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第12話「解呪への道」

【前回までのあらすじ】

御堂レンがコンビニに来訪。

深淵狩り専門のA級ハンター、通称「深淵殺し」。

悠真の呪印に興味津々で、眷属の襲撃を撃退してくれた。

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【12月7日（土）昼2時　霞が関・影守り本部】

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　眷属襲撃から一日後。

　俺は影守り本部の1階にある、オープンテラスのカフェにいた。

「……で？　改まって話って何かしら」

　対面に座るシオリさんが、優雅に紅茶のカップを傾ける。

　午後の日差しを浴びる彼女は、ファッション誌から抜け出してきたような美女だが、その口調は少しだけ不機嫌そうだ。

　無理もない。俺が「重要な話がある」と言って、彼女のデスクワークを中断させて連れ出したからだ。

「単刀直入に聞きます、シオリさん」

　俺は安っぽいアイスコーヒーのストローをいじりながら、意を決して顔を上げた。

「この『呪印』、完全に消す方法はないんですか？」

　俺の言葉に、シオリさんの手がピタリと止まる。

「……マリアから週一で浄化してもらえるって聞いたわ。それじゃ不満？」

「進行を遅らせるだけで、完全には消えないって言われました。魂に刻まれた呪いは、表面を浄化しても根本は残るって……」

　俺は胸に手を当てた。

　目には見えない。だが、確かにそこにある——魂に刻まれた呪い。

　昨夜の眷属襲撃。トングで魔犬を受け流した時の恐怖は、まだ体に染みついている。

「勘弁してください。昨日の一件で目が覚めましたよ。守られてるだけじゃ、いつか寝首をかかれる」

　それに、体が勝手に作り変えられていく恐怖もある。

　自分を鑑定した時に見えた【種族：人間？】の文字。あのクエスチョンマークが、どうしても頭から離れない。

「俺は元の『ただの人間』に戻って、平穏なコンビニ生活を送りたいんです。そのためなら、多少のリスクは負います」

「……そう。覚悟を決めた顔ね」

　シオリさんはふっと笑みをこぼした。

「いいわ、教えてあげる。ただし、最初に言っておくけど——どれも確実じゃないわ」

「確実じゃない？」

「魂に刻まれた呪いを解いた前例がほとんどないの。理論上は可能だと言われてるけど、成功例は数えるほどしかない」

　シオリさんは長い指を三本立てた。

「それでも聞きたい？」

「……聞きます」

「分かったわ。考えられる方法は三つ」

　◆　◆　◆

「一つ目。『術者（キャスター）の討伐』。呪いをかけた存在を殺せば、その魔力供給が断たれて呪印は消える」

「術者って、深淵の王……ですよね」

　俺は廃ビルでの記憶を思い出した。

　空間の裂け目から覗いた、巨大な金色の目。

　あの時、俺は鑑定結果をシオリさんに伝えた。

　『深淵の王』。『新宿大深度地下迷宮・第99層』。

　シオリさんも、あの恐怖を共有している。

「ええ。あなたが鑑定した通り、第99層に封印されている存在」

　シオリさんの声が、わずかに震えた。

「人類が到達した最深部は、第40層よ。それでも、S級ハンターが命懸けで辿り着いた記録。第99層なんて……次元が違う」

「あの時、俺たちが見た目……」

「忘れられるわけがないわ」

　シオリさんが俺を見つめた。その瞳には、隠しきれない恐怖が滲んでいる。

「視線が合った瞬間、体が動かなくなった。呼吸すら忘れた。……あれは、生き物が本能で感じる『死』そのものだった」

「……ええ」

　俺も同じだった。

　あの金色の瞳に見つめられた時、魂を鷲掴みにされたような感覚があった。

「とにかく、その深淵の王を殺せば呪印は消える。でも——」

「パスで。第99層なんて、人類には到達不可能です」

　俺は即答した。

「賢明ね……。いえ、当然だわ」

　シオリさんは深く息を吐いた。

「じゃあ、二つ目は？」

「『解呪の聖遺物（アーティファクト）の使用』よ」

「聖遺物？」

「ダンジョンの未踏破領域（ディープ・エリア）には、現代の魔法技術を超越した古代の道具が眠っていることがあるわ。その中には、あらゆる呪いを浄化する『女神の涙』のようなアイテムが存在する」

「それだ！　それなら俺の『目』で探せるかもしれない！」

　俺は身を乗り出した。

　ガラクタの山から指輪を見つけたように、ダンジョン探索のついでに探せばワンチャンある。

「甘いわよ、ユウマ君」

　シオリさんは冷めた声で釘を刺した。

「それらはS級相当の国宝級アイテムよ。市場に出れば数十億の値がつくし、そもそも滅多に見つからない。砂漠でダイヤを探すようなものよ」

「うっ……数十億……」

　時給1200円の俺には、天文学的な数字だ。

　だが、可能性がゼロではないだけマシだ。

「じゃあ、三つ目は？」

「『S級聖女による解呪』よ」

　シオリさんは三本目の指を立てた。

「魂に刻まれた呪いを浄化できるのは、S級以上の聖女だけ。マリアはA級だから、進行を遅らせることしかできない」

「S級聖女って、世界にどれくらいいるんですか？」

「確認されているのは、バチカンに一人だけよ」

「一人……」

「しかも、面会には莫大な寄付金と数年待ちの予約が必要。日本政府が外国の宗教組織に頭を下げることになるから、政治的にも難しいわね」

　シオリさんは紅茶を一口飲んだ。

「もう一つの可能性は、マリアがS級に昇格すること。彼女は日本で最もS級に近い聖女だと言われてるわ」

「昇格の見込みは？」

「分からない。本人次第よ。才能はあるけど、いつ昇格するかは誰にも予測できないわ」

　◆　◆　◆

　俺は腕を組んで考え込んだ。

　選択肢を整理する。

　①深淵の王を倒す　→　第99層は人類未到達。論外

　②聖遺物を見つける　→　砂漠でダイヤ探し

　③S級聖女に頼む　→　バチカンは現実的じゃない。聖女様（マリア）の昇格は未知数

　どれも簡単じゃない。

　だが、座して待つよりはマシだ。

　その時、突風が吹いた。

　オープンテラスの特性上、風が直接吹き込んでくる。

「きゃっ」

　シオリさんのスカートがふわりと舞い上がった。

　白い太ももが一瞬だけ露わになり、俺は慌てて視線を逸らした。

　だが、逸らした先にはシオリさんの胸元があった。

　風でブラウスの襟が開き、豊満な谷間が覗いている。

　どこを見ても危険地帯だ。

「……どこ見てるの？」

　シオリさんの声が、氷点下まで冷え込んだ。

「い、いや、見てないです！　風が！　風のせいです！」

「ふーん」

　シオリさんがテーブルの下で足を組み替える。

　その動作で、俺の膝に彼女の膝が軽く触れた。

　柔らかい感触が伝わってくる。

　……いや、これは事故だ。事故だから。

「で、結論は？」

　シオリさんは何事もなかったかのように話を続ける。

　俺は動揺を押し殺して、咳払いをした。

「……決めました」

　俺は顔を上げた。

「全部、狙います」

「全部？」

「俺は鑑定士としてダンジョンに潜って、解呪の聖遺物を探します。見つかる保証はないけど、俺の『目』なら可能性はある」

「それだけ？」

「いえ。バチカンへの依頼も視野に入れます。莫大な寄付金が必要なら、稼ぐしかない。数年待ちなら、今から動かないと間に合わない」

　俺は拳を握りしめた。

「解呪できなきゃ、俺は眷属になる。そうなったら終わりだ。だから——使える手は全部使います」

　シオリさんは少し驚いたように俺を見た。

「……随分と覚悟を決めたのね」

「昨日の眷属襲撃で、吹っ切れました。守られてるだけじゃダメだって」

「マリアの週一浄化は？」

「もちろん続けます。進行を遅らせてる間に、他の手を打つ。聖女(マリア)様がS級に昇格する可能性だってゼロじゃないですし」

「そうね……。マリアも、あなたのことは気にかけてたわ」

　シオリさんが呟いた。

「電話で話した時、珍しく真剣だったもの。『店員さんを助けたい』って」

「……ありがたいです」

「感謝するなら、ちゃんと生き延びなさい。死んだら、マリアの努力も無駄になるわ」

　シオリさんは紅茶を飲み干し、立ち上がった。

「とにかく、アイテム探索は私が付き合う。バチカンへの根回しは局長に相談しましょう」

「ありがとうございます」

　◆　◆　◆

　カフェを出た俺たちは、そのままエレベーターで最上階へと向かった。

　天城局長の執務室だ。

　エレベーターのドアが閉まる。

　狭い空間に、シオリさんの香水の匂いが漂ってくる。

　——ガクン。

　突然、エレベーターが大きく揺れた。

「きゃっ！」

　シオリさんがバランスを崩し、俺の方へ倒れ込んできた。

　俺は咄嗟に彼女を受け止めた——が、その手が柔らかい何かに触れた。

　（……やわらかい）

　俺の手は、シオリさんの胸を鷲掴みにしていた。

　スーツ越しでも分かる、たわわな弾力。

　心臓が止まるかと思った。

「……ユウマ君」

「は、はい」

「三秒以内に手を離さないと、凍らせるわよ」

「すみませんっ！！」

　俺は弾かれたように手を離した。

　シオリさんは真っ赤な顔で俺を睨んでいたが、すぐに咳払いをして姿勢を正した。

「……今のは事故よ。分かってるわね？」

「は、はい。完全に事故です。故意じゃないです」

「当然よ。故意だったら、今頃あなたは氷像になってるわ」

　エレベーターが目的の階に到着した。

　ドアが開く。

　俺たちは何事もなかったかのように、局長の執務室へと向かった。

　……手のひらに残る感触を、必死に忘れようとしながら。

　◆　◆　◆

「——で、お前は解呪のためにダンジョンを荒らし回りたい、と」

　俺の決意表明を聞いた天城局長は、革張りの椅子に深く腰を沈めていた。

　笑わない。

　それどころか、組んだ手の上に顎を乗せ、じっと俺を見つめている。

「はい。鑑定士として、聖遺物を探します」

「ふむ……」

　局長は一度目を閉じ、何かを考え込むように沈黙した。

「如月から報告は受けている。第99層の件もな」

「……ご存知でしたか」

「ああ。『深淵の王』——十年前から、我々はずっと追っている存在だ」

　十年前。

　その言葉に、俺は心臓が跳ねるのを感じた。

　俺が『真贋鑑定（トゥルース・アイ）』を手に入れた、あの事故。

　そして昨夜、御堂レンも同じことを言っていた。

　『アタシの一族は、十年前の最初のゲート事故で壊滅した』と。

「しかし、いくら探しても尻尾すら掴めなかった。第99層という具体的な位置情報は——お前の鑑定で初めて得られたものだ」

　局長が立ち上がり、窓際に歩み寄った。

　霞が関のビル群を見下ろしながら、独り言のように続ける。

「十年前、あの事故で多くの人間が死んだ。そして、ごく一部の人間が——『変わった』」

「変わった……？」

　俺は思わず聞き返した。

　だが、局長は振り返らない。

「橘。お前の鑑定眼は、いつ目覚めた？」

「——っ」

　心臓が凍りついた。

　なぜ、それを聞く？

「……十年前です。あの事故の日に」

「そうか」

　局長は短く答えた。

　その背中からは、何の感情も読み取れない。

「まあいい。今は聞かないでおこう」

　局長が振り返った。

　その顔には、いつもの豪快な笑みが戻っていた。

「解呪の件、許可する。影守りの専属鑑定士として、お前のダンジョン探索を全面的にバックアップしてやる」

　局長の目が鋭く光る。

「ただし、手に入れたアイテムの『優先買取権』はウチに寄越せ。それと、如月の護衛任務も継続だ」

「誰が護衛される側ですか。私が護衛してるんです」

　シオリさんが冷ややかな視線を送るが、局長はどこ吹く風だ。

「バチカンへの根回しも、こちらで動いておく。すぐには無理だが、外務省経由でパイプを作れるかもしれん」

「ありがとうございます」

「礼はいい。お前の鑑定情報には、それだけの価値がある」

　局長は俺の肩をポンと叩いた。

　◆　◆　◆

「……ありがとうございました」

　執務室を出た俺は、廊下を歩きながら考え込んでいた。

「どうしたの？　難しい顔して」

　隣を歩くシオリさんが尋ねる。

「局長、何か隠してませんでした？」

「……気づいたの」

　シオリさんが足を止めた。

「私も思った。十年前の事故のこと、局長は何か知ってる。でも、今は聞いても答えてくれないでしょうね」

「ですよね……」

　俺は深くため息をついた。

　だが、今は考えても仕方がない。

　まずは、自分にできることをやるしかない。

「シオリさん」

「何？」

「俺、気づいたんです。俺の『目』があれば、他の奴らが見落としてる『お宝』や『隠し部屋』を見つけ放題なんじゃないかって」

　俺はニヤリと笑った。

　これまでの俺は、ただ巻き込まれていただけだった。

　だが、これからは違う。

「俺、稼ぎますよ。コンビニバイトなんて目じゃないくらい。聖遺物を見つけて、呪いを解いてやります」

「……急に頼もしくなったわね」

　シオリさんが少し驚いたように俺を見た。

「昨日の眷属襲撃で、吹っ切れました。守られてるだけじゃダメだって。自分の力で、呪いを解く方法を見つけてやります」

「そう……」

　シオリさんは何か言いたげな顔をしたが、やがて小さく微笑んだ。

「期待してるわ。……でも、無茶はしないこと。あなたが死んだら、私の護衛任務が無駄になるんだから」

「素直じゃないですね」

「うるさいわね」

　シオリさんは少し頬を赤くして、俺の肩をポンと叩いた。

　こうして、俺の目標は定まった。

　ただ守られるだけの「お荷物」は卒業だ。

　これからは、呪いを解くための「冒険者」として、この狂った世界を渡り歩いてやる。

　——そして、毎週来てくれる聖女様の力を借りながら、いつか完全解呪の日を迎える。

　……ただ、一つだけ気になることがある。

　局長が言っていた「十年前に『変わった』人間」。

　俺の鑑定眼が目覚めたのも、十年前のあの事故だ。

　偶然か？

　それとも——。

　俺は拳を握りしめ、その疑問を胸の奥にしまい込んだ。

　今はまだ、その答えを知る時じゃない。

（第12話　完）

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