お姉ちゃんに一目惚れしたと求婚してくる男なんて裏があるに違いない
「一目惚れされて求婚された？」
帰宅したマリーの報告に妹は目を丸くして聞き返した。
姉の真面目な顔を見れば、それは冗談では無いらしい。
「でもお姉ちゃん、考えてみてね？
お姉ちゃんが一目惚れされるような容姿だと思う？」
なかなか辛辣なことを言う妹に、マリーはそうねぇ、と首を傾げた。
妹の隣で無表情になった妹の夫は、失礼にならない言葉を探して
「世の中には色々な趣味の人がいますから。」
と絞り出した。
そんなこともあるのかしらね、とマリーはゆったりと笑った。
今はもう付き合いの無くなった親戚に言われたことがある。
《かわいい》が失敗したみたいな顔ね、と。
《かわいい》が成功した妹は愛嬌も有り、子供の頃から誰からも可愛がられた。
沢山の人に囲まれていたからか、人を見る目も優秀で
数多の求婚者の中から選んだ夫は誠実で有能で頼もしい。
どうせ失敗するなら《きれい》だったら良かったわ、とマリーは笑って受け流したものだ。
《きれい》の失敗ならお化粧とか表情とかでなんとか取り繕うことが出来そうな気がするもの、と。
それでも、生来ののんびりとした気質もあって、マリーは穏やかで明るい女性に育った。
「で、どんなところに一目惚れしたって？」
と妹が問う。
「そこは詳しく聞かなかったけど、うちの現状も知ってて、お一人で心細いでしょう、って言うの。」
「調べたってこと？一目惚れしたんじゃないの？」
「一目惚れしてから調べたんじゃないかしら。
あ、あなたたち妹夫婦がここで暮らしてることは言ってないわよ？
使用人夫婦が居るから心細くないって言っておいたわ。」
マリーの妹は出奔したことになっている。
平民の男と恋に落ちて結婚を反対され駆け落ちして行方知れずと、マリー以外はそう認識しているはずだ。
実際一旦は家を出て、体調の悪化した父親が保養地に移ってから、一人になった屋敷にマリーが呼び戻して、対外的には使用人夫婦として暮らしている。
マリーは、いずれ父が亡くなったら爵位は妹に渡すと決めている。
妹の夫はそこそこの商会の次男坊で、爵位が商売に有利に働くこともあると思う。
マリー自身が爵位を継ぐことは考えていない。
没落への一途をたどり、今や名ばかり貴族のこの家は
領地も財産も切り売りし続けて、残されたのはこの屋敷と父親の暮らす保養地の別荘だけで、その維持も妹夫婦の稼ぎに頼っているような有様だ。
平民と同じような暮らしになって久しいのに、貴族としてのプライドを捨てられない父親とは違って、マリーは平民になることに何のためらいもなかった。
爵位を持っているだけで相応の税を求められるのだから
役に立つなら妹が使えばいいし、渡した後で必要ないと判断すれば国に返上してもらって構わない、そんな心づもりだった。
父親は死ぬまで当主の座を手放さないだろうけど、その日はそう遠くないと思う。
「で、相手はどんな人なの？」
と妹が聞く。
「お名前はフランク・ウェーバー様。
貴族家の一人息子だそうよ。
話し方も穏やかで優しそうな方だったわ。」
マリーは結婚に夢など見ていない。
でも、求められるなら応じてもいいかな、程度の気持ちだ。
結婚できなくてもそれなりに暮らしていけると思っている。
大分前から家計の足しにと御針子として働いているし
突出した技術があるわけではないマリーの稼ぎは人並みで、小さな家を借りてつましくならやっていける程度だけれど、そんな一生でも別にいいと思っていた。
爵位と屋敷を妹に譲ったとしても、お姉ちゃんはここで暮らせばいいと妹は言うけれど、家族の仲に水を差したくはない。
それに身軽にどこか別の町に行って暮らすなんていうのにも少し憧れていた。
「とにかく、その人のことはちょっと調べるから返事は保留でね。」
とマリーに言って、妹夫婦は頷きあった。
※※※※※
「大変だよ、お姉ちゃん。
あの人、恋人がいたよ。」
「まぁ」
《あの人》とのカフェでのひとときから帰ってきたマリーは妹の報告に目を瞬いた。
「毎日のようにその人が売り子をしてる雑貨店に通ってるってさ。」
「どんな方なの？」
「まだ調査中だけど孤児だったらしいよ。」
「まあ。ご苦労なさったのね。」
おっとりと言うマリーに妹は、気にするところが違う、と思った。
「フランク様は 結婚と恋愛は別、って考えの方なのかしら。」
と首を傾げるマリーに
「そういう人もいますね。」
と義弟は頷いた。
でもそれならどうしてお姉ちゃん？と出かかった言葉を飲み込んで妹は聞く。
「カフェではどんな話をしたの？」
その言葉に マリーは、うーん、と人差し指を顎に当てて首を傾げた。
「フランク様が継ぐ予定の領地のお話とかお屋敷のお話とか。」
「つまり自慢話ってこと？」
「そうなるのかしら。」
「まあ、男が意中の相手に自分を良く見せようとすることはままありますが…
お義姉さんについては何か話されました？」
と義弟が口を挟む。
「特には。あ、髪留めを褒めてくださったわ。」
というマリーの言葉に妹夫婦は顔を見合わせた。
マリーの髪留めは母の形見。
手に入れた当時はそれなりに高価なものだったのだろうが
20年は前の意匠で 色はくすみ、欠けも有る。
「褒めるところが無い時、アクセサリーを褒めたりしますね…」
商人の夫の呟きに妹は夫のわき腹を肘で小突いた。
「とにかく、その恋人を見に行ってみない？」
と妹に言われて、彼女が売り子をしているという店に行くことになった。
※※※※※
「ほら、あの人。」
と妹が指をさす。
店主にミアと呼ばれた女性は、ほっそりとした華奢な体つきの、儚げな美人だった。
「まあ、綺麗な人ね。」
とマリーが感心したように言う。
「孤児って話だったけど、私たちよりよっぽど貴族みたいね。」
妹も頷いた。
「貴族の血でも入っているんじゃない？どこかのご落胤とか。」
と聞くマリーに妹が答える。
「ううん。亡くなった両親の記録が孤児院に残ってたから平民なのは間違いないって。」
しばらく女性を眺めていた妹が口を開く。
「私、大変なことに気付いちゃったよ。お姉ちゃん。」
「何？何かしら？」
「あの人、髪の色も目の色もお姉ちゃんと同じだよ。」
「まあ。その色味がお好みなのかしら？」
とマリーが言うと、妹は呆れたような目を向けた。
「あの人が子供を産んで、お姉ちゃんの子供って言っても疑われないってことだよ。
お姉ちゃん、あいつと結婚したら初夜に《お前を愛することはない！》とか言われるんじゃないの？」
「それは…ちょっと寂しいわね。」
ちょっとか？と妹は思う。
「でも、お飾りの妻っていうのも案外悪くないかもしれないわよ？」
マリーは手を組んで天に祈るように呟く。
「夫が他に愛する人がいても、生活の保障をしてくれて
贅沢は言わないけどお小遣いもくれて、自由にさせて貰えるならそんな生活もいいんじゃないかしら。」
「都合よく考えすぎだよ、お姉ちゃん。
物置とか屋根裏とかに閉じ込められて、愛人にも使用人にも馬鹿にされて食事もろくに貰えなかったりしたらどうするの。」
「閉じ込められるのは嫌ね。
せめて離れか別邸とかなら自由にやっていけるかしら。」
あくまでも呑気な姉の言葉に妹はさらに呆れた目を向ける。
その妹の視線に、マリーは取り繕う様に接客をする売り子の女性を指差して言った。
「でもほら、あの彼女はとても感じがいいわ。」
「まあ、彼女のひととなりを調べてみますか…。」
と妹はため息交じりに呟いた。
※※※※※
「大変だよ、お姉ちゃん。
ミアさん、すごくいい人だったよ。」
「あらまあ。」
「美人で気立てが良くて働き者で。
とてもお姉ちゃんがかなう相手じゃないよ。
なんであんな男にひっかかったんだか。」
妹の言葉にマリーは首を傾げた。
「なぜフランク様は 彼女と結婚しないのかしら。」
「そこだよ。お姉ちゃん。
あの男の両親は貴族との結婚しか認めない、って言ってるらしいよ。」
「まあ」
他国に習い、この国で貴賤結婚を禁止とする法律が撤廃されたのは数年前のこと。
身分に関係なく、成人した男女なら本人たちの申請だけで結婚することはできる。
商人が力を持つようにもなってきていて、若年層は身分への拘りは薄れてきているけれど、
それでも親世代はそう易々とは価値観を変えられないもので。
そして相続に関しては家長が絶対的な権限を持つことも変わらない。
「それでミアさんは身を引くつもりだったんだけど男の方が諦めてくれなくて
なんとかするから、って繋いでる状態らしい。」
「ミアさんは愛人になるつもりはあるの？」
「いや、ミアさんはあくまで普通の結婚だと思ってるみたいなの。」
「どうするつもりなのかしら？」
と、マリーは首を傾げた。
黙って話を聞いていた義弟が口を開く。
「お義姉さん。次にあの男と会う時はもうちょっと踏み込んでみてください。」
「どんなふうに？」
「屋敷に行ってみたいとか、家族に会ってみたいとか。
とにかくあの男の周囲の人間にお義姉さんを周知させることをねだるんです。」
「そうね。まだ結婚のお返事はしてないけど、交友関係が広がるのは良い事だものね。」
と言うマリーに義弟は複雑な顔をする。
その顔を見てマリーは微笑んだ。
「よくわからないけど頑張るわ。」
夕飯を終えて、夫婦の寝室に入った二人は膝を突き合わせて相談する。
「どう思う？」
「うーん。ただ愛人を迎えたいがためにお飾りの妻を娶ろうとしているのとは、ちょっと違うと思うんだよなぁ。」
紳士倶楽部で拾った話があるんだけど、と夫は言う。
「そんなところに行ったの？」
と咎めるように眉を寄せる妻を宥めるように夫は微笑んだ。
「情報も商人には大切だからね。」
もともと紳士俱楽部とは 有力な貴族が主催する男性だけの社交場だったが、
そういう格式ある倶楽部は招待制で、主催者が認めた者しか出入りできない。
対して街なかの酒場の一角にあるような紳士倶楽部は
ただ女性を締め出して、男たちが好き勝手に憂さを晴らす場になっている。
そういう所には面白い情報が落ちていることもあるんだ、と夫が言う。
倶楽部の中では話の合う者同士が自然にグループを作り固まっていく。
ただひたすら細君の愚痴をこぼして悪態をつく、比較的善良な男たちのグループもあれば
娼婦の品評会を開くような下世話なグループも有る。
中には計画だけだから、と犯罪まがいの知識を共有して具体的な手法を論じ合う連中もいるという。
「フランク・ウェーバー氏もよく出入りしていたようでね。
若い貴族子息たちの、素行のあんまりよろしくない集まりに参加してたみたいだね。」
それで、と夫は言葉を続ける。
「貴賤結婚が解放されてから、彼らの中で貴族との結婚を夢見る平民女性をたぶらかす遊びが流行ったそうなんだ。」
「なんてこと…」
「中にはその女性に惚れこんで実際に結婚した人もいたみたいだけど、そうした人たちはたいていは跡取りから外されて倶楽部の出入りも無くなったって話さ。」
「あの男もそうなの？」
「遊びのつもりが売り子の彼女に惚れこんだのは本当みたいなんだけど…。」
「じゃあお姉ちゃんをどうするつもりなのよ。」
「フランク氏がどうしようとしているのか実際のところはわからない。
でも、推測でしかないけれど
彼女とは正式に結婚したくて、お義姉さんの貴族としての肩書が欲しいなら…」
「いやな想像ね。」
「あの俱楽部には、犯罪を請け負うような輩と渡りをつけられる人間もいるからね。」
「それで周囲への顔見せを進言したのね。」
「それを嫌がるようならそういうことなんだろう。」
「もしその想像が当たっていたとして、お姉ちゃんが断れば済むことなのかしら。」
「別の候補を探すかもしれないね。」
「まあ、お姉ちゃんみたいに都合のいい存在はそう居ないとは思うけど…。
ミアさんもどうかしてあげたいわね。」
※※※※※
いつものカフェで、対面の男はいつものように自慢話を始めた。
うちの庭園にはこの国では手に入りにくい花が、と男が気分よく話したところで
「素敵ですね。見てみたいです！」
とマリーがいかにも興味があるように身を乗り出す。
先ほど義弟の言葉を思い出したマリーは、張り切って声のボリュームを上げて、身振りも多少大袈裟にしてみた。
いつもおっとりと頷くだけのマリーが急に示した興味に男は動揺した。
「…咲いてたんだけどもう散ってしまってね。」
「でも、他のお花もあるのでしょう？」
「い、いや、今ちょうどうちの珍しい植物を調べに薬学士が滞在していてね。
庭園は封鎖してるんだ。」
「まあ、薬学士様！お会いしたいわ！」
男はしどろもどろに訪問を拒否する言い訳を並べると話を変えた。
「それよりさ。結婚式の事だけど！」
「それはまだ…。」
と俯くマリーに男は畳みかけるように話す。
「披露宴は落ち着いてから盛大に開くとして、結婚式は二人きりで、どこか郊外の教会で、っていうのはどうかな？」
「まあ。ロマンチックね。」
そのシチュエーションを想像してマリーは本心から言った。
その反応に満足したように男は続ける。
「別々の宿に部屋を取って支度をして、教会へはそれぞれ別の馬車で向かうんだ。
花嫁の姿を見るのは祭壇の前がふさわしいからね。」
「なるほど。そこで成り代わらせるつもりなのね。」
「教会に着くのは別の花嫁ってことかな。」
衝立を隔てた隣の席の男女が小声で囁きあう。
そのテーブルにはもう一人、フードを目深にかぶって俯く人物がいた。
やがて結婚式の話をしていた男女は次の約束をして別れの挨拶をする。
「ごめんなさい。まだ決心がつかなくて。」
と言う女性に、男は
「ゆっくりでいい。でも僕には君しかいないってことは分かって欲しい。」
と優し気な笑みを見せて、カフェの焼き菓子をひとつ土産に持たせた。
二人が去ってから、隣席の男はフードの人物に話しかける。
「私たちはあの男があなたを義姉に成り代わらせようとしていると思っています。」
フードの人物は大きく息をついて、震える声を絞り出した。
「はい。あの結婚式の話は私も聞かされていました。」
こくり、こくりとミアは何度も頷く。
ミアの中で、どこか不自然に感じていたフランクの言動がその計画にぴったりと符合していった。
貴族の養子になってもらうけど、養父母に会う必要はないと言われたこと。
貴族の所作を学びに行かされたこと。
そして名前を変えようと言われたこと。
《ミアだとバランスが悪いから、もう少し貴族らしい名前にしよう。マリーはどうだい？》
と言われた時は、マリーという仕事仲間の顔を思い浮かべて、貴族らしい名前？と引っ掛かりを覚えたけれど。
ひとしずく 涙が零れた。
「彼を愛してらしたのですね。」
と言われて
「いいえ。」
とミアは首を振った。
「私が好きになった人は、あんな恐ろしい人ではありません。」
その日のうちにミアは雑貨店を辞めて、カフェで同席した男女から貰った紹介状を持って旅立った。
雑貨店の店主に、貴族に狙われていると話すと、
できるだけごまかしておく、と行く先も聞かずに送り出してくれた。
遠ざかっていく街を眺めながら、もうあの人に会うことは無い、と思う。
いや、初めから私が好きになった優しいあの人など存在しなかったのだ、と。
※※※※※
次の約束の日、フランクはカフェに現れなかった。
「終わった、ってことでいいのかしら。」
とマリーは席を立って3人分の焼き菓子をお土産に買って店を出た。
家に帰って妹とお茶にしながらマリーは呟く。
「誰かを犠牲にしても貫きたい愛っていうのも素敵よね。」
「なに言ってるのよ、お姉ちゃん。自分がその誰かになるところだったのよ。
それに、本当にミアさんと結婚したいんだったら家を捨てれば良かったのよ。」
結局のところ、彼が手にいれられるのは家か彼女かどちらかひとつで、それはミアさんじゃない方だった、ってことかしらね、とマリーは一人で納得した。
「まあ、結局何も無かったんだからいいじゃない。
それにこんなおいしい焼き菓子のお店を見つけたわ。」
焼き菓子をつまんでお茶を飲みながらおっとりと笑うマリーに
妹夫婦はちょっと不満気だったけど、それで終わりになるはずだったのだ。
フランクが怒鳴り込んで来るまでは。
※※※※※
「お前がミアに何か言ったんだろう！？」
フランクはおだやかな紳士の仮面を脱ぎ捨てて乱暴にマリーの家の扉を叩いて叫んだ。
マリーはその剣幕に一瞬目を瞬いたものの
「まあ、フランク様。お返事が遅くなりました。
ご結婚のお話は遠慮させていただきます。」
と、いつものようにおっとりと言う。
フランクは憎々し気にマリーを睨みつけると
「白々しい…
誰が好き好んでお前なんかと結婚するか！
それをお前は俺のミアの美しさに分不相応にも嫉妬して…！
そうだろう！？
顔だけでなく心まで醜い女だな！」
と怒鳴りつけた。
「何のことです？」
相変わらずおっとりとマリーが聞くと
「このっ！」
と殴りかかろうとする。
さっと義弟が間に入りフランクの拳を受け止め、その腕を捻り上げた。
「言いがかりはよしてください。」
と、そのまま扉の外に押しやりつき放すと
みっともなく地面に倒れ込んだフランクは、捨て台詞を吐いて去っていった。
「なんてやつ！」
と腹立たし気に言う妹の横でマリーは
「ちょっとだけ…悲しいわね。」
と目を落とした。
妹夫婦は目を合わせて頷きあった。
このまま幕引きにはさせない、と。
※※※※※
とは言え、とりあえず出来ることといったら悪い噂を流して評判を落とすことくらいだったのだが、思いがけない人物からの接触があった。
「大変だよ、お姉ちゃん！」
という妹はどこか楽しそうだ。
「何か聞きたくない気がするわ。」
「聞いてよ。あの男がめでたく廃嫡されたって！」
「まあ、あの方、たしか一人息子だったわよね？」
「それがさ。
実はウェーバー家の現当主にはお兄さんがいて、その息子が跡取りになったらしいよ！」
「どういうことかしら？」
と、マリーは首を傾げた。
まだ貴賤結婚が禁止されていた頃、平民の娘と恋に落ちた兄は
弟に跡取りの座を譲り、領地に下がって補佐官として働く道を選んだ。
除籍は父が許さず、兄夫婦は事実婚状態で男子に恵まれたものの、子供は私生児という扱いで、ウェーバー家に対して何の権利も無かった。
そして数年後、流行り病であっけなく兄夫婦は二人そろってこの世を去ってしまい、
残された男児は、当主を引退し領地に居を移した祖父母に育てられることになった。
「その子が利発で優秀でね。
身分至上主義だった祖父母の心を溶かしていったのよ。」
「まあ、小説みたいね。」
「すっかりその子が可愛くなった祖父はやんわりと、兄夫婦の子に財産分与をと打診したんだけど、現当主はにべもなく断って、その態度に祖父母はかなりお怒りだったらしいの。
現当主になってからの経営も芳しくないし、あと、あの男の素行の悪さも耳に入ってたらしくてね。」
ふむふむと頷くマリーに妹は続ける。
「そこへ貴賤結婚禁止法が撤廃されたものだから、祖父母は面倒な手続きを踏んで兄夫婦の婚姻を遡って承認させてね。
子供の血筋を正当なものにしたんだって！」
フフンと妹は胸をそらす。
「つまり現当主一家を失脚させる機会を虎視眈々と狙っていたのよ！」
「とはいってもフランク様はそれほどの悪事は働いていないでしょう？
私のことは未遂で済んだし。」
とマリーが言うと
「でも、そういう計画を実行しようとしていた人間だ、とお教えしましたよ。」
と義弟が言った。
「自分の身勝手な欲望のために、何の落ち度もない他人を犠牲にできる人間だってね。」
「そんな人間が身内に居るなんておそろしいわよね！しかも財産分与が絡んできたとしたら！」
と妹は面白そうに言った。
「折よく、彼が紳士俱楽部で親しくしていた何人かがある事件で逮捕されましてね。
彼自身どこまで関わっているかはわかりませんが、疑われても仕方ない状況になったんです。」
「でも実際手を汚して無いなら…。」
「近くにいたならそれらしい証拠を作ることも出来るでしょう。
単純に逮捕された者に共犯だと証言させる手もある。」
「そんなことできるの？」
「力のある貴族なら。
まあ、そこは我々のあずかり知らぬことですよ。
僕は求められる情報をお教えしましたが嘘はついてないし、それだけです。」
「それで、結局フランク様はどうなったのかしら？」
「しばらくは自由に外に出られないところにいるでしょうね。」
「そのあとは？自由になったらミアさんを探したりしないかしら。」
「大丈夫です。
情報の見返りとして、あの男を金輪際、ミアさんにもお義姉さんにも近付けさせない、って約束を取り付けましたから。」
「まあ。」
マリーはフランクの行く末をほんの少し想像して止めた。
「怖いわ。」
と呟くと妹が言う。
「あの男は自業自得よお姉ちゃん。」
「違うの。自分が怖いのよ。」
マリーは胸に手を当てて真剣な顔で言う。
「私、本当に心まで醜くなってしまったのかもしれないわ。
全然気の毒に思えないどころか、何かすっきりしてるもの。」
妹夫婦は顔を見合わせてふ、と笑う。
「自分勝手な相手にぶつけられた感情がそっくりそのまま返っていっただけだよ。お姉ちゃん。」
「そうですね。もう忘れるといいと思います。」
「ミアさんも、忘れられるかしら。」
遠くを見るようにマリーが言うと義弟が答えた。
「彼女は元気に働いていると報告が有りましたよ。」
「そう。今度は誠実な人と出会って幸せになって欲しいわね。」
お姉ちゃんもね、と妹は思う。
お人好しで 優しくて 欲が無くて 夢見がちで 騙されやすくて
そんな姉をいつか心の底から愛してくれる人が現れますように。
