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１３話

　イベント会場の空気は、まだ熱を残していた。

　乾きはじめた絵具の匂いと、ライトの熱が混ざり、

　床に落ちた影までもが作品の一部のように揺れている。

　お蜜は、囲まれるようにして参加者たちと話していた。

　話題はもちろん「線」だった。

「背中の二層線、あれ本当に生きてたよね」

「金の乗り方が異常だった。どんなキャンバス使ったらあんな動くの？」

「みぞおちの落とし方、あれは計算なのか、偶然なのか……」

　次々と投げられる言葉に、お蜜は頷き、時に短く返しながらも、興奮の芯が抜けないでいた。

　自分の作品を語れる場は嬉しい。だが、今日のそれはただの技法や筆致以上のものを抱えていた。

　──アイビー。

　あの身体が見せた揺れ。

　あの線が呼吸で変わる瞬間。

　その全部が、胸の奥にまだ熱く残っている。

「で、キャンバスの子はどこ行ったの？」

　誰かがさらりと言った。

「あ、ちょっと休ませてあげてるだけ……」

　お蜜は答えながら、ふと気づく。

　あれ？　本当にどこ行ったんだろう。

　さっきまで木台のそばにいたはず。コーヒーを飲ませに下がらせたわけでもない。

　視線を巡らせても、黒髪ポニーテールはどこにもない。

（……アイビー？）

　ざわりと胸の内側が波打つ。

　その時、斜め後ろから柔らかい声が落ちた。

「探してるの、あの子？」

　振り向くと、あの“例のプリンター”がいた。

　アイビーに向かって「断る理由がすぐに出ないなら、

　描かせてあげれば？」と軽々しく言っていた女性だ。

「あなた……何か知ってるの？」

　お蜜が問うと、彼女はまるで当たり前のことを言うように肩をすくめた。

「リッキーが攫っていったわよ？」

「……は？」

　お蜜の思考が一瞬止まる。

「だから、あの子。あなたのキャンバス。リッキーに連れられて外に出たの。見てなかったの？」

　まるで自分の不手際を指摘されるような口調だった。

「ちょ、ちょっと待って。どうしてリッキーが……」

　お蜜の言葉を遮るように、女性は淡々と、しかし棘のある声で続けた。

「“渾身の出来”の作品を放置するからよ。

　完成直後に作品をそばに置かず、参加者と談義に夢中になるなんて……馬鹿じゃないの？」

　お蜜の胸に冷水を浴びせるような言葉だった。

「だ、だって……みんなが話したいって言うから……」

「作品を放置して自慢して回るくらいなら、最初から描かなくていいのよ。

　キャンバスは物じゃないわ。出来のいい線ほど不安定なの。わかってる？」

　痛い。全部が正しい。言い返せない。

　作品とキャンバスを見守るのはプリンターの責任。

　それなのに自分は、作品の評価に心を奪われていた。

　女性プリンターはさらに続ける。

「聞きたいなら教えてあげる。あの子なら、イベント御用達のコーヒーショップにいるわよ。

　みんなそこに流れるの、わかってるでしょう？」

「……っ」

　お蜜の足が動き出す。

　返事をする余裕もなく、ただ走るように会場を飛び出した。

　地下特有の湿った空気の中、階段を駆け上がり、外の夜風に触れた瞬間、胸が痛んだ。

（アイビー……ごめん）

　言葉にならない気持ちが喉に絡む。

　角を曲がるたび、不安が膨らんでいく。

　リッキーは悪い人じゃない。でも“描ける身体”を前にした時、迷いなく動くタイプだ。

　何より、アイビーはまだ経験が浅い。

　線を見せる意味だって、十分に理解していない。

　走りながら、昼に描いた線の感触が蘇る。

　アイビーの震え。呼吸。揺れ。

　あれを放置したまま他人に見せたのだとしたら──

（いやだ）

　胸の中で短く叫び、それと同時にコーヒーショップの看板が視界に飛び込んできた。

　ガラス越しに見える店内。

　夕方の客たちが穏やかに席を埋め、ライトが柔らかな金色をつくっている。

　そして──中央近くの席に、いた。

　アイビーが、笑っていた。

　ブランケットを膝にかけ、緩んだ裾からうっすら覗く金のラインが、店内の光を吸い込んで揺れている。

　向かいにはリッキー。

　コーヒーを片手に、楽しげに何か話している。

　周囲の客はちらちらとアイビーの脇腹の線を見て、店員までも視線が吸い寄せられている。

　アイビーは、気づいていない。

　自分が“作品の余韻”をまとったまま座っていることに。

　そしてそれがどれほど周囲の視線を奪うかにも。

　お蜜の胸に、複雑な感情が渦を巻いた。

　安心、嫉妬、後悔、焦り。

　全部が混ざって苦しくなる。

（……取り戻さなきゃ）

　そう思った瞬間、ドアに手をかけるお蜜の指が小さく震えた。

　◇

　アイビーがブランケットを膝にかけて座った瞬間、

　リッキーはコーヒーの湯気越しに彼女の横顔を盗み見た。

　線の余韻がまだ肌の下で揺れているように見え、

　そのわずかな金の光がブランケットの隙間からふわりと漏れた。

　あの線を描かれたキャンバス特有の、まだ“作品の音”が残っている体の動き。

　プリンターなら誰だって喉が鳴る瞬間だ。

　「寒くねぇ？」と声をかけると、

　アイビーはブランケットをぎゅっと握りながら「大丈夫。でも……ちょっと落ち着かない」と笑う。

　リッキーはその“落ち着かなさ”こそが美味だと思っていた。

　線に気づいているけれど隠しきれない、素人キャンバス特有の揺れ。

　それを無自覚に撒き散らしている彼女は、危うくて、惹かれて、見ているだけで線が浮かぶ。

　「そりゃ落ち着かねぇよ。お前、まだ作品のままだもん」と軽口を叩くと、アイビーは目を丸くした。

　リッキーは続ける。

　「店員、見てたぞ。客もちらちら。そら見るよ。今日の線、反則だったしな。」

　その言葉に困ったように笑いながら、アイビーはブランケットの端を引き寄せるが、

　完全には隠れない。

　むしろピンと引き上げた背筋のラインが強調され、リッキーはまた視線をそらせなくなる。

「隠さなくてもいいんだぜ？　もったいねぇし」とわざと軽い声で言えば、

「そんなこと言わないでよ……」と小さく返される。

　だがその“拒否の言葉”は拒絶ではなく、むしろ誘いに近い温度を持っていた。

「なぁ、アイビー。今日の線、わかってるか？　お前の身体じゃなきゃ出なかった線だぞ。」

　そう告げると、彼女は頬を染めながら視線を落とした。

「……そんなこと言われたら、変に意識しちゃうよ……」

　その声の柔らかさに、リッキーの胸の奥で何かがゆっくりと熱を持つ。

「意識してくれた方が嬉しいけどな。俺は」と言うと、

　アイビーはカップの縁を指でくるくるとなぞりながら、

「ねぇ……そんなに、よかった？　今日の線」と小さく聞いてきた。

　リッキーは笑う。自分が狙っていた“その質問”がようやく出た。

「よかったどころじゃねぇ。今日の参加者の中でダントツだった。

　あれは全員描きたがる線だぞ。俺だって羨ましかったくらいだ。」

　そう告げても、重くならないように笑いを混ぜる。

「お蜜には言うなよ。あいつすぐ嫉妬するから。」するとアイビーは吹き出して、

「なんかわかる気がする」と肩を揺らした。

（よし、ここまでは順調だ）

「お前さ、キャンバス向いてるよ」と言うと、アイビーは一瞬だけ固まり、

「……私が？」と戸惑う声を漏らした。

　リッキーはゆっくり頷き、

「そう。身体が線を呼んでんだよ。こういうの向き不向きあるんだ。

　お前は“揺れ方”がいい。」と告げる。

　アイビーは驚いたように息を吸い、「そんなの……初めて言われた」と呟いた。

「普通言われねぇよ。でも俺は見りゃわかる。今日のお前は、まだ入口だ。

　腹の動きも、呼吸も、背中の張りも、もっといろいろ出せる。だから……」そこまで言って、

　わざと少しだけ声を落とす。「続き、気になんだろ？」

　アイビーの指がぴたりと止まる。「……その“続き”って……」と慎重に声を出す。

　リッキーは彼女の脇腹にそっと視線を落とした。

　ブランケットの隙間から、金の線がほんの少し覗く。

　その一瞬の光だけで、身体の温度が変わったのがわかる。

「どんな線が出るか。どんな動きが描けるか。

　“お前自身がどう揺れるか”を知りたくないかって話だよ。」

　その言葉が落ちたあと、アイビーはしばし黙った。

　だが沈黙の質は拒絶ではなく、迷いでもなく、

　ただ“自分の胸の奥を確かめている”ような穏やかな揺れだった。

　やがてアイビーは、ほんのり頬を熱くしながらつぶやいた。

　「……ちょっとだけ……興味あるかも」

　その一言で、リッキーは確信する。

（よし、落ちた）

　「なら、さ……」と口を開きかけたところで、店のドアが強く押し開けられた。

　空気が変わる。視線を向けるまでもなく、来たのが誰かすぐにわかった。

　あの独特の“線を読む気配”をまとった足音。

　──お蜜だった。

　よく聞かれるんだよな。「キャンバスって、その時の気分で描き手を変えたりするんですか？」って。

まあ、結論から言えば──ある。普通にある。

　そもそもこの界隈は“固定ペアで一生添い遂げます”みたいな結びつきは求めてねぇ。

恋人とか夫婦みたいな扱いを想像しちまう読者がたまにいるけど、そういうのとは別物なんだ。

線は生き物みたいなもんで、出る日と出ない日がある。相性も揺れるし、気分や体調でも変わる。

だからキャンバスが「今日はこの人の線が欲しい」って思うのは自然な話だし、

逆にプリンター側も「今日のあの身体は描けねぇ」って判断することが普通にある。

　ただな、これを“軽い関係”とか“節操がない”なんて思われると困るんだが、実際のところはもっと繊細だ。

キャンバスがプリンターを変えるときってのは、気まぐれよりも“今の自分が出す線を、

この人なら拾える”って判断が大きい。つまり相性は流動的で、誰が上とか下じゃない。

線の向きと、人間の向きが、その日たまたま合うかどうか。

　プリンターとキャンバスの関係ってのは、恋愛よりずっと気まぐれで、ずっと正直なんだよ。

嘘がつけない。身体が嘘をつけないからな。

　次に、「毎回あちこちの相手とイベントに参加するのか」って質問。

　これも答えは──人による。

　常に固定のプリンターと組むキャンバスもいるし、毎回違う相手に身を預けるキャンバスもいる。

どっちが正しいとかはない。

ただ一つ言えるのは、“線の幅を広げたいキャンバス”ほど、多くのプリンターに触れてみたほうが経験値は伸びる。

　プリンター側も同じで、一人の身体しか知らないと線が狭くなる。

色も揺れも、身体の張り方も、個体差がある。

だから複数のキャンバスと関わっていくのは、ある意味で“研究”みたいなもんだ。

　勘違いしちゃいけねぇのは、このやり取りは決して交遊関係とか色恋じゃないってことだ。

身体を素材にしているように見えても、目的は常に“線の可能性”にある。

　もちろん、そこから恋愛に発展するバカもいるけどな。──誰とは言わねぇよ。

　さて、「プリンター同士で勝手に描く順番を決めたりすることはあるのか」って質問。

　これについては──表では絶対にやらない。裏では普通にやってる。

　この業界、見せかけの自由さとは裏腹に、静かな縄張り意識がある。

表面上は穏やかに見えても、「あのキャンバスは今日俺が見る」「いや、先週描いたのは俺だ」みたいな駆け引きが裏でちょいちょい起きる。

　ただし、絶対にやっちゃいけないことが一つある。それはキャンバス本人の意思を無視することだ。

順番を決めるのはあくまでプリンター同士の調整であって、

キャンバスが「あなたに描かれたくない」と思えばすべて無効。

　この界隈、表向きのルールは緩いくせに、こういう線引きは異常に厳しいんだ。

信頼がすべてだからな。

　最後に一つだけ、覚えておくといいことがある。

　この関係はな、“奪い合う”ように見えて、実は“譲り合う”んだよ。線が綺麗に出る相手を尊重する。

自分が描くより、あいつが描いたほうが線が光るなら、その場は潔く譲る。そういう暗黙の礼儀がある。

　だから、キャンバスがどこへ行くか、誰を選ぶかを無理やり引き止めるような真似はしない。

どれだけ魅力的な身体でも、線は“支配”から生まれねぇ。自由に揺れた時にだけ、美しい線が出る。

　まぁつまり──だ。

　キャンバスもプリンターも、思ってるほど固定されてないし、縛られてもいない。

　その日の線が、その日の相手を決めるだけ。

　だから、他人から見りゃ気まぐれに見えるかもしれないけど、実態はもっと正直で、

　もっと純粋な関係なんだよ。

　……ん？

　「じゃあアイビーは？」って顔したな？

　さぁ、どうだろな。あいつの線はまだ“入口”だ。どこへ行くかなんて、俺にもわからん。

　ただ一つ言えるのは──あの日の線は、俺が欲しがる理由がちゃんとあったってだけだよ。