〈24〉新たな出会いへ 4
魔法の光を灯した大きなキノコを先頭に、メアリたちが魔の森を奥へと進んでいく。
頭上は黒い葉が所狭しと生い茂っていて、この辺はもう、闇夜に近い。
周囲を確認するのも、街灯のように輝く魔法の光だけが頼りだった。
「まっ、まだ、行くんですか？」
なんて声を漏らしながらも、必死にメアリの背中を追いかけて行く。
立ち止まり振り向いた彼女が、キノコたちの傘を指先でつついていた。
「マッシュ。どうかしら？」
「きゅ？ きゅ～」
「あらら、まだみたい」
「そっ、そうですか……」
いったいどこまで行くのだろう。
せめて目安の時間くらいは教えて貰えないだろうか？
そんな思いがリリの胸に広がり、迫り来る恐怖が足を鈍らせる。
ーーそんな時、
不意にリリの側で、ガサガサと音がした。
「ひっ！！」
木の根に躓きそうになる足を必死に動かして、迫り来る音から距離をとる。
そんなリリと入れ替わるように、側にいた大きなキノコが飛び出した。
「…………。きゅ？」
ぷるぷるボディの先にあるのは、頭上から落ちてきた小枝が1本だけ。
敵の姿はどこになくて、命の危険も存在しない。
「……ごめんなさい。見間違いだったみたい。ほんと、ごめんね」
「きゅっ、きゅー」
ぽてんぽてんと振り向いたキノコが、右足に寄り添うように、じゃれてくれる。
ぷにぷにの感触が、なんだか気持ち良い。
確証はないけど、きっと、励ましてくれているのだろう。
「うん、ありがと！ 頑張るね！」
なんて言葉と共に視線を合わせて、リリがふわりと微笑んた。
黒い葉が揺れる音。
小枝が落ちる音。
踏まれた落ち葉が鳴らす音。
時折聞こえてくる竜の遠吠えに、リリの心臓が飛び出しそうになる。
それでも自分はメイドだからと、必死に足を動かしていた。
だからと言って、生きるのを諦めた訳じゃない！
「めっ、メアリ様。どんどん森の奥に進んでますよ！ 死んじゃいますよ！！」
魔の森の奥には、古竜がいる。
強力な魔物どころか、魔族までいるなんて言う噂もある。
出来れば、今すぐに帰りたい！
魔の森を進むとか、バカですか！ バカなんですか！！
なんて訴えも、どこ吹く風。
「あら、心配事？ でも、この辺ならまだまだ大丈夫よ。たぶん」
「たぶん！？ たぶんってなんですか！！」
ぐわー！ とリリが吠えても、メアリは静かに微笑むばかりだ。
前に5体。後ろに5体。
左右に10体ずつ。
普段は槍や剣を持つキノコたちも、今日はスコップだから、不安は山積みだ。
「まだ進むんですか？」
「きゅ～？」
「まだみたいね」
柵を越えてから、体感で半日。
お腹の減り具合で考えて、1時間くらい。
信用すべきは後者なのだが、どちらにしても、かなりの距離を進んだ気がする。
生きて帰れますように。
生きて帰れますように。
もう一度、弟の顔を見れますように！
そんな言葉を脳内で繰り返しながら、先を行く背中を追いかける。
ーーそんなとき、
「「「キュ！！」」」
「え？？」
不意に、周囲のキノコたちが立ち止まった。
先頭のキノコが光の玉を変形させて、スポットライトのように、前方の地面を照らし出す。
「そこなのね？」
「「「きゅっ！」」」
メアリの問いかけに、キノコたちがスコップを掲げて答えていた。
恐る恐る覗き込むと、その場所の地面だけ、色が違って見える。
不自然に土が盛り上がっていて、黒い葉も木の根も、黒い苔の姿もなかった。
それはまるで、誰かが掘り返したような跡。
「さてと、はじめようかしら」
楽しげなメアリの声が聞こえていた。
