〈1〉解放された日
お付き合い頂けると幸いです。
婚約破棄を言い渡されて、断罪も終わった、その日。
「早く進め、クズが！」
公爵家の令嬢であるメアリは、手錠をはめられた状態で、真夜中の王庭を歩かされていた。
元婚約者である王太子に腕を引っ張られながら、メアリは、ふと、背後に目を向ける。
「……あら？ あそこにいるのは、男爵令嬢のマリリンよね？ 今日もどなたかとデートかしら？」
「なんだと！？」
吸い寄せられるように視線が逸れていき、メアリは淡いドレスの端に隠し持った目薬を目元に近付けた。
手錠のせいで動かしにくい両手をうまく使って、瞳に潤いを貯めていく。
腰まである長い髪を夜風になびかせながら、より大粒の涙へと。
「どこだ？ どこにマリリンが！？」
なんて言葉と共に、血走った目を暗闇に向けているけど、こんな場所に男爵家の令嬢がいるはずもない。
夜の王宮に入れるのは、王族とその親族のみ。
元婚約者である王子様は、そんなことすら思い当たらないみたい。
恋は盲目なんて、良く言ったものよね。
そんな事を思いながら、メアリは目元をじっとりと濡らしていく。
出来るだけ弱々しく見えるように。
王子の自尊心を刺激するように。
「あら？ 気のせいだったのかしら？」
「……きさまぁ！！」
怒りに燃えた声と共に拳が飛んできて、力の限りに肩を突き飛ばされた。
芝生の上をゴロゴロと転がっていくけど、元婚約者の行動を予想して自分から横に飛んだから、肩はそんなに痛くない。
落ち葉や土などが、髪に付いていると思うけど、今はそのままにしておいた方が都合が良かった。
「ふざけた事を言いやがって！！」
怒号が響くけど、二回目はない。
弱々しく見えるようにゆっくりと顔を上げると、予想通りに、肩で息をする王子の姿が見えていた。
突然、元婚約者の唇がニヤリと吊り上がって、楽しげな言葉が紡がれる。
「今更泣いても遅いんだよ、クズが！」
どうやら、目薬の仕込みに気付いたらしい。
どう見ても、作戦は成功。
クズ王子は、弱々しいメアリの姿を見て、楽しくなってくれていた。
「お前みたいなヤツに禁固刑なんて生ぬるい罰は取り消しだ！ 俺の権限で国外追放にしてやるよ！」
なんて言葉が飛んでくるけど、それも想定内。
そもそも、貴族用の牢屋は城の地下にあるのだから、禁固刑なら王庭を歩くはずもなかった。
相変わらず、楽しくなると良く回る口よね。
そんな思いは顔に出さず、メアリは地面に倒れたまま、出来るだけ大きく目を見開いた。
「そっ、そんな！ 先ほどの裁判では禁固刑だと！！」
「ふん、そんなもの知ったことか」
鼻を大きく膨らませて、バカな王子がニヤリと笑う。
誇らしげに胸を張りながら、パチンと指を鳴らして見せた。
ギシギシと揺れる音が近付いて、目の前に小型の馬車が停車する。
「この馬車に見覚えはあるかな？」
「え？ これって」
予想通り、王国が誇る高速馬車だ。
「お前は魔の森に追放だ！」
くくく、くははははは！
なんて声が、真夜中の王庭に木霊する。
その耳障りな音を右から左に受け流して、メアリが小さく肩をすくめた。
艶のある髪をさらりとかきあげて、冷ややかな視線を向けてみる。
「よかった。あなたが最後まで、バカで」
「なんだと！？ おい！」
「さようなら」
彼にほんの少しでも見所があるのなら、国のために頑張ろうかな、なんて思いもあった。
だけど、もう、十分。
パタパタと落ち葉を払ったメアリは、迷いのない足取りで、馬車に乗り込んでいく。
「負け惜しみを言いやがって！ 竜に食われながら後悔しろ！」
「あなたこそ、手遅れになって後悔するのね。あなたの政策は、物事の一面しか見えてない。まずはそれを理解しなさい」
民に媚びるだけの政治なんて、無駄でしかないわ。
そんな言葉と共に、ドアをパタリと閉じた。
目の前に並ぶのは、事前に積み込んでいたメアリの私物たち。
決意よし。荷物よし。魔力よし。
「それじゃぁ、行きましょう。パジャマに着替えるから、覗き窓を閉じるわね」
「ぇ？ あっ、はい……。……え？？」
戸惑う御者を横目に着替えを始めたメアリを乗せて、馬車が真夜中の街道をゆっくりと走り始めた。
