４
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文通を始めて半年ほど経った頃、かぐやの前に許婚を名乗る男が現れた。
なんでも、あの母が自ら選びに選んで見つけて来た相手だという。
「……お兄様」
部屋を訪ねて来たかぐやの表情は暗い。
「どうしたんだい？」
「……わたくしの許婚の話、聞きました？」
「ああ、聞いたよ」
かぐやははぁ、と大きな溜息をついた。
「お母様ったらいつの間に許婚なんて決めてたのかしら……。わたくし、あんな方と結婚なんてしたくない。だって……わたくしにはもう心に決めた方がいるのに。例え叶わないとしても、わたくしの心はあの方だけのもの」
十五に訴えかけるその声は震えていた。
「でも、お母様の中でこれは決定事項みたいなの。お母様には逆らえない。このままいけばきっと無理やりにでも結婚させられるわ。わたくし、そんなの絶対に嫌！！」
「……彼にはこの事、話したのかい？」
かぐやはふるふると首を振る。
「それなら話した方がいい」
「でも、」
「かぐやは彼が好きなんだろう？ だったら話すべきだ。隠し事は良くない」
「…………」
「それに、彼なら何か解決策を見つけてくれるかもしれないよ。大丈夫だから、話し合ってごらん？」
コクリ。かぐやは小さく頷くと、彼に向けて手紙を書いた。十五はそれを彼に渡す際、内容についてよく考えて欲しい旨を伝えると、彼は何かを察したのか力強く頷いた。
手紙の返事はすぐに来た。
その日、かぐやはえらく真剣な顔で彼からの手紙を読んでいた。書いてある文字を何度も読み返しては苦しげに頭を悩ませる。しばらくして意を決したように立ち上がると、十五の部屋を訪れた。
「……解決策は見つかったかい？」
かぐやは、十五の顔を真っ直ぐに見ながら言った。
「……お願いがあります、お兄様」
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かぐやがいなくなった。
〝花嫁修行のため数日家を空けます。友人に料理などを教わってくるだけなのでご心配なさらずに〟という書き置きを残したまま、五日経った今も彼女は帰ってこないそうだ。皇妃の命で家臣が彼女の友人の元を訪ねたのだが、皆かぐやは来ていないと言う。異変に気付いた家臣はすぐに皇妃に報告した。
かぐやの行方が分からない。
宮中は朝から大騒ぎである。かぐやを探す侍女や家臣たちがバタバタと動き回る音が絶えない。十五はぺらりと手の中の書物を捲った。
「十五！！ 十五はどこだ！！ 出て来い！」
巨大な岩でも砕けてしまうような大声と共に、部屋の襖がスパーンと開いた。
そこにあったのは久しく見ていなかった義理の母の顔だった。まさに般若のような形相で、視線だけでも殺されそうなオーラを放っている。
「かぐやはどこだ！！」
「かぐや？ 知りませんけど……何かあったのですか？」
「ええいしらじらしい！！ お前だろう！？ お前がかぐやをそそのかしてどこかへ隠したんだろう！？」
「僕がそんな事するわけないじゃないですか。少し落ち着いて下さいよ」
「口答えをするな！！ ああなんて穢らわしい！ これだから人間は嫌いなのだ！！ 言え！ かぐやは今どこに居る！？」
「彼女の居場所はわかりません。……ま。もし知っていたとしてもあなたに教える気はありませんけどね」
「な、なんだと！？」
「皇妃様！！」
一触即発の空気を破ったのは、焦った侍女の声だった。
「家臣からかぐや様の居場所が見付かったと連絡が！」
「なにっ！！」
皇妃は侍女の胸ぐらを掴んだ。
「どこだ！ 私のかぐやは何処にいる！！」
「それが……」
「なんだ！ 早く言え！」
「……月夜見山の隠し路を通って地上へ降りたようだと。……その……人間の殿方の元へ向かったようです」
「なん……だと……？」
掴んでいた手から力が抜ける。そのまま呆然と立ち尽くしていた皇妃の身体が、わなわなと震え出した。
「……お前だろ」
怒りの矛先は再び十五へと向かう。
「お前がかぐやを地上へやったんだろう！？ この卑怯者！！ お前みたいな者が神聖な我が国にいるからだ！ だからかぐやは人間などという下級生物に騙されてしまったのだ！！ あの人だけでなくかぐやまで……どうしてみんな……許さん……。私は絶対に許さんぞ！！ この穢らわしい人間め！！」
十五に暴言を吐いたあと、皇妃は家臣全員にかぐやを迎えに行くよう指示を出していた。
────・・・
「……お兄様にお願いがあるの」
あの日。
部屋を訪れたかぐやに言われた願いは、自分を地上へ連れ出してほしいというものだった。許婚のことを彼に話したところ、こっちの世界へ逃げて来い。私の家で一緒に暮らそう。という返事が来たらしい。
十五は一瞬迷ったが、かぐやの真剣な顔と見せられた彼の手紙に、協力することを決めた。
急いで月夜見山に向かうと、十五はかぐやを連れて地上へと降りた。
皇妃が知ったら怒り狂って連れ戻しに来るに違いない。少しでも時間を稼ぐため、かぐやの書いたニセの置き手紙を残しては来たがいつまで持つか……。
・・・────
「……まずいな」
十五はかぐやに皇妃の動向を伝えるべく、急いで月夜見山に向かうと、殴り書きのメモ用紙を地上へ届けた。
