〈2〉念願の自由な森！
婚約破棄から2日が過ぎた、その日。
公爵家の令嬢であるメアリは、鬱蒼とした森の中で歓喜の声をあげていた。
「右も左も緑色！ 最高ね！！」
淡い色のドレスに身を包んだ手足を大きく広げて、森の空気を全身で感じる。
腰まである長い髪が、清々しい風になびいていく。
「小言を言うお母様も、世間体しか興味がないお父様も、馬鹿な婚約者もいない空間！ 幸せだわ！」
ん～、と大きく伸びをして、落ち葉の上にパタンと倒れ込んだ。
無造作に伸びた黒い葉や枝が視界を覆い、森の奥から魔獣の遠吠えが聞こえてくる。
木の根に押し上げられた地面が、メアリの背中を押し返す。
「安らぐわぁ。日々の疲れが抜けるってこういう事なのね」
いやいやいやいや！
どう考えても違うから！
安らぐわけねーだろ！
魔獣に食い殺されるぞ！？
永眠すんぞ！！
なんてツッコミを入れる者も、ここにはいない。
誰からも注意されることなく全身から力を抜いたメアリが、はふぅ、と幸せそうな吐息を漏らしていた。
何度も言うが、ここは罪人を罰する流刑の地。
人を餌にする魔物や植物、野生の竜が生息する代わりに、ふかふかのベッドどころか壁も天井もない場所だ。
ここに送られた罪人の100人に100人が現状に絶望して、見えない執行人の姿に最後の瞬間まで脅え続ける最悪の処分場。
それがこの魔の森なのだが、
「なんて素敵な場所なのかしら。幸せが詰まってるわね」
どうやら彼女だけは例外らしい。
落ち葉の上で手足をバタバタさせて、ゴロゴロ転がり、木の根に背中をぶつける。
死に装束であるドレスの汚れも気にならないらしく、口元に手を当てて、ふふっ、ふふふ、と上品に笑っていた。
そして不意に、彼女の肩がピクリと揺れる。
「あら？ 新天地のお家に初めてのお客様かしら？」
振り向いた先に見えたのは、木々の隙間を抜け出してくる12歳くらいのメイドの姿だ。
はじめて見る少女なのだが、おおよその予想は出来る。
彼女はきっと、見届け人――メアリの無残な最後を書き記す役目を押し付けられた人物だろう。
給金は悪くないが、場所が場所だけに、常に命の危険がある。
もし無事に帰れたとしても、罪人を見殺しにする罪悪感から心に深い傷を負う者も多かった。
それ故に、可哀想な身の上の者ばかりが押し付けられる不遇の仕事。
そんな彼女は、
「満喫してる……。生きたまま魔物に食われる場所で笑ってる……。やばい……。あの人、絶対にやばい人だ！」
森林浴をするメアリの姿にドン引きしていた。
ショートボブの髪を両手で握り、幼さを感じさせる大きな瞳に困惑の色が浮かんでいる。
何だかとても可愛らしい。
それ故に、メアリも思わず声をかけていた。
「アナタも一緒に寝るかしら？ 気持ちいいわよ？」
「ひっ！ い、いえ、結構です！！」
ビクン、と肩を揺らした少女が、笑みをひきつらせて後ずさる。
まだ昼間とは言え、死と隣り合わせの場所で寝られるはずもないのだろう。
「あらそう？ それは残念。お茶もお菓子もない場所だけど、ゆっくりしていってね」
なんて言葉を口にしながら、メアリはもう一度、ゴロンと寝そべった。
やはり、吹き抜ける風が気持ちいい。
「流刑地記録、初日。姫が壊れる。刑の執行も近いだろう」
そんな言葉と共に筆を走らせる音が聞こえてくるけど、気にしない。
それが彼女の仕事だから。
「どうか、安らかな最後を」
ペコリと頭を下げた少女が、憐れみの視線を残して近くの村へと帰っていく。
いつ竜に襲われるとも知れぬ場所に、長居など出来ないのだろう。
そうして再び1人きりになった処刑場に、
「バカな王子が派遣したメイドにしては、素直な良い子ね。ちょっとビックリしちゃったわ……。さてと、何から作ろうかしら？」
メアリの楽しげな声が、溶け込んでいった。
