらない。

「……族長」

ハザクは視線を幼子の方へ流した。

片腕の肩が、わずかに上下する。息を飲んだのだと分かった。

——それでも、頷く。

「……分かった」

「……まとめます。戦えない者と幼子に一人付け、街に預けます。戦える者だけが前へ出ます」

張り詰めた空気が、すぐには動かなかった。

誰もが、族長の次の言葉を待っている。

——どこかで小さく息が漏れた。

「……つまり、勝てばいいにゃ」

ロロが真顔で言った。

ロゼが顔を赤くする。

「ロロ……！」

「勝つにゃ。負けたら許さないにゃ」

どこかで小さく笑い声が漏れた。

「よく言った！猫の嬢ちゃん！」

討伐隊の皆の顔も綻んでる。

ハザクが立ち上がる。

「……よし」

「明日、雨が降ったら動く。各自準備を整えろ」

各々呼応をする。

その声は重いのに、不思議と背中を押した。

一つ気になる事がある。

「……ロロ、そういえば、雨季に戦いを始めるのはどんな意味があるんだ？」

「鼠族は警戒心が高く耳が良いです。ですが雨の中だと鈍ります」

「それとなあんちゃん、奴らの中にいる赤い目の奴は確実にトドメをさせ。……最後まで噛みに来るからな」

討伐隊の一人が呟く。

_____

会議は終わった。

緊張と恐怖で始まった会議は笑みも零れる物へと変わっていた。

誰かの為に。未来に繋げる為に。か。

物思いにふけりながら暗くなる空を眺めた。

「エリオ」

後ろを見るとロロが立っていた。

目尻は下がりなかなか目を合わせてくれなかった。

「エリオの居たところは、トップってどう決めてたにゃ？」

「急にどうした？……うーん、みんなに選ばれる。か……誰かを倒すか、かなぁ」

「……」

「森！見てるにゃね、これ貸すにゃ」

双眼鏡を俺に押し付け、去っていった。

何が聞きたかったのだろうか。

……貰った双眼鏡を覗き、森を見渡してみる。

広大な森とはいえ、辺りは獣も通らぬ空白の地。

「ん？」

足が見える。つま先はこちらを向く素足がある。

双眼鏡を上に上げ顔を見る。

「ひっ」

思わず手を離してしまった。

背丈は低く、幼い顔立ち、頭に生えた丸い耳、恐らく鼠族。－－－白い髪、赤い目。その瞳から赤い筋が頬を伝い、口をパクパクさせ何か言っているようだった。

次に双眼鏡を覗いた時、彼はもう居なかった。