トウキョウの半年目【後半】
僕の両腕の根本から、手の甲までを覆う鎧。その隙間には、二枚の羽が挟まっている。一つは灰色、アイテム名は『ガーゴイルの羽』もう一つは金色で『ケツアルコアトルの羽』
あの闘技大会の後、僕は謝罪とお礼を言いに、何度も有翼族の都を訪れた。
そこで受け取った、闘技大会の参加賞である。
金色の羽を受け取るまで、その主――女王が、ケツアルコアトルという名前だとは知らなかった。
二人が目の前で、巨大な翼から羽を一枚ちぎるその行為、驚く僕に名刺の様な物だと説明した女王の声が、意地の悪い喜色を帯びていた。今でも有り有りと思い出せる。
『ガーゴイルの羽』は攻撃速度五パーセント上昇『ケツアルコアトルの羽』で攻撃速度十五パーセント上昇、合わせると攻撃速度は二十パーセントも強化される。
軽くて攻撃量が上がるので、装備の重量制限や動きにくさが軽減される。使い勝手の良いアイテムだ、教会の雨樋や翼を持つ蛇の名前は伊達じゃないって事だろう。
まぁ、参加賞だから、他の人も同じような物を貰っているけれど。ちょっと得をしたかな。
上司が、羽を出し渋っている等と、ガーゴイルさんもぐちっていたっけ。
視線を鎧から目の前に戻す、そこには長い石段がそびえ立っていた。足を踏み出せる場所が広く、横幅もある。それは上へと伸びて、赤い鳥居まで続いていた。
ここは四十五階、コマイヌの神社。真っ直ぐ登っていけば、境内で主が襲い掛かってくる。
ボスの居る層ではそれ以外の敵が出て来ないから、シートを広げてピクニックをする人も居るくらいには安全なのだが。
深く呼吸をして、攻撃強化と防御強化のアイテムを一つずつ使用。戦闘は長引くから、効果時間を優先した物。側でランスさんと魔法使いさんが見ているけれど、強力なアイテムをへたに出して助けたりはしない。高い商品を使っても、本人の力量が上がる確率は少ないからだ。毎回豪華な値段のアイテムを使っていると、良質な装備も揃えにくい。
こういう丁寧な初心者支援をしてくれるから、この二人は大勢から厚い信頼を寄せられている。
「準備は良いか？」
ランスさんの声に頷く。
「出発だよ！」
そう言った魔法使いさんが、元気にぴょんと一回跳ねた。
鳥居を潜ると、さっそく反応があった。
硬そうな石の台座に乗せられた、狛犬の表面がひび割れる。それは全体に広がり、やがて敵が姿を現した。体へ付いた石材を生まれ立てのひよこみたいに振り払うと、地面へと降り立つ。一連の動作が静か過ぎて不気味だ。
そして、人を丸呑みしそうな口で野太い咆哮をあげる、僕は思わず耳をふさぐ。姿自体は元になった像と同じだが、乗用車くらいに巨大化していた。四肢からは炎や氷を噴き出し、火の粉と雪が辺りに降り注ぐ。
炎や氷。そう、ボスのコマイヌは二体で一対だ。厳つい顔が目の前で警戒のうなり声を上げ、のしのしと境内を歩く。片方の足跡は燃え上がり、もう一方が凍らせる。
敵は、僕達を中心に、円を描くような形で移動。ランスさんが一歩前に出て、盾を取り出し構える。射線確保と攻撃準備を兼ねて、杖が後方で天高く突き上げられた。
コマイヌの歩みが止まった、空気が張り詰める。
次の瞬間、鋭い牙が眼前にあった、洞穴のような喉の奥が見える。響く金属音、間に滑り込んで来た壁役の盾が攻撃を弾き、槍が突き出される。犬歯とぶつかり合う先端に青い波紋が広がり、海の色に染まる。技能で強化された同色の盾が敵の腹に叩き付けられる光景を見て、ほっとしながら後ろを振り向く。
攻撃を受け止めていた魔法使いさんが、杖をバットのように持ち直して、振りぬく。壮絶な破裂音を伴って、敵の肉が削ぎ落とされる。削られた前足と頬をかばうようによろめき、後ろ足で立ち上がるコマイヌ。追い打ちの火球が眉間で炸裂。
後ろの炎はランスさんに任せて大丈夫だろう、僕は剣を構えると走り、立ち上がった事で見えた柔らかい腹部へ飛び込んだ。一閃、膝を突いて爪を回避しながら、上から下に表皮を裂く。
片膝を先に上げ、もう片方で土を後ろへ押すように蹴りあげる。その勢いのまま柄のスイッチを押し、宙で縦に一回転。剣が先程付けた傷をなぞり、もう一段深い物へと変えてゆく。
地面へ着地して軽く両手を着くと、追撃を受けないために横へ跳躍。
脇腹から抜け出して、動きを観察する。敵は前足を振り回し、狂った重機の様に地面を掘り返していた。時間が経たないと、また下から斬るのは難しいだろう。
「ファイアウォール！」
魔法使いさんが流暢な発音で能力名を叫ぶと、地面から炎の防壁が噴き出す。人の身長を優に超えるその中でも、氷のコマイヌは暴れていた。
効果時間の数秒を使って、僕は弱点を見やすい位置に走り寄る。これは、起き上がった時に背中を狙うのが良いか。
炎が消え、青い氷をまとった怪物が四肢を踏み鳴らす。その側面からじりじりと歩み寄り、死角を探す僕。
咆哮を上げて魔法使いさんへ飛び掛かろうとした、その背中目掛けて突進。手前で飛び上がって、速度を乗せた刀身で打撃。
硬く重い感触が腕を揺らす、そのまま空中で身を捻り、敵の背骨めがけて横一文字の斬撃を見舞う。砕けた氷と血飛沫が、ぱらぱらと辺りへ降る。
コマイヌの左後ろ脚を視界に収めながら落下する、靴底にしっかりした感触を感じた。今度は低く、膝を曲げてしゃがみ、地をはう様な一撃。
敵の巨躯がぐるりと反転して、手を伸ばせば届く距離に犬歯が出現する。視線が合った、どうやら反応してくれたらしい。揺れる剣先をしまい、拳銃を取り出して顔面へと発砲。とっさに目をつぶられたらしく、弾丸のほとんどはまぶたに跳ね返されてしまった。
急いで相手と距離を開ける。まるで砂や水を掛けられた人の様に、前足で顔を覆っていた。
とっさに拳銃を取り出せたのは、日頃単独行動をしているお陰だ。すぐ取り出せる位置にサブウェポンを入れていたから。もっとも、この戦闘が長引いているのは、自分一人用のスキル構成で火力が足らないからだけれど。
「そろそろ終わらせるよ、頑張って！」
そう言った魔法使いさんが高威力の詠唱に入る。攻撃魔法特有の、大きい円形魔法陣が頭上と足元に展開。
「了解した！ こっちは任せろ！」
盾と肩で牙を受け止め、右手の槍で前足の爪と互角に押し合いながら、ランスさんは言葉を返す。左手の指先をせわしなく動かしているのは、手元の表示を使ってスキルを発動しているのだろうか。巨大な四角い盾がさらに大きさを増し、その表面には雪の結晶を模した六角形の印が浮かび上がる。外周には鉄のとげが生え揃った。
氷のコマイヌへ視線を戻す。高い場所まで上げられた敵の口内に、吹雪が渦巻いている。あれをはき出して、遠距離から攻撃するつもりか。させない。
正面から、すたすたと歩いて距離を詰める。寒さで悪い影響を受けていないか、ゆっくりと移動しながら身体を確認する。氷だけならまだいい方、こちらが半径一メートル以内に入ると、身体を痺れさせる敵もいた。油断は即死を招く。
体力がわずかに減っていく以外は普通らしい、歩調を速め、駆け出し、一気に目の前へ。
後ろで大きな音はしない、準備中って奴かな。ウイングブレイドを取り出して、柄を両手で包み込む。
右下から刃を跳ね上げ、左上に向かって振り抜く。コマイヌの巨大なあごに赤い線が走り、ぱっと血液が散った。
攻撃を受けながら、眼球だけで僕の動きを追っていた敵、その顔があざ笑う様に歪んだ。
これは危険だ。杭よろしく、剣を地面に突き立てる。慌てた割には真っ直ぐ刺さった、ドラキュラが真下に眠っていたら、一人や二人は絶命したかもしれない。
それさえも嘲弄するように、吹雪が吐き出された。氷と寒気によって盾代わりの刀身はなめ上げられ、ウイングブレイドの表面に生えた羽毛が逆立って、ばたばたとはためく。
巨大な武器だから、後ろへの一撃を通していない自信はあるけれど、それは僕がダメージを受ける事と表裏一体である。ああ、手がかじかんできた。
体力の半分以上を奪い取られ、数値が危険を示す黄色に変わる。霜柱が茶色の土を押し上げて、周囲を掘り起こして回る。ぐらりと根本から剣が傾いだ。
手の中に嫌な感触が伝わった次の瞬間、僕は吹き飛ばされていた。遠くなった下の方で、吹雪が弱まり消えていく。
前衛の役目を果たせたかな。時に、視界が回転し過ぎてどこの空中に居るか理解できない。
剣は握ったままだ、何かに当たらないかと伸ばしたら、すぐ側で血が吹き出た。そして堅いものに両足が着く。
すねが焼ける感覚に見下ろすと、炎をまとったコマイヌの背中だった。刃の先端が、背骨へと食い込んでいる。更に目線を下へとやると、ランスさんの頭部が見えた。素敵な兜ですね。
「やっちゃうよ！ 攻撃するよ！ 頭上に注意！」
魔法使いさんの声に上を見上げると、黒い雷雲が渦巻いていた。注意ということは、発動が完了したのだろう。
攻撃力の一点を高めた魔法は、ボスの切り札に匹敵する。ふざけている場合じゃない。僕はウイングブレイドを持って背中から飛び降り、ランスさんも槍を背中にしまって走りだした。
「パワーライトニング・アタックマキシマイズ・サンダーボルト！」
魔法使いさんが杖を両手で握り締め、スキル名を叫ぶ。閃光が辺りを白く染めた。二体のコマイヌ目掛けて、黒い雲から二つの雷が滑り落ちる。それが一対の敵に命中すると爆音がとどろき、この場所全体が、上下に激しく揺さぶられた。
階層ごとがくがくと振動する光景が収まると、敵を確認。
一対のコマイヌが四肢に力を込めて立ち上がり……やがて膝から下をボロボロと崩して倒れ込む。
「やった！」
僕が思わず叫ぶと、苦痛でにごった目が見返してくる。相手も息はあるようだったが、炭化した前足は関節から先を失っていた。
「おめでとうね！」
背後から元気な声が聞こえてくる。
「頑張ったな」
肩にぽんと手が置かれる、振り返ると、兜を付けたままのランスさんが居た。
「君の努力した結果だ、止めは任せるよ」
防具でくぐもった声が聞こえる。僕は、まだ息のある二体へと向き直った。
ウイングブレイドを構えると、離れていく気配。ありがとう。
戦闘で地面に開いた穴を避けて、走りだす。
まずは炎のコマイヌ。手前で手元のスイッチを押し、剣を体ごと回転しながら、こまの様に横へ喉を裂く。一回、二回。大量の血を流すそれを背景に、もう一方へ足を動かす。
氷のコマイヌは縦に斬る、袈裟懸けに斬り下ろし、斬り上げる。相手のまぶたはゆっくりと閉じる。
ウイングブレイドを紐で縛り、その全てを背中に収めると、強敵達の死体が灰になり、風に運ばれくずれていった。
その後、二人にお礼を言いながらボスのドロップ品を回収し、そのまま解散する事になった。
「お疲れ様ー、まったねー！」
声を張り上げながら手を振り、去っていく魔法使いさん。
「お疲れ様、また呼んでくれ」
軽く手を振って、鎧をがちゃがちゃと鳴らして去って行くランスさん。
「ありがとうございました、また宜しくお願いします」
僕は、静かに頭を下げた。
