〈13〉はじめてのお友達。
メアリの手元から空になったカップを下げて、代わりのカップに紅茶を注いでいく。
温度の管理も重要だけど、見せ方でも味が変わる。
『貫禄と可愛らしさを併せ持ちなさい』
そんな言葉と共に叩き込まれたいつもの動作を心掛けて、メアリの前へと差し出した。
「あら、素敵な色。マッシュたちも決して下手ではないのだけど、やっぱり本職は違うわね」
「おっ、おそれいります」
久し振りの、本当に久しぶりのメイドらしいお仕事。
本来であれば話すことなど許されない高貴な御方に誉められて、リリがホッと胸を撫で下ろす。
「あなたも一緒に飲みましょう。話し相手が欲しかったどころなのよ」
「えっと……。失礼します」
ほんの少しだけ悩んだけど、今の立場は罪人と見届け人。
断る理由なんてない。
どこからとなく運ばれてきた椅子に腰掛けて、リリは自分用に入れた紅茶に口を付けた。
「美味しい……」
「でしょ。王都でも中々手に入らない物なのだけど、店主が気さくな人でね。定期的に分けてくれるのよ」
だから、どうしてそんな物が、ここにあるんですか！！
なんて言葉も今更だった。
「これも食べるかしら？」
「はい、頂きます。……これは？」
首を傾げながら、差し出されたドライフルーツを小さく頬張る。
感じたのは、強い甘みと全身を通り抜ける爽やかな香り。
なんだろう。食べた事のない味。
「いっぱい採れたから、乾燥させたの。美味しいでしょ」
「はい！ すっごく美味しいです。これって、何の果実なんですか？」
「賢者の実よ」
「へぇ、賢者の実ですか。賢者の実ってこんなあじ、がー…………」
けんじゃ、の、み？
賢者、の、実、って、あの賢者の実！？
「あわ、あわわ……」
不意にリリの手足が震え始め、瞳に涙を溜めながら、半分ほど食べたその実を両手でガッチリと支え持つ。
「そ、それって、王様でも食べれないって言う」
「えぇ、幻の果実みたい」
なんて事ないわよ？ と言った様子で、皿に盛られた賢者の実をメアリがパクリと食べてしまう。
うん、美味しい。
そんな呑気な言葉が、リリの耳を通り抜けていった。
「それ1つでお城が建つヤツですよね！？ お城が！！ お城が！！！！」
控えめに言っても、リリの生涯賃金より遙かに高いに違いない。
目を閉じて、開いて、手元を見る。
閉じて開いて、見る。
幾度となく手元を見ても、果実が半分なくなっている事実は変わらなかった。
「お城を、半分、食べちゃ……」
ひぃぃ！！ と、リリが表情を引きつらせる。
顔色は、青いを通り越して、土のよう。
「フレッシュな果実も美味しいわよ？」
あーん。
なんて言葉と共に、メリアが実を持ち上げて、リリの口の中へと放り込んだ。
「んーーーーーーー…………！！！！」
慌てて抗議しようにも、賢者の実が口の中で溶けていく。
喉の奥へと流れ落ちていく。
感じるのは、抗えない幸せな香り。
「………おいひい、です」
「でしょでしょ！ リリはフレッシュ派だったのね！」
「あい」
請求されませんように！
代金を請求されませんように！！！！
両目から、ダー、と涙を流すリリの脳内は、そんな祈りに埋め尽くされていた。
無論、請求された所で払える余地などない。
「今度はジュースにでもしてみようかしら？」
なんて声まで聞こえるが、果たしてそれは、城何個分の価値なのだろう。
「今あるだけじゃ足りないわね。リリ、悪いんだけど、ちょっと手伝ってくれないかしら？」
「はっ、はひ！ よろこんで！！」
反射的にそう答えたリリが、サー、っと顔を青くした。
城と同じ価値を持つ果実の採取なんて、命がいくつあっても足りる気がしない。
そんなリリの姿を不思議そうに見詰めたメアリが、口元に手を当てて上品に笑ってみせる。
「難しいことはしないから大丈夫よ。畑にいっぱい成ってるから、収穫して来て欲しいの」
椅子がクルリと回って、メアリの体が後ろを向いた。
その先に見えるのは、銀色の果実を実らせた、畑の姿。
大きなジョウロを持ったキノコたちが、シュワー、と水やりをしていた。
