トウキョウダンジョン

トウキョウの半月目【前編】

　さえずり。極彩色の小鳥が目の前を飛んでいった。空を見上げる、抜ける様に青い空。それは、ふちへ向かう毎に透明になっていき、山の稜線に姿を隠す。ダンジョン全体から見ても、一番に近い美しさを持つ、その空。

　気軽に飛べたら気持ち良いだろうな、と思う。ウイングブレイドの上方に付いた留め金が、ライトレザーアーマーとこすれる。その音さえも、今は遠く聞こえた。

　ここはトウキョウダンジョンの二十五階、景色の綺麗な場所である。投げやりな名前になってしまったけれど、ここへ普通の方法でたどり着くまでに、二十四階もあるからしょうがない。僕には、マップの名前を全て記憶する趣味は無い、ほかの人にもたぶん無い。かろうじて覚えていそうなのは、攻略サイトを運営している人くらいだろう。

　さて、僕はそんな二十五階に来ていた。目的はこの景色を楽しむこと。同じような事を考えた人がいるのだろう、さっきからプレイヤーとも何回かすれ違っているし、左右の山では料理の煙が上がっている。

　動く時間帯は、かなり人とずれているはずなのだけれど。そんな考え事をしている僕も、ゲーム内の美味しいパン屋で焼き立てをいくつか買って、持って来ている。結構この世界に毒されているのだろうか。

　やや遅めの速度で歩く。戻ろうと思えば、この階にもいくつかあるワープゲートから戻れるけれど。ゲート同士の距離にはある程度のひらきがある、ゆっくりと景色を楽しむには向かない。

　どこか遠くのほうで、鳥の鳴き声が聞こえる。山は、姿の見えない獣の鳴き声を、様々な方向から響かせる。のっぽの木が集まった森は、マップの入り口からここまでずっと続いていた。

　平和な場所だと思う。僕がオオカミを狩っていた森は、鳥の鳴き声なんて聞こえなかった。ちょっと歩くと敵が左右から飛び出してきたから、たしかに聞く余裕は無かったのだけれど、それを差し引いても音の種類が多い。

　これが仮想空間ってことなのかな、そこまで考えて一抹の不安が脳裏をよぎる。まさかあの森、オオカミが多いから、ほかの獣が少なかったなんて事は……このゲームはジャンルからして大量のAIを使う、データの容量を考えても不可能とは言えない。気のせいだと、いいな。そうでなければこのゲーム、作りこみすぎだ。

　不安を消したくて、首を横に振る。難しく考えてもしょうがない。元々の理由はレベル上げの気分転換だし、パンでも食べて落ち着こう。

　適当な場所を探してきょろきょろと見回す。そこの丘の上が良いかな、と思う。森の近くで開けた場所、普通のマップなら熊が飛び出して来るから行きたくないけれど。今は珍しくプレイヤーが周囲に多い、万が一モンスターの行列を連れて逃げる事になっても、何とかなると判断した。

　丘の上に歩いて行って、軽く警戒をしておく。先ほどから変わらず視界の端では、山からいくつも料理の煙が立ち上っている。山の中であんなに堂々とやっているなんて、僕と同じ判断をしたのかもしれない。あっちは煙だから、僕より目立つし。

　集団なら、しなくていい苦労なんだけれどなー。

　よし、パンだパン、何にしようかなー。あんぱんカレーパン、小さめの食パンに、サンドイッチもある。カレーパンは油でカラッと揚がっていて、わざわざ上に黄色のパン粉を振りかけてある。パン粉は金色に近くて、食べ物として凄く美味しそうな色なんだけど、あえて小さめの食パン。

　手で持って割くと、よく焼かれたこげ茶色の表面の下から、純白が顔を見せる。その身とも表現できそうなもちもちの生地を、ほおばる。

「甘い……美味しい」

　思わず声が漏れる、美味しい物特有の自然な甘さが食欲を刺激して、手が止まらない。みるみると減っていくパンの面積、気がついた時には、包み紙の上から無くなっていた。

　その後、ジューシーな生地に大き目の肉入りビーフカレーのカレーパン、後味のすっきりした小豆餡のあんぱんを食べて、最後にのこったサンドイッチに手を伸ばす。

　こんなに美味しいのなら、回復アイテム以外の飲み物を用意しておけばよかった。白いパンに挟まれているしゃきっとしたレタスを見つめると、罪悪感にも似た感覚が僕の身体を巡る。

　強い風が吹いた、森がざわめく。せっかくのサンドイッチを落とさない様に、身をすくませる。

「へぇ、美味しそうですねぇ」

　視界に影がかかると同時、そんな声が降ってくる。

　目の前に着地した姿は大きい。身長は軽く見上げないといけないぐらい、最低でも百八十センチは越えているだろう。何よりその人は手の代わりに翼が生えているし、身体中を灰色の鱗が覆っている。顔に黄色いクチバシまで生えているから、仮にプレイヤーだったとしても普通の人ではない。

　全体的な印象としては、空飛ぶワシと日向ぼっこするワニをあわせたようなその姿。このゲームのAIは変な所でおりこうだから、念のために聞いておく。

「プレイヤーの人ですか？」

「いーや、違うっすよー」

　そう言って、プレイヤーであることを否定するように翼を動かすその人。　あ、やめて、土ぼこりが結構。

「あの、食事中なので……」

　やんわりと断る僕。

「そこを何とか！」

　わざわざ頭を下げてくる。細い八の字だった翼の間隔が、きゅうくつそうに狭まる。胸の鱗が盛り上がって、谷間が作られた。女の人だったのか、考えているのはAIだろうけれど、それだけに断りづらくてやっかいだし。冷静になった頭で理解する、これは緊急のイベントかクエストだ。もしイベントだったなら、有利になるアイテムが貰えるねぇ。

「このままだと上司に叱られるんすよぉ」

　うわぁ世知辛い。

「あ、自分はガーゴイルっす。有翼族の便利屋をやってます、宜しくっす」

　灰色の翼を持つその人、ガーゴイルさんが自己紹介する。

「よろしくね」

　まずはそう返しておく。RPGの受け答えなんて物は、迷ったほうが不利になると決まっている。

　ゲームのメニュー画面を開いて、時計の項目を見る。でもね、そろそろログアウトの時間が近いんだよ。すぐじゃあないんだけれど、今日はこのあと用事があるんだ。

「その、パン？　美味しそうっすね！　そういう物を食べられるって、きっと凄い人なんですね！　その剣も綺麗ですもんねっ」

　いいえ。レベルも平均のピッタリ半分を維持する、不遇な武器の使用者です。

「実は今日、都で闘技大会が開かれてるんすよ。それに参加して貰いたくて。ダメすっか？　ダメでもお願いします！」

「参加賞もあります、来てくれたらお金は上乗せしておくっす」

　しばらく、あの手この手で説得してくる。決め手になったのは土下座だった。

「お願いしますっ！」

　両手を広げた大人より大きいだろう翼、それが折りたたまれた。鎧よりも堅牢そうな鱗の生えた、その膝の上に両翼が置かれる。下げられた頭が地面へ付いていないのは、モンスターじみた巨体が不自然な体勢で折り畳まれているから。ここまでされるとどうしようもない、さすがにかわいそうになった僕は、溜息をついて首を縦に振るのだった。

　ガーゴイルさんが僕を運ぼうと鍵爪を開く、それが身体の手前で止まった。

「この鎧、皮製ですよね？　傷が。それに紐とか付いてないみたいですし」

　どこか愛嬌のある瞳がおろおろと動く。爪の鈍い輝きは大降りのナイフを連想させた。確かに、僕が装備している軽い皮鎧では、強く掴むと斬れてしまいそうだ。高速だと鎧が外れるかなんて、僕も試してはいないけれど、飛んでいる時に身体が抜けたら地面へと落ちるしかない。

　相手の視線は背中のそれに向かう。確かにウイングブレイドなら背負うための紐もあるし、武器だから固定も容易だ。しかもファンタジーの大剣だから、頑丈さは文句なし。

　短い間に気を利かせてくれるあたり、ガーゴイルさんは結構有能かもしれない。

「申し訳ないんですが……」

「良いですよ、気にしないでください」

　僕は、背中を掴まれた状態で運ばれる事になった。こちらこそ申し訳ないです。

　クレーンやヘリコプターが、物資を吊り下げて目的地まで運ぶ事がある。

　この場合のクレーンやヘリコプターに当たるのはガーゴイルさんで、物資は僕だった。

　彼女達の言葉で都と呼ばれる場所。その上空までは、ほとんど時間を取られなかった。

　テラスに下ろしますよ。言葉が上から聞こえて、背中にかかっている力が消える。

　投下され、ごろごろと転がり、手すりをつかんで立ち上がる。

　痛みは無い、身体に異常も起こっていない。彼女の自己紹介を思いだす、有翼族の便利屋は、想像より有能だ。

　テラスはそのまま大広間に通じていて、演説でもしているような声が聞こえてくる。

「ごほん、我々は精霊と鍵爪の名の下に、この度伝統にのっとり、おっほん、厳粛な審査と――」

　だめだこれ、開会のスピーチなのだろうけれど、すぐには終わる気配がない。時計を見ると、個人的な予定の時間までは三十分を切っていた。

「ねぇ。大会が始まったら、すぐに戦いたいのだけれど。いい案があったら、このパンと交換しない？」

　長々と続くスピーチに背を向け、サンドイッチの入った紙袋をガーゴイルさんの前で揺らしてみる。

　着地してから毛づくろいを始めていたそのクチバシが、素早く僕のほうを向くと縦に振られる。

「本当っすか！　ううん、しょうがないですねー」

　迷っているような声。紙袋が近くに来て中の匂いが分かったのだろう、斜めにひねられていた首がまっすぐになった。

「方法があるんですね」

　僕は思い切って質問する。

　相手のクチバシが開く。牙だろうか、一瞬光る物が見えた。

「はい、それは――」

　少しの間、沈黙が広がった。迷ったようにクチバシを小さく打ち鳴らしてから、話してくれる。

「それは決闘を申し込めば良いんですよ。ウチら戦闘向きの種族なんで、大会の期間中は問題にならないはずです。女王様なんていつでも来いって感じで」

　僕は自分のために聞く。

「なるほど。女王様なら、確実に受けてくれるってことですか？」

　猛禽類の瞳がじっと見つめてくる。それが、ふっ、と優しく笑った気がした。

「後日、もう一袋おごって下さいね？　女王様ならほぼ間違いなく……いいえ、絶対に受けてくれます」

「ありがとうございます」

　ガーゴイルさんに頭を下げて感謝の意を表す。

　さて、広間に向き直る。紙袋はガーゴイルさんに受け取ってもらった、騒がしくなるだろうからね。

「何やってんだろう、僕」

　時間が迫っていなければ、こんな事やりたくないし、思いつかない。小さな呟きが自分の口から漏れた。

「――ううむ、おほん。それでは、ここに、王都闘技大会の開催を宣言する！」

　万雷の拍手と羽ばたき、鳴き声。スピーチの主が壇上から降りる。

　人々がざわめき、空気が緩む。スピーチが終わり、むっとした人いきれが大広間を覆った。その中を僕は歩いて行く。

「すいません、通してください、すいません」

　そう言って人ごみをかき分けて行く。幸い、目的の場所にはすぐ着いた。

　女王と呼ばれる、ここでは最重要で最高位の存在が、演説台のさらに向こうへ設置された玉座で座っている。あまりに巨大な身体、つい翼へ目がいってしまう、それもダブルベッドより大きかった。

　食事を運ぶ係りなのだろうか、ファミレスの店員よろしく、翼で銀色のおぼんを持った人が女王に何かを渡す。最初にステーキを食べていたのは理解した、だが次に食べていた物は理解したくなかった。

　あれは虫だ。丸々と太った芋虫、それをクチバシがかじる。確かに、辺境の部族では芋虫を食べるけどさ、貴重なたんぱく源なのだろうけれど。

　不思議な事に、女王様が上品に食事をしていると、れっきとした食べ物に見えてくる。取り出された瞬間を見ていなければ、おにぎりか何かと勘違いしただろう。これがテーブルマナーって奴だろうか、ずれた意識で僕は考える。

　あんな人と戦うのか……いつの間にか、緊張が僕の身体にこびりついていた。深呼吸してほぐしていく。

　そして僕は大きな声で、はっきりと言った。

「女王様に、決闘を申し込みます！」

　その後は大騒ぎだった。