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〈18〉幼なじみの王子さま 3

「メアリ嬢！！」

「あら、予想よりも早かったわね。ようこそ、メアリの宿へ」

　黒曜の大木が開けた先。

　立派な柵に囲まれた空間に、心から願い続けた笑みが華やいでいた。

　その笑みを見ているだけで、ホッとした感情が、ラテスの中に流れ込んでくる。

「無事でよかった」

　気が付くと、喉の奥から、そんな声が漏れていた。

　何度も夢に見て、何度も最悪を予想して、何度も首を横に振り、待ち望んだ笑み。

　ずっと胸の中にあった不安も、どうやら杞憂たったらしい。

「お久しぶり、かしら？　ラテス殿下と最後に挨拶をしたのは、周辺伯領のパーティーだったわよね？」

「そうだね。俺もそう記憶してるよ」

　廊下ですれ違うことは何度もあったけど、こうして言葉を交わすのは２ヶ月ぶりだと思う。

　国のためにバカな王子(リアム)と婚約させられて、気まぐれに破棄されて、こんな場所に追放されて、

　ハッキリと口にしてはいないが、死ねと言われたようなものだ。

　そんな神すら呪いたくなるような仕打ちを受けたはずなのに、彼女は相変わらず綺麗だった。

　王都にいた頃よりも魅力的に見えるのは、気のせいだろうか？

──でも今は、そんな事よりも、

「えーっと、……なぜ、ハンモックに揺られているのかな？」

　メアリの現状が、気になって仕方がない！

　ひときわ大きな木に吊されたハンモックに揺れながら、メアリが幼女のように笑って見せる。

「子供の頃から憧れてたの。それで作ってみたら、意外と寝やすかったのよ」

「そっ、そうなんだ……」

　それ以外の言葉が、見つからなかった。

　次に見るべきは、彼女の視線先。

　ハンモックの傍らに置かれた金網だろう。

　先ほどからずっと、パチパチと爆ぜる、炭の音が聞こえている。

「なぜ、炭火？」

「魔の森の木って、中まで黒いのよ。黒い木と言えば、炭よね？　せっかくだから備長炭にしてみたわ」

「あ、うん。そうなんだ」

　いまいち意味が分からないが、メアリ嬢が言うのなら、そう言うものなのだろう。

　たぶん。

　そんな思いを胸に、ラテスが1歩だけ前に出る。

「せっかくだから、まとめて聞いて良いかい？　なぜ、ハンモックに寝転びながら、炭の準備をしているのかな？」

「あら、素敵でしょ？」

　ハンモックの上に、素敵な笑みが華やいでいた。

　いや、まぁ、その意見に異論はない。

　ハンモックで寝ながら、炭火のバーベキューが出来れば、確かに楽しいと思う。

　だがここは、死の森と恐れられた処刑場だ。

　やりたくなったのよ、で、出来る物ではない。

　やっはり彼女は、自分にないものを持っている。

　そんな思いを胸に抱いて、ラテスは懐から1枚の紙を取り出した。　

　掲げて見せたのは、この数週間を使って勝ち取った物。

「キミの無実が証明されたよ。キミはもう罪人じゃない。僕と一緒に帰ろう」

　踏み固められた地面に片膝を付いて、微笑みと共に右手を伸ばす。

　見上げた先では、メアリが驚いたように目を見開いていた。

　そんな２人の姿を、キラキラと降り注ぐ太陽が照らし、輝かせる。

「え？　普通にイヤだけど？　私はここで暮らすわよ？」

　心底不思議そうな顔をしたメアリ嬢が、ハンモックの上で小首を傾げて見せる。

　その手には、火起こし用のトングがぎゅっと握られていて、絶え間なく、炭の位置を整えていた。

　王子様の手を取るような暇はない。

　炭の燃える音に、黒い葉が揺れる音。

　ラテスは差し出した手に視線を落として、ゆっくりと閉じていった。

「そうか。そうだね……」

　手を開いて、閉じて、また開いて。

　降り注ぐ太陽を見上げながら、ラテスが小さく肩をすくめる。

　村にあった看板を見た時から、そんな気はしていた。

　権力に興味はないけど、手は抜かない。

　その上で、自分の趣味に没頭していく。

　彼女は、昔からずっとそうだった。

　そんな彼女だから……。

「1つ聞いても良いかい？」

「ええ、何かしら？」

「ここでの生活は楽しいのかな？」

「そうね。王都の10倍は楽しいわ」

　浮かんでいたのは、子供の頃と同じような、無邪気な笑顔。

　吸い込まれそうなその瞳は、片時も離れずに、光輝く炭の火を見下ろしている。

「そっか。……それは良かった」

　そんな彼女の横顔は、着飾ったパーティーの時よりも、何倍にも輝いて見えた。