〈9〉王都の王子たち 4
「メアリ嬢が行方不明！？ 護送中に襲撃されて、連れ去られた！？」
「そうらしいな。おおかた、天罰にあったのだろうよ」
ククク、と喉を鳴らしたリアムが胸に手を当てて、楽しげに祈りを捧げる。
そんなクズ王子に向けて槍を構え直す２人の兵士を押し止めたラテスは、投げ落とされた書類を拾い上げて視線を走らせた。
「護衛は誰もが天啓に従って、馬車には乗り合わせず。襲撃の直前に御者を振り落とした馬車が、メアリ嬢だけを連れて行方を眩ませた……。なんですかこれは！！」
「見てわかるだろ？ そこに書いてある通り、悪魔を輸送した詳細だよ。神は無意味な殺生をしないらしい。神は優しいからな」
ふざけるな！ そんな馬鹿な話があるか！
そう叫んだ所で、意味がないことくらい、わかっている。
わかっては、いる。
「なぜ、護送が！？ 地下の牢屋であれば、必要ないはずでしょう！！」
「ああ、それも神の意思だな。余もまだまだ修行が足りぬのか、その意向は計り知れぬよ。いずれは知りたいものだ」
そんな言葉と共に、唇を歪めて笑って見せた。
「あなたはどこまで……！！」
「なんだ、平民王子？ 余に背く気か？」
「くっ……！！」
相変わらず、腐っている。
たが、こんな男でも長兄であり、教会派と呼ばれる貴族の支持がある。
教会から送り込まれた貴族たちに実績はないものの、その手足は国の端々にまで届いていた。
今ここで殺せば、国を割る戦争に……。
「おいおい、そんなに睨むなよ。不敬罪だぞ？」
「…………」
まだだ、今は耐えろ。
こんなヤツを殺す暇があるなら、その時間を有効に使え！
血が滲むほど強く唇を噛み締めて、ラテスは身を翻した。
「捜索を始めます！ すべての兵を使って、メアリ嬢の捜索を！ 兄の勢力に強力な賊を使える者はいない！ メアリ嬢であれば、逃げ延びて、生きているはずです！」
口に広がる血の味を強く感じながら拳を握りしめて、兵たちに指示を出す。
武力こそないが、知識が豊富で、誰にでも好かれる彼女のことだ。
兄の企みなど事前に見抜き、タイミングを見て逃げ出しているだろう。
「捜索は小さな村を中心に！ 私が知るメアリ嬢なら、そうするはずです！」
平民の暮らしにも強い興味を持っていた彼女のことだ。
おそらくは街道近くの村に溶け込み、平民として暮らしているのではないだろうか。
そうあって欲しい。
そんなラテス王子の思いも、リアムが笑い飛ばす。
「無駄な金を使うな。天の導きに抗える者などおらぬよ」
「なにをーー」
「古竜は天使の使い。今頃は、神の元へ旅立っているだろうさ」
「なっ……！！」
慌てて報告書を手に取り、馬車の方向を見定める。
目的地を誤魔化すためか、いくつかの町を経由して動いていたようだが、その方角にあるのはただ1つ。
古代から生き続けた竜が住まう場所。
「魔の森……」
「余の天使をイジメたのだ。相応しい末路だろ」
「だから、それは！！」
マリリンが考えた妄想だと言っただろ！！
そう言葉にしても意味はない。
もし、この報告書も大半が嘘だとしたら？
国境にある森も、魔力補助を受けた馬車を使えば、１日とかからない。
どんなに遅くとも、今日で3日目。長ければ5日。
相手は、嘆願書を剣で切るような男だ。
書類を偽造し、メアリを死の森に放り出すなど、造作もないだろう。
「私はまた、間に合わないのか……」
最悪の予想が、ラテス王子の脳内を通り過ぎていく。
ーーそんな時、
「リアム殿下、ラテス殿下、両殿下にお届け物が届きました！」
張り詰めた空気の中に、年若いメイドが駆け込んで来た。
次いで姿を見せた２人の兵士が、抱えていた物を目の前で広げて見せる。
「なっ！？」
「リトルドラゴンだと！？」
それは、魔の森に住む竜の皮。
考えられる送り主は……。
「付属された音声を再生します」
「……」
「あぁ！ 始めてくれ！」
『暑中見舞い申し上げます。今日はドラゴンの皮がいっぱい取れました。おすそ分け致しますわ。メアリより』
場に似つかわしくない軽やかな声が響き、王子たちが動きを止める。
やがて顔を真っ赤に染めたリアムが、付属された手紙を握りつぶし、
「ふっ、ふふ、ふははははははは。そうですか。メアリ嬢は、天使の使いを返り討ちですか」
ラテス王子は、どこまでも楽しげに笑い続けていた。
