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第67話『信濃の国へ彼らは向かう』

　それから数日後のことだった。

「いよう、どーだ。ちったあはかどってるか？」

「叔父さん」

「近くまで来たんでな。寄らせてもらった」

　コウがいつものように、仕事の山と格闘していた夕暮れ。そして、キノエがほとんど何も手伝うことなく、だらだらとしている夕暮れ。

　西新宿にある彼らのオフィスに、キミズ叔父がふらりと姿を見せた。

「やっほー、叔父さんこんにちはー」

「ああ、キノエちゃんもこんちは。学校帰りかい？」

「うん、今日は午前だけだったから、そのままちょっこー」

「なるほどね。

　しかしまあ……用意した俺が言うのもなんだが、ひどいところだな」

「別に。僕は仕事を手伝わせてもらえるなら、それでいいよ」

　前の入居者がべたべたと何か張り付けていたのだろうか。

　接着剤の跡がしっかり残る壁面を見つめながら、シックなスーツ姿のキミズ叔父は顔をしかめた。

　不意にごつん、という音が隣から聞こえてくる。

　なんのことはない。壁が薄くて隣の物音が丸聞こえなだけである。

「ん～……聞かれて困るような仕事は任せていないつもりだが、今日はちょっとな。

　ちょっと待ってろ」

　そう言いながら、キミズ叔父は手にしたカバンの中から、手のひらほどの箱を取り出す。

（……なんだこれ？）

　訝しげに眉をひそめるコウ。

　その箱からは軽くしなる十数センチの棒が４方向に延びている。

　アナログテレビ放送が当たり前だった世代なら、携帯型アンテナとでも言えば通じそうな外観のそれを、キミズ叔父は隣部屋へ接している壁にぺたりと張り付けた。

　都合、コウたちにむかってアンテナ型の棒が４本延びている状態となる。

「叔父さん、そのカワイイやつなーに？」

「こいつはな、キノエちゃん。新型のペットロボットなんだ。しかもソニー製」

「あはは、おもしろ～い━━わけなーい。

　えっと、あたしにも分かるようにちゃんと説明してね」

「まあ簡単に言えば、盗聴防止器だな。

　要するに━━」

　ところどころかみ砕いた表現を挟みながら、キミズ叔父は説明する。

　４方向に延びている棒の先端にはマイクが備え付けられており、コウ達の会話をとらえることができる。

「たとえば、壁の向こうで耳を澄ませている悪い奴がいるとする」

「ふんふん」

「そいつに俺達の会話を聞かれると面倒なわけだ。

　そこで、こいつの出番だ」

　アンテナならぬマイクデバイスを備えたこの機材は、通称を『触覚４号』と呼ばれているらしい。

「『触覚４号』はリアルタイムで届いた音声を解析して、壁面にノイズとなる音や振動を加えるんだ。

　もちろん周囲の空間にもな。まあ、音は波だから思わぬところを迂回して届いたりもするんだが……部屋に仕掛けられた盗聴器は難しいとしても、壁の向こうで録音しているやつとか、壁に埋まっている盗聴器には有効なんだ」

「へーへーへー」

「……どこで知ったんだ、そんなの」

　机の上のボタンでも叩くように、キノエはぺちぺちと手のひらで何かを押してみせるような仕草。呆れた顔で言いながらキミズ叔父は肩をすくめた。

「昔、上海の日本人学校で先生がやってた」

「あ～………………そ、そうか」

　その先生はきっと、いい年だったんだろうな、とか。

　その先生と趣味が合いそうだな、とか。

（……まあ、言いにくいよな）

　あるいは、その先生は無事に日本へ帰ってこられたのか、とか。

　きっとキミズ叔父は言いかけたのだろう。

（そして、黙った）

　自分自身でも気づいていなかったが、コウはいつの間にかなりの高精度で、そしてハイスピードで他人の思考を追いかけることができるようになっていた。

　むろん、政治や経済・技術の分野では到底、キミズ叔父の思考を追いかけることなどできない。

　だが、こんな日常の会話ならば、何とかトレースすることできる。

（でも、どうせなら明るい話を追いかけたかったけど）

　一抹の後悔にも似た感情と共に、コウは何となく次の言葉に詰まっている叔父と妹をみた。

「………………あ～」

「………………え、っと」

「それで、叔父さん」

　助け船というほど上等なものではない。

　しかし、話題を変える後押しは第三者が相応しいことは、社会経験の未熟なコウにも分かる。

「つまり、これで隣に聞かれる心配はない。

　そして聞かれるとまずい話が始まるんだよね」

「ま、そういうことだな。助かったぜ、コー坊」

　キミズ叔父がほっとしたような仕草を見せたのは、本心か。あるいは、コウへの隙(・)か。

（叔父さんなら僕の心理くらい簡単に読んで……僕に『助けさせてやった』ことにして……）

　自信をつけさせることくらい、当たり前のようにするだろう。

　そう思うと、自分がこぎ出したのは助け船なのか、あるいはピエロを乗せたボートなのか、よくわからなくなる。

「単刀直入に言うが、α連合国から連絡があった」

　そして、事態は一気に動く。

「例の月１会合。覚えてるか？　S・パーティが品川のホテルで言ってたあれだ。

　今夜20時。場所は長野県だそうだ」

「……今夜？」

「おう。20時だから午後８時だ」

「ち、ちょっと待って。午後８時って、あと３時間しかないじゃないか！？」

「そーだよーん」

　コウの驚きは予想の範疇だったのだろう。ぽりぽりと頭をかじりながら、キミズ叔父は言う。

「15分後に出発する。すぐに支度しろ」

「ち、ちょっと待ってよ、叔父さん。

　そもそも、今から３時間で長野なんて間に合わないだろうし、僕なんかが━━」

「向こうはご丁寧に念を押してお前を指名だ。

　そしてふざけたことに、俺ら以外に同席してもいいのは、１人だけだそうだ。

　あ～……なんでか知らんが、キノエちゃんは人数に入れなくてもいいとか言ってたな」

「……叔父さん、それ言ってきたのってあの女だよね？」

「おう、そうだ。

　国家戦略人工知能システム『ハイ・ハヴ』の『使徒』、S・パーティ様が直々にな」

　意味がわかりかねる、という様子で首をひねるキミズ叔父。

　しかしそれに対して、キノエはなぜかすべてを納得したような顔で、うんうんとうなずいた。

「おい、キノエ。何か変なこと考えてないだろうな」

「ううん、別に。

　一つ言えることはね、コー兄(にぃ)……これはコー兄(にぃ)に相応しいのはどっちか、公式な場所で決着をつけようっていうメッセージなんだよ！！」

「何がどう公式で決着なんだ。やっぱり変なこと考えてるじゃないか」

　それは、およそ公式な外交交渉とは言い難いはずの会合(ミーティング)であり。

　しかし、日本政府と関係者にとっては喉から手が出るほど欲している、α連合国と意志疎通をはかる機会である。

（そんな大事な会合を……こいつは）

　コウが巨大なため息を吐き出すと、なぜかキノエはキラキラした目を向けてきた。

「心配しないでコー兄(にぃ)。あたし、勝つから。

　愛のために！！」

「今のはそういうため息じゃない」

「え～」

「あー、楽しそうなところ悪いが、あと10分だからな」

「わ～、たいへんたいへん！」

「……叔父さん、僕は準備らしい準備もないけど、そもそも３時間で長野なんて間に合わないんじゃ？」

「ところがそうでもないのさ」

　化粧をするわけでもないだろうが、なぜかどたばたと私物をひっくり返し始めるキノエを眺めながら、キミズ叔父はずいぶんと余裕だった。

「向こうさんも……いろいろ計算してんのかな。

　そりゃスピード違反していいなら、高速かっ飛ばせばつけない時間じゃないがな……」

「警察とのカーチェイスに巻き込まれるのはごめんだからね」

「ヘリコプターが使えればいいんだが、場所的に苦しいんだよな……そこで俺達は電車を使う」

「で、電車……？」

「いや、すまん。列車だな」

　その物言いになんとなくコウは聞き覚えがあった。

　鉄道ファンが、いわゆる電化鉄道でない、ディーゼル鉄道などを呼ぶ時に、列車あるいは汽車と呼んでいたことを思い出す。

「……違うな。列車でもない。鉄道？　いや、鉄道でもない。

　やっぱり電車がふさわしいかな。電気使うし」

「鉄道ですらないのに、電車なの？」

「おおよ、そりゃJRが運営してるからな。

　喜べ、コウ。開業前に一般客を便乗させるのは、まだ数えるほどだとさ。

　ただし、鉄オタの知り合いとかに話すんじゃないぞ。少なくとも向こう数十年はだまっとけ」

「鉄道じゃないのにJRが運営？

　バスでもなくて？　JRって飛行機なんてやってたっけ？」

「あー……お前の世代だと、どーでもいいのかなあ。

　俺達にとっちゃ、憧れつづけた夢の超特急なんだが」

「夢の超特急って……あ、北陸新幹線のこと？　それで長野に？」

「いんや、長野は長野でも今回は南の端だ。木曾の方かな」

「……そんなところに新幹線あったっけ」

「普通の新幹線はないな」

　ニヤニヤと笑っているところをみると、キミズ叔父はコウをからかっているらしい。

（意味がわからない）

　だが、コウにはその答えが想像できない。そもそも、こんな謎かけで時間を浪費する理由もわからない。

「お待たせー！」

「お、２分残った。

　さすがキノエちゃん、出来る女はお嫁に行ってもほめられるぜ」

「えへへ～、そうでしょ！　まっ、そういうことだから、コー兄(にぃ)」

「何がそういうことだよ……叔父さん、教えてよ。どうやって長野の南端まで行くの？」

「普通の新幹線じゃないが、電車は電車で、しかし既存の列車とも違う手段。そしてまだ一般開業していない路線。

　つまり、それはな」

　にやりと歪む形相は。

「超伝導列車。つまりリニアモーターカーさ」

　確かに遠い日の鉄道少年のそれだった。