〈23〉新たな出会いへ 3
艶のある指先を村の方に向けたメアリが、大きなキノコに問いかける。
「こっちかしら？」
「きゅ～」
目をギュ～と閉じたキノコたちが首を横に振って、大きな傘をプルプルさせていた。
２０体近くが同じように動く光景は、可愛いような、ちょっとだけ怖いような。
「あら、違うのね」
なんて言葉と共に顎に手を当てたメアリが、今度は指先を柵の奥へと向けた。
「それじゃぁ、こっちかしら？」
「キュ！」
ぷるぷる震えたキノコたちが、むにむにと飛び跳ねる。
「そう、わかったわ。リリ、こっちに行くわよ」
「あっ、はい！」
なんて反射的に答えたけど、意味がいまいちわからない。
……え？ こっちに、行く？
メアリが差した先にあるのは、柵に区切られていない、魔の森の奥地。
進めば進ほど森は深くなり、魔物も強くなるに違いない。
「いやいやいやいや！ ちょっと待ってくださいよ！ そっちって、ダメでしょ！ どう考えても死ぬじゃないですか！ あっ、ちょっと！！」
なんて叫ぶリリの声に止まることなく、メアリの体が柵を飛び越えた。
何かに吸い寄せられるように1歩、2歩と前に出て、黒い表皮に指先が触れる。
腰まである長い髪を揺らしながら、メアリが微笑みと共に振り返ってくれた。
「大丈夫よ。何が出てもマッシュたちが守ってくれるわ」
なんて言葉が聞こえてくるけど、見えている木々のせいで、不安しか感じない。
もちろん、キノコたちの強さは知っている。
今いる場所も魔の森だけど、どう見ても安心感が違いすぎた。
「もしもの話しなのだけど。マッシュたちが勝てない敵が出ても、大丈夫だと思うわよ？ リリは私のメイドだもの、勝てるわ」
「…………え？」
両手を胸に当てたメアリが、綺麗な笑みを浮かべているけど、普通に意味がわからない。
キノコたちが負けでも勝てる？
メイドだから？？？？
「それって根拠ないですよね！？」
メアリの言うメイドとは、いったい何者なのだろう。
少なくとも、S級冒険者や王家の筆頭魔道士を越える存在なのは間違いない。
「大丈夫よ。リリだもの」
「いやいやいやいや！ もっとわかりませんよ！！」
そう叫んでも、メアリはニコニコ笑うばかり。
まったくもぉ！ メアリ様は、本当にメアリ様なんですから！！
なんて言葉と共に肩をすくめて、リリもとぼとぼ歩き出した。
リリの立場は、昨日から正式に、メアリのメイドだ。
ご主人様が行くと言えば、行くしかない。それがメイドの生き様だった。
真っ黒い木々を見上げて、リリがゴクリと唾を飲む。
私はメイド！
私はメイド！
私はメイド！
そう自分に言い聞かせて、柵に手を伸ばした。
「お給料の分は働かないと！」
残念ながら、給料は昨日もらったばかりだ。
本当に、金貨が1枚。
今までの10倍だ。
魔の森の整備が終わるまでは、弟を連れて来れないけど、メアリがツテを使って、食べ物の仕送りや、医者などを手配してくれたらしい。
故に、断ることなど出来なかった。
むしろ自分から、行きたいです！ と言いたいくらいだ。
「お姉ちゃん、頑張るからね！」
ギュッと右手を締めて、リリが柵に手をかける。
「キュッ！」
「あっ、うん。ありがと！」
ぷにぷにの傘に持ち上げてもらって、メアリの前に降り立った。
木の柵を越えただけなのに、周囲の森が恐ろしく見える。
「リリ。こっちを向いてくれるかしら？」
「え？」
「はい、あーん」
気が付くと、口の中に銀色の果実が押し込まれていた。
素敵な香りと甘味が、口の中に溶けていく。
「んー！ おいひーー！！」
お城1個分がお腹の中に消えていくけど、気にしない。
辛いことや大変なことがある度に、メアリが口の中に放り込むから、すでに慣れっこだ。
辛いとは言っても、王都にいた頃の100倍ましだけど。
「って、メアリさま？ 私のこと、餌付けしておけば良い、って思ってません！？」
「あら、良くわかったわね」
「うきーー！！！！」
なんて言う叫び声と、クスクス笑うメアリの声が、魔の森にこだましていた。
