4/9

第3話「追跡開始」

【前回までのあらすじ】

コンビニ店員・悠真は「真贋鑑定」の異能を隠して生きていた。

権田が「深淵の王の逆鱗」を持ち込んだ夜、A級エージェント・シオリが現れる。

異能がバレた悠真は、協力するか逮捕かの二択を迫られ、

S級事件の捜査に協力することになった。

───────────────────────

【12月3日（火）深夜3時半　新宿】

───────────────────────

　深夜の新宿を、漆黒の高級セダンが滑るように走る。

　車内は重苦しい沈黙に包まれていた。

　後部座席の真ん中に押し込められた俺の左右には、岩のような筋肉をしたスーツの男たち。

　そして助手席には、氷の異能者・如月シオリが座り、タブレット端末で何やら複雑な地図データを操作している。

「……現在位置、歌舞伎町二丁目。信号を右折して」

　俺は車窓の外を流れる景色を見つめながら、淡々と指示を出した。

　俺の視界には、現実のネオンサインとは別の、どす黒い光の帯が見えていた。

　アスファルトの上に点々と残る、赤黒い燐光（りんこう）。

　それは、権田が持ち出した『深淵の王の逆鱗の欠片』から漏れ出る魔力の残滓（ざんし）だ。

　まるで、傷口が腐敗していくような、ひどく不快な色をしている。

「右折ね。……急いで」

　副隊長が短く運転手に命じる。

　車がGを感じさせない滑らかさでカーブを曲がった。

　◆　◆　◆

「驚いたわね」

　前を見据えたまま、副隊長が不意に口を開いた。

「これほどの魔力残滓を、車で移動しながら視認できるなんて。本庁の探知機なら、立ち止まって数分間のスキャンが必要なレベルよ」

「俺の目は、見たくないものまで映しちゃうんでね」

　俺は皮肉交じりに答えた。

　今でこそ、この『真贋鑑定（トゥルース・アイ）』は自分の意思でオンオフができるようになった。

　だが、昔は違った。

　——十年前、この力を手に入れた直後は、制御なんてまったくできなかった。

　すれ違う人間の頭上に、勝手に【状態：泥酔】【状態：風邪の初期症状】【借金：300万円】なんて情報がポップアップして。

　もっと最悪なのは、人の『思考』まで見えてしまったことだ。

　……いや、今は考えるな。

　あの頃のことは、思い出したくない。

「ターゲットとの距離は？」

「近いですよ。……それに、嫌な予感がする」

　俺は眉をひそめた。

　目的地に近づくにつれて、視界に映る『情報』にノイズが走り始めているのだ。

　街路樹の葉が、データ落ちしたようにモザイク状に欠けて見える。

　ガードレールの鉄が、液状に溶けかかっているように歪んで見える。

　現実（リアル）が、侵食されている。

　◆　◆　◆

「……あそこの路地裏で止めてください。車じゃ入れない」

　俺の指示で、車が急停止した。

　そこは、ラブホテルや怪しげな無料案内所がひしめく、歌舞伎町の深部だった。

　車を降りた瞬間、肌にまとわりつくような湿気と、腐った卵のような異臭が鼻をついた。

「うっ……なんだ、この臭い」

　同乗していたスーツの男の一人が、顔をしかめて鼻を覆う。

「硫黄の臭いじゃない。……魔素の濃度が上がっているのよ」

　副隊長が鋭い声で警告した。

　彼女は懐から特殊警棒のようなデバイスを取り出し、カシャリと展開させる。切っ先から冷気が漏れ出した。

「一般人は下がらせて。ここからは『交戦区域』になる可能性があるわ」

　副隊長の指示で、部下たちが周囲の封鎖を始める。

　俺はその背中越しに、路地の奥に佇む一棟の古びた雑居ビルを睨みつけた。

　魔力の痕跡は、そのビルの中へと吸い込まれている。

　だが、問題はそれだけじゃない。

　◆　◆　◆

　俺は目を細め、そのビル全体を『鑑定』した。

　視界に赤い警告ウィンドウが重なる。

【名称：第3長嶺ビル】

【築年数：42年】

【状態：空間侵食進行中（深度2）】

【耐久度：E（崩壊寸前）】

【内部反応：多数の生命反応あり（人間ではない）】

「……おい、副隊長さん。突入前に悪いニュースが2つある」

　俺は副隊長の袖を引いて呼び止めた。

「1つ目。中でパーティが開かれてるみたいだ。人間じゃない連中の反応がうじゃうじゃある」

「……害獣の変異種ね。想定内よ」

「問題は2つ目だ。このビル、魔力侵食で柱も壁もボロボロだぞ。判定は『耐久度E』……いつ崩れてもおかしくない。アンタが中で派手にドカンとやったら、俺たち全員仲良く生き埋めだ」

　その言葉に、副隊長の表情が引き締まった。

　彼女はビルを見上げ、瞬時に戦術を修正する思考を見せた。

「……なるほど。爆発系の術式と、建物の構造に響くような広範囲魔法は禁止、ということね」

「そういうこと。針の穴を通すようなコントロールで頼みますよ」

「任せなさい。私の氷は、メスよりも精密よ」

　副隊長は不敵に微笑んだ。

　さて、情報は渡した。

　◆　◆　◆

「それじゃ、俺の役目はここまでだ。場所は『3階の奥の部屋』だ。俺は車の中で応援してますんで」

　俺が踵を返そうとした、その時。

　ガシッ、と細い手が俺の肩を掴んだ。

　万力のような力強さだ。

「……痛い痛い！　なんですか副隊長」

「どこへ行く気？　あなたも来るのよ」

「はあ！？　俺は非戦闘員ですよ！　場所は教えたでしょう！」

　俺の抗議に対し、副隊長は冷徹に首を横に振った。

「ダメよ。このビルの内部、魔素が濃すぎて私の『魔力探知』が乱反射しているわ。まるで霧の中よ」

　彼女は真剣な眼差しで俺を見据える。

　——近い。

　副隊長は俺との距離感がまったくない。

　顔がすぐ目の前にある。彼女の吐息が肌に触れそうなほどだ。

「3階と言っても広いわ。正確な部屋、隠された罠、そして潜んでいる権田の正確な位置……それをリアルタイムで見抜けるのは、あなたの『目』だけなの」

「で、でも、俺が行ったら足手まといに……」

「それに、ここも安全じゃないわ」

　副隊長が顎で周囲をしゃくった。

　路地の闘の奥で、無数の赤い目が光り始めている。S級アイテムの臭いに釣られて集まってきた、下級魔物たちだ。

「私から離れる方が死ぬわよ。……私の背中にいなさい。指一本触れさせないから」

　そう言いながら、副隊長は俺の腕を引いた。

　その拍子に、俺の腕が彼女の胸元に押し付けられる。

「——っ」

　柔らかい。

　スーツ越しでも分かる、確かな弾力。

　Gカップの感触が、俺の腕を包み込むように——

「どうしたの？　顔が赤いわよ？」

「い、いえ、なんでもないです」

　副隊長は全く気づいていない。

　この人、パーソナルスペースという概念がないのか？

　俺は動揺を必死に隠しながら、究極の二択を突きつけられた。

　外で雑魚魔物の群れに食い殺されるか、中でボス戦の巻き添えになるか。

　副隊長の実力を考えれば、彼女の後ろが一番安全なシェルターであることは間違いない。

「……はあ。時給アップ交渉、後で絶対にしますからね」

「善処するわ。行くわよ」

　◆　◆　◆

　俺たちは、暗い口を開けたビルの入り口へと足を踏み入れた。

　一階のエントランスホール。

　かつてはスナックの集合看板があったであろう場所は、壁紙がドロドロに溶け落ち、コンクリートが剥き出しになっていた。

　蛍光灯は明滅し、バチバチと火花を散らしている。

　S級アイテムの魔力が、周囲の環境を書き換え始めているのだ。

　これが『深淵の王』の力か。欠片ひとつで、現実世界をここまで歪めるとは。

「2階だ」

　俺は階段を指差した。

　階段の手すりは錆びつき、赤い粘液のようなものが垂れている。

　俺たちが慎重に階段を上ろうとした、その時だった。

　ギチチチチ……。

　階段の踊り場の闇から、硬質な音が響いた。

　何か、硬いものがコンクリートを削るような音。

　——その瞬間、俺の視界に赤い警告が点滅した。

【緊急警報（アラート）：敵性存在接近中】

【方向：前方上段】

【数：1体】

【脅威レベル：D級】

「来ますよ！　前方、踊り場！」

　俺が叫んだ直後——

「来るわよ」

　副隊長も同時に囁いた。

　次の瞬間、闇の中から飛び出してきたのは、犬ほどの大きさがある巨大な『鼠』だった。

　だが、ただの鼠ではない。

　背中から骨が突き出し、眼球が三つある異形の怪物だ。

「シャアアアアッ！！」

　怪物が牙を剥き出しにして、先頭の副隊長に飛びかかる。

「——凍れ」

　副隊長は表情ひとつ変えなかった。

　彼女がデバイスを一閃させる。

　パキンッ！

　澄んだ音が響いた瞬間、空中に跳躍していた怪物は、一瞬にして氷の彫像へと変わっていた。

　慣性で飛んできた氷像が、床に落ちて粉々に砕け散る。

「すげえ……」

　俺は思わず呟いた。

　これがA級、『氷の魔女』如月シオリの実力か。

　魔法の詠唱すらなく、瞬時の魔力操作だけで対象を凍結させたのだ。

「感心している場合じゃないわ。……増えるわよ」

　副隊長の視線の先。

　階段の上から、さらに数匹、いや十数匹の異形鼠が、赤い目を光らせて雪崩れ込んできた。

　俺の視界に、次々と警告が表示される。

【緊急警報（アラート）：複数の敵性存在接近中】

【数：12体】

【脅威レベル：D〜C級】

「『逆鱗の欠片』の魔力に当てられて、都市の害獣が変異（ミューテーション）したのね。……厄介だわ」

「こいつら、雑魚ですが数は多いですよ。それに……」

　その時、俺の視界に新たな警告が点滅した。

　さっきまでの警報とは比較にならない、禍々しい赤色。

【緊急警報（アラート）：大規模脅威検知】

【位置：3階奥・推定距離20m】

【脅威レベル：測定不能（S級相当）】

【備考：『深淵の王』の魔力反応と酷似】

　鼠ごときとは比べ物にならない。

　まだ姿は見えていないが、緊急警報がここまで激しく反応するのは初めてだ。

「権田の野郎、とんでもない場所で店を広げやがったな」

　俺はため息をつきつつ、副隊長の背中に向かって叫んだ。

「3階の奥の部屋です！　そこに権田と……もう一体、デカいのがいます！」

「了解。……強行突破する！」

　副隊長が手を掲げる。

　廊下の空気が急激に冷やされ、無数の氷の礫（つぶて）が生成された。

　俺の「非日常」な夜は、まだ始まったばかりだった。

（第3話　完）

【あとがき】

お読みいただきありがとうございます！

悠真の鑑定能力で、権田の居場所を特定！

廃ビルに追い詰めますが、敵は黙って捕まるつもりはなさそうです。

シオリの氷の異能が炸裂！

次回、権田との対決！

少しでも面白い、続きが気になる！

と思ったら、下のブックマークや

☆☆☆☆☆を★★★★★にして応援いただけると嬉しいです！

執筆の励みになります！