〈29〉２人の王子さま 4
紅茶を一口飲んだメアリが、黒い葉に覆われた天井に、ホッと吐息を吹きかける。
対面に座って様子を伺っていた２人の王子も、互いに顔を見合わせて、真っ白いカップに口を付けていた。
「おぉ！ うまいな！」
「ええ、本当に。魔の森で紅茶が飲めるなんて、思っても見ませんでした」
紅茶が持つ魔力とでも言うべきか、王子たちの雰囲気が、自然と緩んでいく。
自分が淹れた紅茶を誉められたリリも、鼻高々だ。
相手が技術先進国のドワーフだからと、少しだけ心配もしていたが、どうやら杞憂だったらしい。
出だしはまずまず、と言ったところね。
そんな思いを胸に、口元を小さくほころばせたメアリが、２人の王子に視線を向ける。
「まずは状況の整理からで良いかしら？ シラネ殿下とロマーニ殿下は、どうしてここに？」
「それは……」
「……ちっ」
初手は、他愛もない会話から。
そう思っての質問だったのだが、なぜか王子たちが顔を見合わせて押し黙る。
「イヤだ。絶対に言わねぇ！」
ふん！ と鼻息を荒くして、シラネ王子が顔を背けていた。
メイドらしい澄まし顔で座るリリを流し見て、ロマーニ王子に視線を向ける。
今後はわからないけど、おそらくは彼の方が、組みやすい。
そんな思いが伝わったのか、カップから立ち上る湯気と、リリ、それからシラネ王子を見比べたロマーニ王子が、小さく肩をすくめて見せた。
「実はボクたち、道に迷っちゃいまして」
聞こえて来たのは、そんな言葉。
「おい、馬鹿！ 言うんじゃねぇよ！」
ガバッと振り向いて顔を赤くするシラネ王子の様子を伺う限り、嘘ではないようだ。
ドワーフは、その一生を壁の中で暮らすと聞くが、迷った、とはいったい？
「でもさ、兄さん。このままだとボクたち、飢え死にだよ？」
「うっ……。そっ、そうだけど……！ ちっ！ 勝手にしろ！」
「うん、そうする。ありがとう、兄さん」
どうやら話もまとまったみたい。
大きく息を吐き出したロマーニ王子の顔に、影が落ちていく。
「火の神は双子を嫌う。故に双子は災いをもたらす。そんなおとぎ話をご存知ですか？」
諦めと悲しみが混じった微笑みを浮かべたロマーニ王子が、視線をうつむかせながら、そんな言葉を口にした。
城の書物はすべて頭に入っているけど、さすがにドワーフの言い伝えまでは知らなかった。
チラリとリリを見ても、首が横に振られるだけ。
「鍛冶師にとって火は命です。火の神に嫌われたくない彼らは、10歳の誕生日を待って、落ちこぼれた方を神に捧げる。僕は10日前に死ぬはずでした」
火の神に捧げる儀式の最中に、シラネ王子が乱入し、隙をついて連れ出した。
光の神を信仰する人間の里なら、きっと……。
そんな思いを持って山を越え、ここで迷ったらしい。
「本当は兄さんだけでも、国に返したかったんですが……」
「ふん！ ロマーニを犠牲にして生き残る未来など必要ない！ 死ぬときは一緒だと決めている！」
「そういう訳でして」
ロマーニ王子は困り顔で肩をすくめるものの、どことなく嬉しそうにも見えた。
たぶんだけど、嘘はついてない。
「リリ、良いかしら？」
「メアリ様のお心のままに」
そんな言葉を口にするけど、リリの目が少しだけ潤んでいる。
やっぱり、彼女は良い子ね。
それに、この２人も。
「シラネ殿下、ロマーニ殿下。私たち、ゼロから村を作っているの。あなた達の力を貸して貰えないかしら？」
「ゼロから！？」
「村、ですか……」
互いに顔を見合わせた２人の王子様が、晴れ晴れとした笑みを見せる。
「熱いな！」
「えぇ、面白そうですね」
「え？ 村！？ あれって村づくりだったんですか！？？？」
ずっと澄まし顔だったリリが、その目を大きく見開いていた。
「あら？ 言ってなかったかしら？」
「聞いてませんよ！！」
言ってなかったみたい。
そうして、4人になった帰り道。
「メアリ様。棚を作れる人が欲しい、って言って、ここまで来ましたよね？ もしかして、最初からわかっていたんですか？？」
「あら？ なんのことかしら？ そんなこと言ってないわよ？」
「え？ あれ？？」
不思議そうに見上げるリリに向けて、ふふふと笑って見せた。
