第5話「深淵を覗く者」
【前回までのあらすじ】
権田を追い詰めた悠真とシオリ。
権田は黒竜の鱗を体内に取り込み、半竜化して暴走した。
激闘の末、悠真は黒い石を発見する。
それは第99層「深淵の王」と繋がる端末だった。
空間がねじれ、巨大な金色の眼球が現れた——。
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【12月3日（火） 深夜5時 新宿】
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金色の眼球。
その圧倒的な質量を持つ瞳が、次元の裂け目からこちらを覗き込んでいた。
俺は恐怖で凍りつきながらも、鑑定士としての悲しい習性で、その眼球を直視してしまった。
スキルが勝手に発動する。
【名称：深淵の王】
【種族：古龍】
【ランク：測定不能（ERROR）】
【封印場所：新宿大深度地下迷宮・第99層『王の間』】
【状態：封印中（部分覚醒）】
【推定戦闘力：S級×100以上（人類戦力では対処不能）】
【備考：10年前の「最初のゲート事故」の元凶。現在も封印の隙間から魔力を漏出し続けている】
視界にウィンドウが浮かんだ、その瞬間だ。
金色の瞳孔が、ギョロリと動いた。
隣でへたり込んでいる副隊長じゃない。
床に倒れている権田でもない。
その目は、正確に、俺の『目』と視線を合わせた。
「……っ！？」
理解した瞬間、全身の血が逆流した。
視られた。
俺が奴の情報を読み取ろうとしたことで、逆に奴に「こちらから観察している存在」を特定されてしまったのだ。
深淵を覗く時、深淵もまたこちらを覗いている。
『——見タナ』
声ではない。
脳髄を直接やすりで削られるような、ザラついた思念波が頭蓋の内側に響いた。
『我ヲ覗ク、小サキモノヨ』
その意思に含まれているのは、純度100%の「捕食」と「支配」の欲望。
ただそれに見つめられただけで、心臓が握り潰されたような錯覚に陥った。
「カッ……、ハッ……！」
息ができない。
恐怖という感情すら通り越し、生物としての本能が「死」を理解させようとしてくる。
「くっ、うぅ……ッ！」
隣で副隊長が膝をつく音がした。
A級の彼女ですら、その圧倒的なプレッシャーに魂を削られ、震えている。
空間の裂け目がミチミチと音を立てて広がり、金色の瞳がヌルリとこちらの世界へ近づいてくる。
このままでは、このビルごと「あちら側」へ引きずり込まれる。
◆ ◆ ◆
「……副隊長！ 石だ！」
俺は恐怖で麻痺しそうな舌を噛み切り、口の中に広がる鉄錆の味で正気を保って叫んだ。
「あの石が『目印』になってる！ あれをどうにかしないと、リンクは切れない！」
俺の声が、副隊長の意識を絶望の淵から引き戻したようだ。
彼女は弾かれたように顔を上げ、床に転がる『黒い石』を睨みつけた。
「……させないわよ！」
副隊長が悲鳴に近い気合いと共に、右手を突き出す。
彼女の全身から、これまでにないほどの冷気——いや、生命力そのものを変換したような青白い光が噴き出した。
「絶対零度・封棺ッ！！」
バキキキキキッ！！
大気が凍りつく音が、悲鳴のように響き渡る。
放たれたのは、分子運動すら停止させる極低温の波動だ。
それは黒い石を一瞬で包み込み、何層にも重なる分厚い氷の結晶の中に封じ込めた。
同時に、空間の裂け目にも氷の蓋が張り詰められ、あの金色の瞳を覆い隠していく。
『……小癪ナ。ダガ、覚エテオクガイイ』
最後の思念波が、俺の脳に焼きつくように響いた。
『貴様ノ魂ニハ、我ガ刻印ヲ刻ンダ。イズレ、迎エニ行コウ』
その瞬間——全身を貫くような、言いようのない悪寒が走った。
「ッ——！？」
体のどこかが痛いわけじゃない。
だが、もっと深い場所——魂そのものを、何かで焼き印を押されたような感覚。
……気のせいか？
いや、今はそんなことを考えている余裕はない。
ズゥゥゥン……という重い地響きと共に、空間の穴は強制的に閉じられた。
「はぁっ、はぁっ、はぁっ……！」
術が解けた瞬間、副隊長が糸の切れた人形のようにその場に崩れ落ちた。
「副隊長！」
俺は慌てて駆け寄り、彼女の体を支える。
——柔らかい。
腕の中に収まった彼女の体は、戦闘時の鋭さとは裏腹に、驚くほど女性らしい曲線を描いていた。
スーツ越しに感じる豊満な胸の感触が、俺の腕に押し付けられる。
——いや、今はそんなこと考えてる場合じゃない。
体温が異常に低い。魔力を使い果たし、生命活動ギリギリのラインだ。
「……やった、わね。なんとか、追い返せ、た……」
副隊長が青ざめた顔で、弱々しく笑う。
よかった。最悪の事態は回避できた。
だが、安堵したのも束の間だった。
◆ ◆ ◆
ピシッ。パキパキパキ……。
不穏な音が、部屋の四方から響き始めた。
見れば、副隊長が展開した強力すぎる冷気が、老朽化したビルの柱や壁を急速に冷却収縮させている。
そこへ、先ほどの空間干渉の負荷がかかり——
ドゴォォォォンッ！！
天井の一部が落下し、凄まじい粉塵が舞い上がった。
俺の視界に、真っ赤な警告が点滅する。
【緊急警報：建造物崩壊開始】
【予測崩壊時間：60秒】
【退避推奨】
「しまっ……建物が限界だ！ 崩れるぞ！」
俺は叫んだ。
だが、今の副隊長に走る体力なんて残っていない。俺が担いで走るか？ いや、俺の貧弱な筋力じゃ、瓦礫の雨を避けて逃げ切るのは不可能だ。
その時。
副隊長が俺の胸ぐらを掴み、強引に引き寄せた。
「鑑定士君！ ルートは見えてる！？」
「え？」
「安全なルートよ！ 私には魔力枯渇で視界が歪んで見えない！ あなたが指示しなさい！」
彼女の瞳に、戦士の火が戻っていた。
そうだ。彼女はA級。腐っても超人だ。魔力は尽きても、身体能力は俺より遥かに上だ。
俺は即座に『鑑定』を発動し、崩落するフロアを見渡した。
【床板：耐久度低下（踏めば抜ける）】
【鉄骨：構造維持（あと30秒は持つ）】
【ルート：右側の壁沿い→階段の手すり上→生存率80%】
「右だ！ 壁沿いに走って、階段の手すりに飛び乗れ！ 真ん中は抜けるぞ！」
「了解！ 舌を噛まないようにね！」
◆ ◆ ◆
次の瞬間、俺の体は宙に浮いていた。
副隊長が俺を米俵のように小脇に抱え、人間離れした脚力で跳躍したのだ。
「うわああああっ！？」
ジェットコースターなんてもんじゃない。
副隊長は俺の指示通りに壁を蹴り、崩れ落ちる床を飛び越え、崩壊する階段の手すりを平均台のように駆け抜けていく。
抱えられた体勢のせいで、彼女の胸が俺の顔のすぐ横にある。
スーツの隙間から覗く白い谷間が、跳躍のたびに激しく揺れる。
——いや、今は本当にそんなこと考えてる場合じゃない！ 死ぬ！
「次は！？」
「正面の窓だ！ そこから路地裏へ飛び降りろ！」
「掴まって！」
ガシャァァァン！！
俺たちはガラスを突き破り、夜の新宿の空へと飛び出した。
背後で、巨大な質量が圧壊する轟音が響く。
雑居ビルが内側から押し潰されるように倒壊し、土煙が生き物のように窓から吹き出した。
俺たちはもつれるようにして、路地裏のゴミ捨て場に着地した。
◆ ◆ ◆
「げほっ、ごほっ……」
俺は咳き込みながら、地面に大の字になった。
生きてる。
心臓が痛いほど早鐘を打っていたが、確かに生きている。
「……無事？」
隣で、煤だらけになった副隊長が起き上がった。
美しいパンツスーツはあちこち裂け、ポニーテールも解けてしまっている。
——だが、その下から覗く肌は白く、乱れた黒髪が妖艶に頬にかかっていた。
不覚にも、ドキリとしてしまう。
「なんとか……。あんたこそ」
「平気よ。……ありがとう。あなたがルートを見つけてくれなかったら、今頃コンクリートの詰め物になっていたわ」
副隊長は俺の方を見て、ニカリと笑った。
初めて見せる、年相応の無邪気な笑顔だった。
……不覚にも、少し可愛いと思ってしまった。
◆ ◆ ◆
「さて」
副隊長は立ち上がり、パンパンと服の汚れを払うと、瞬時に「影守り」の副隊長の顔に戻った。
懐から、ヒビの入ったスマートフォンを取り出し、素早く操作を始める。
部下への指示だろうか。
「権田の確保と『封印した石』の回収は、応援部隊に任せたわ。……あ、そうだ」
副隊長はスマホから顔を上げ、俺を見た。
「あの『逆鱗の欠片』、私が直接回収して保管しておくから。あなたも覚えておいて」
……なるほど。あの危険な石は、副隊長が預かるということか。
確かに、あれだけの魔力を持つアイテムを野放しにするわけにはいかない。
「了解です。……で、俺はこれで帰っていいですか？」
「ダメよ」
副隊長はスマホの画面を俺に向けた。
そこには、何やら複雑な電子書類が表示されている。
「はい、これ」
「……なんですか、これ」
俺は薄暗い街灯の下で、画面に目を凝らした。
画面のヘッダーには、重々しい菊の紋章。そして——
【内閣府特務機関『影守り』・特別技能職採用通知書（電子交付済）】
「……は？」
「さっきの移動中に本庁へ申請しておいたわ。あなたは今日から、私の専属鑑定士よ」
副隊長は満面の笑みで、とんでもないことを言い放った。
「え、あ、いや……いつの間に！？ ていうか俺、サインしてないんですけど！」
「緊急時特例措置よ。事後承諾でオッケー」
彼女は悪びれもせずスマホをしまった。
◆ ◆ ◆
「ちょ、ちょっと待ってください！ 俺は平穏に暮らしたいんです！ 公務員とか興味ないし、こんな命がけの職場、御免ですよ！」
俺が抗議すると、副隊長はスッと表情を真面目なものに変え、一歩近づいてきた。
「……拒否するのは自由よ。でも、その場合は『S級機密保持法』が適用されるわ」
「えっ」
「一般人として帰すなら、あなたの脳から今日の記憶を全て消去しなきゃならない。……言ったでしょう？ 脳波干渉はリスクが高いって。運が悪ければ廃人、よくても重度の記憶障害が残るわ」
副隊長は淡々と、しかし逃げ場のない事実を突きつけた。
「それに、あの『目』……何だったかは分からないけど、とんでもない存在に見られた以上、あなたはもう『関係者』よ。今さら何も知らない一般人に戻れると思う？」
飴と鞭、どころの話じゃない。
「死か、服従か」の二択だ。
俺が言葉を失って立ち尽くしていると、副隊長はふっと表情を緩め、少しだけはにかむように言った。
「それに……言ったじゃない。『私の背中にいろ』って」
「……言いましたね。それが何か？」
「前言撤回するわ。私の背中に隠れているだけじゃダメ」
副隊長は俺の手を取り、力強く握りしめた。
その手は、氷使いとは思えないほど温かかった。
「私にも見えない死角を、あなたのその『目』で見抜いて、守って欲しいの」
その言葉に、俺は言葉を詰まらせた。
あの崩壊するビルの中で、命を預け合った感触。
俺の指示を疑わず、迷いなく虚空へ跳んだ彼女の信頼。
……ズルい。
そんな顔で言われたら、断れるわけがないじゃないか。
「……はぁ」
俺は深く、長く、あきらめのため息をついた。
東の空が白み始めている。
新宿の街に、新しい朝が来ようとしていた。
「……残業代、ちゃんと出るんでしょうね」
「もちろんよ。たっぷり働いてもらうから」
こうして、俺の「平穏なコンビニ店員生活」は終わりを告げた。
代わりに始まったのは、日本の裏側を守る、過酷で刺激的な二重生活だった。
（第5話 完）
【あとがき】
お読みいただきありがとうございます！
深淵の王に「見られた」悠真。
魂に何かが刻まれた……？
そして、シオリに手を差し伸べられ、影守りへの道が開けました。
平穏なコンビニ店員生活は終わり、二重生活の始まりです。
次回、影守り本部へ！
少しでも面白い、続きが気になる！
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