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第74話『薄霧たなびくしらびそ高原』

　しらびそ高原。

　日本列島の中央構造線上に位置する山岳尾根の一帯であり、関東近県では天体観測の好スポットとしても知られている。

　そんな━━静寂と薄い霧に包まれた日没直後のしらびそ高原ロッジ前に、獰猛なエキゾーストノートを響かせて、椿の駆るランサーは到着した。

　たちまちナビシートと後席右側のドアが開いて、２人の男が飛び出してくる。

『ろろろろろろろろろろろろろろろろろ』

「ろろろろろろろろろろろろろろろろろ」

「うわあ……吐いてる。せっかくの自然が台無し」

「まあ無理もないと思うけど」

　草地にむかってかがみ込んでいる湯河原とキミズ叔父を、半眼で見つめるコウとキノエ。

　そんな彼らの背後でドアが開く音がした。

『いやあ、走った走ったー！！　たまんねえなあ、おい！！』

　運転席から現れたのはドライバーの椿である。

　その頬はまるで美女と一戦交えてきた直後のようにつやつやで、途方もない幸福感にあふれているように見えた。

「あ、あの、どうも、運転ありがとうございました」

『おう、後ろの兄ちゃんか！　どうだ、楽しかっただろ？』

　新飯田駅での不愛想さはどこへやら。

　遠慮がちに礼を言うコウに対して、椿はさわやかさMAXといった笑顔で応じる。

『たまには人を満載して走るのも乙なもんだ。

　後ろに３人も乗ってると、こう……登りってこともあって、後輪にトランクションがかかるかかる！』

「は、はあ……」

「おじさん、運転あらーい。最初は楽しかったけど、最後はつまんなかった。今度はもっとジェントルに走って」

『お、おじさん！？　俺はまだ28なんだが！？』

「あたしの倍以上、生きてるじゃん。それ完全におじさん。

　ね～、コー兄(にぃ)もそう思うよね？」

「……いや、僕も20代なんだけど」

　自分たちこそ若者、という表情で目をきらきらさせるキノエ。

　コウが呆れたように言い返すと、妹はやたらとよく育った胸を張りながら自信満々に言い放つ。

「同じ20代でも、前半と後半で天と地ほどの差があります！」

「そうか。よくわかった。それじゃあ、あと数年したら僕のことは忘れてくれるんだな」

「やーん！

　うそうそ。そのときはあたしも年取ってるし、ますますコー兄(にぃ)とお似合い！

　ほら、おかしなことないでしょ？」

『……走り屋やってる俺が言うのもなんだが、お前ら変わってるのな』

「どうも……」

　あまり深く立ち入るつもりはないが、その分、誤解は誤解のままで持って帰ります。そんな顔の椿に訂正の言葉を投げかけられる気力もなく、コウは一礼する。

「何にしても運転ありがとうございました。

　おかげさまでものすごく早くつきました」

『いいってことさ。

　お上公認でここらを好き勝手に飛ばせるなんて、一生もんだからな……ギヴ・アンド・テイクってやつだよ』

　ひらひらと手を振る椿の表情は、なんだかんだで若さが見受けられる。

（僕と大して変わらないよな……）

　もちろん、10代のキノエからすれば、まとめて年寄りなのかもしれないが、コウにとっては年齢の近い同姓に過ぎない。

「本当に、どうも」

『おう！

　俺にはよくわからんが、これから仕事があるんだろ？　がんばれよ！』

　もう一度、椿にむかって頭を下げるとコウは、キミズ叔父たちの元に向かう。

　年齢なりの内臓を盛大にシェイクされまくった叔父と、そして単にこうした運転に慣れていないであろう湯河原は、ぐったりとしながらも吐き出すものを出し終えて、口元を拭いているところだった。

（まだ19時20分だ……本当に早い）

『The・フォン』の時刻表示にコウは驚愕する。

　確かにナビゲーションや地図システムの表示する時間は、余裕を見込んでいるかもしれないが、半分以下の所用時間である。

　恐らく今回以上に早く到着するためには、空を飛ぶしかないだろう。

「ねーねー、叔父さん。

　時間はたっぷりあるみたいだけど、これからどうするの？」

「お、おお……そ、そうだな。ふう、えらい目にあったぜ。

　何しろここはα連合国ご指定の場所だからな。家捜しくらいやっときたいところだが……そのための人員も集められなかったしなあ」

　恨めしげにキミズ叔父は薄い霧の中に沈んだ下界を見る。

　夜の闇と森林に遮られて見えないものの、中部地方からは政府与党の関係者が大挙して、この場所へ向かっているはずだ。

（まあ、あんな道を普通に走ったら無理だよな……）

　コウは思う。

　とても間に合わない。間に合うはずもない。それこそ、空でも飛んでくるしかないだろう。

『ヘリさえ使えれば……本当に申し訳ありません』

「いや、あんたの責任じゃないさ」

　まだ酔いが残っているのか、青い顔でメガネのスーツ姿━━つまり湯河原が頭を下げる。

『ああ、名刺をお渡しするのもまだでしたね。

　党の長野第三支部で副支部長をつとめています湯河原です。本日は遙々お越しいただきありがとうございます』

「キミズだ。

　こっちは甥っ子のコウで、あっちのかわいいのが姪っ子のキノエ。いろいろあって、２人とも同席させるつもりだ。

　気になると思うが、詮索せんでくれ」

『承知しました』

「はいはいはーい、しつもんでーす」

　しゃきりと挙手した右腕をぶらんぶらんと揺らして、そして胸元の双豊もぷるんぷるんと揺らして、キノエが問いかける。

　コウはまたいつものマイペースか、とため息をつき、キミズ叔父は淡々としていた。

　湯河原は面食らったように一瞬頬を染める。

「あっ、おじさんがエッチな目でみた！」

『そっ、そんなつもりはないっ！！

　それに私はあの椿と同じでまだ28だ。おじさんは止めてほしい』

「え～、ほんとかな～。ねーねー、コー兄(にぃ)はどう思う？

　嫉妬した？　俺だけのあたしだと思ってくれた？　いやったー！！」

「まったく全然思ってないし、嫉妬もしてない。

　……あのな、ちょっと余裕が出来たとはいえ、時間がないのは変わらないんだから、脱線するのはやめろ」

「ぶーぶー。大事な質問だったのに」

　性的な視線で見たか否か。28歳か否か。嫉妬したか否か。

　どちらが本当でも嘘でも、イエスでもノーでも、コウにとっては恐ろしくどうでもよいことだった。

「それでね、おじさん」

『私はまだ28だ』

「こだわるなあ……まあいいや。なんでヘリ使えなかったの？

　あっちの空き地って、ヘリポートだよね」

　そう言いながら、キノエはすっかり闇の中に沈んでいる一点を指さした。

　コウをはじめ男たちには単なる暗闇にしか見えないのだが、キノエにはそこに何があるか見えるらしい。

『確かにここにはヘリポートがあるが……よく見えるな』

「や、今は見えないよ？　でもさっきクルマのライトでちらっと」

「めざとい」

「しくしく、コー兄(にぃ)が悪いことしたみたいに言う。

　あたし、ショック。ここから身を投げてしぬっ！」

「あ～……キノエちゃん、そっちは単なる傾斜地だからごろごろ転がるだけだぞ」

『……ともあれだ。キノエさん、だったか。

　確かにこのしらびそ高原にはヘリポートがある。ただ、それは医療や災害に対応するための非常用なんだ。

　たとえばそこで急病人が出た場合だな』

　ずれかけたメガネを直しながら、湯河原は目の前にそびえるしらびそ高原ロッジを見た。

『だから━━』

　と、視線を戻そうとするその時。

　ランサーの傍らで椿が「俺はもういいのか」とでも言いたげな顔をしててる。

『………………』

　湯河原は無言で軽く片手をあげた。「用件は済んだ、ありがとう」とでも言っているかのようだった。

（……あれだけで伝わるんだな）

『ダチ』という古い言葉で椿が湯河原を呼んでいたことを、コウは思い出す。

　実際はダチどころか、それはそれは深く長いつきあいなのかもしれない。