幻夜の影―シリンディンの白鷲・3―

第1話 灰色の影 第2章

11 ガキなんだよ

「兄妹の面倒を見ているのはルー＝フィンであるとか」

「ああ、彼が連れてきたからね。僕からも頼んだ。気の毒な兄妹だ、できるだけのことをしてやってくれと」

「そうですか、陛下が」

「フィレリア殿は、エルレールともよく話をしている。フィレリア殿にも慰めになるだろうが、姉上にも気分転換になるだろう」

「可愛らしい娘さんです」

「うん、そうだね」

　ハルディールはうなずいた。

「とても……可憐な」

「陛下？」

「あ、いや」

　何でもないと少年は手を振った。

「もっとも、彼らに迎えがくるまでの間だ。僕は彼らを客人とするが、積極的に支援する訳にはいかない。……他国の事情だからね」

　彼は王として、そう言った。

「その辺り、ルー＝フィンにもきちんと言ってあるが、あなたにも言っておこう。軽々しく何か約束をしたりすることのないように」

「もちろんです」

　ユーソアはうなずいた。

「ですが……」

「何だ？」

「いまのは、陛下のお言葉ですか？」

「どういう意味だ？」

「いえ」

　彼は謝罪の仕草をして続けた。

「アンエスカの声が聞こえたような気がしたので」

「その通り(アレイス)」

　ハルディールはうなずいた。

「言ったのは、アンエスカだよ。彼はルー＝フィンにじゃない、僕に釘を刺したんだ。同情するのはけっこうだが立場を忘れないように、とね」

「頭の固い爺さんで困りますな」

　にやりとしてユーソアが言えば、ハルディールは苦笑した。

「彼の言葉はもっともなものだ。僕が子供だからと甘やかすことはないが、でも実際、子供であるから、細かく忠言をくれる」

「そう仰いますがね、陛下は団長の小言なんか、無視するだけの権利がありますでしょう」

「ないよ」

　ハルディールは笑った。

「それは、もちろん、国王の権力は騎士団長より強いさ。でも僕はアンエスカより弱いんだ」

　その冗談だか本気だかに、ユーソアは曖昧な笑いでも返すしかなかった。

「もっとも、兄妹の件より、本命はこっちなんです」

「本命だって？」

「ええ。ラシャ神官の件」

　ユーソアは肩をすくめた。

「陛下もご存知の通り、私は数年間、カル・ディアルの町で暮らしてきました。その間、八大神殿の神官とも交流があったのですが、彼らは神界七大神や冥界の神々、及び名を口にするも忌まわしい類以外には、興味なんて持っていないんですよ」

「興味を持ったらいけない、と決まっている訳でもないだろう？」

　ハルディールは首をかしげた。

「ラシャ殿は、興味を持ったんだ」

「個人の興味を追及して、研究をまとめる？　そうした行為を成果として認めるのは、むしろ神殿よりも魔術師協会です、陛下」

「魔術師とも交流が？」

「いえ、あまり」

　ユーソアは首を振った。

「ですが、話には聞きます」

「あなたは、ラシャ殿が修行の一環として〈峠〉の神について知りたがるのはおかしいと言いたいんだね？」

「その通りです(アレイス)」

「だが、仮にそれが修行ではない、個人の興味だったからと言って、何か問題があるのか？」

「それは、シリンドル国王陛下ともあろうお方が、個人の趣味につき合うなどはいかがか、というようなことです」

「成程」

　ハルディールは納得したようにうなずいた。

「だが僕としては、かまわないと思う。僕は以前、タイオスと旅をしていたとき、すぐに神に祈るのを『狂信的』と言われたんだが」

「……〈白鷲〉が、そんなことを？」

「そう(アレイス)」

　かつての王子は笑った。

「それはタイオスがシリンドルのことを知らなかったためだ。何も大々的に宣伝する必要などはないが、他国の人間に〈峠〉の神を知ってもらうことは悪いことじゃないと思う」

「陛下がそのようにお考えなのでしたら」

　ユーソアは恭順を示す仕草をした。

「何だか引っかかっているみたいだね？」

「正直なところを申し上げてもよろしければ」

「もちろん」

　聞きたいなとハルディールは言った。

「『何も知らない余所者が、われわれの神を不遜にも研究などとは』」

「成程」

　王はまた言った。

「判らないでもない。ただこれは、外交の一種だよ」

「一神官です」

「そうだね。相手は国ではなく、神殿ということになる」

「『個人の興味』でも？」

「一個人でも、神官だ。あなたたちが〈シリンディンの騎士〉であるように」

「それは」

　ユーソアは降参するかのように両手を上げた。

「よく判る引き合いです、陛下。私は余計な口を出してしまったようですね」

「思うところを述べてくれるのは有難い」

　新しい騎士に、王は真摯に言った。

「意見は最終的に均質化させるものだ。最初から誰もが同じことを考えているなんて有り得ないのに、出てくる案がどれもこれも同じ方向を指しているなんて不自然だ。僕は王だからと言って僕の我を通すことはしないし、反対意見だからと言って処罰なんてしない。さまざまな意見をもらい、みなで考えてこそ、よい国で在ることができると信じる」

「……シリンドルは」

　ユーソアは姿勢を正し、ぴしりと敬礼をした。

「〈峠〉の神のもと、素晴らしい国王陛下を戴いていると感じます」

　――なんてな、と男は呟いた。

「頑張ってるが、若い。いや、幼い。子供だ。ガキなんだよ、うちの王陛下は」

　ひらひらと彼は手を振った。

「何もそれが悪いとは言わないさ。この国は現状、平和なんだし。下手に野心溢れる王陛下がいて大国に喧嘩でも売ってみろ、〈峠〉の神の守りだけでシリンドルが守れるとは思えんね」

　顔をしかめて彼は言った。

「大国」

　女は呟いた。

「そう。たとえば、アル・フェイル」

　ユーソアは指を北東の方に向けた。

「あっちの王様は、広大な領土を持ちながら、隅々まで目を光らせてる。もしシリンドルに不穏な動きでもあれば、きっちり叩き潰しにくるはずさ」

「カル・ディアルはどうなの？」

「向こうの王様は」

　と、今度は彼は北西を指した。

「よくも悪くも凡庸ってところかな。貴族たちの勢力も強い。いまはみんな何となく王家に忠誠を誓ってるが、誰かが反乱でも起こしたら、それは意外と拡散し、鎮圧まではかかるんじゃないかと思う。シリンドルのことなんかは、知らないも同然だろうが、だからって何かあれば放っておくとも思えない」

「ふうん」

　女は相槌を打ったが、あまり興味がある風情ではなかった。

「じゃああなたの見込みでは、王陛下は、いまの意見を完全にひっくり返すこともあるってこと」

　大国のことより、女はシリンドルの国王について尋ねた。

「まあ、有り得るだろうな」

　ユーソアはうなずいた。

「意見に耳を傾ける。そう言えば寛容なようだが、要するに自信がないんだ」

　男は肩をすくめた。

「それにしても、客人にも神官にも不信感なしときた。大丈夫なのかね、あれで」

「そうしたところが、陛下と、そしてこの国のいいところではなくて？」

　たしなめるように女は言ったが、男は顔をしかめた。

「騙そうと思えば簡単だ」

「誰もそんなこと、しないわよ」

　女は笑んだ。

「そうよ、誰も」

「だといいが」

　ユーソアは肩をすくめた。

「でも、そんな話、ほかではしないのよ」

「ああ？」

「あなたを買ってくれている人がいることを忘れないように」

　忠告するように、女は言った。

「そうした話は、私だけに、話してちょうだい」

「判ってるよ」

　彼は片目をつむった。

「陛下や騎士団の話をするのは、あんたにだけだ」

「そうよ」

　優しい笑みを浮かべたままで、女はうなずいた。

「私だけ、ね？」

「ああ」

　あんたにだけだと繰り返し、ユーソアもまたそっと笑みを返した。