第11話「深淵殺しの来訪」
【前回までのあらすじ】
聖女マリアから呪印の真実を聞かされた悠真。
呪印は放置すれば魂を侵食し、最終的には深淵の王の眷属になってしまう。
しかも眷属を呼び寄せる効果まであり、襲撃される運命に。
マリアは毎週浄化に来ると約束してくれたが——進行を遅らせることしかできない。
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【12月6日（金） 深夜0時 新宿・コンビニ】
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聖女様との約束から一日。
俺は再びコンビニのレジに立っていた。
昨夜、聖女様から告げられた言葉が、頭の中でリフレインしている。
『その呪印、『眷属を呼び寄せる』効果もあるですぅ』
『最初は仲間だと思って寄ってくるですけど……実際に来てみたら、店員さんは人間ですぅ。だから——たぶん、襲ってくるですぅ』
……考えたくない現実だ。
思えば、影守りに入ってすぐの夜にも魔物に襲われた。あれも呪印のせいだったのか。
これからも、ああいう連中が俺を狙ってくるわけだ。
俺は深いため息をつき、雑誌の品出しを始めた。
聞き慣れた蛍光灯のジジという音。廃棄間近のホットスナックの匂い。
ああ、落ち着く……と言いたいところだが、今日は妙に落ち着かない。
「……はぁ」
俺は自分の手のひらを見つめた。
昨夜、聖女様が施してくれた『応急処置』のおかげか、体調は悪くない。
むしろ、不思議なほど調子がいい。
影門で受けた酸の火傷も、完全に消えていた。
これが呪印の効果なのか、それとも聖女様の浄化のおかげなのかは分からない。
ウィーン。
「いらっしゃいませー」
自動ドアが開き、見覚えのある人物が入ってきた。
◆ ◆ ◆
少しラフなニット姿に着替えたシオリさんだった。
彼女はカゴを手に取ると、少し緊張した面持ちで店内を見回している。
まだ「一般客として振る舞う」ことに慣れていないようだ。
「……お疲れ様。調子はどう？」
レジに来たシオリさんが、小声で尋ねる。
カゴの中には、高級なミネラルウォーターと、ファッション誌が一冊入っていた。
「見ての通り、絶好調ですよ。……昨日、聖女様に応急処置してもらったので」
「聖女……？」
シオリさんの眉がピクリと動いた。
「ああ、そういえば。電話で言ってた『呪われてる』って話、詳しく聞かせて」
「ここで話すのもアレなので、あとで」
「……そうね。ラグジュアリーチキン一つお願い」
シオリさんはイートインコーナーの一番奥に座ると、雑誌を広げた。
だが、その目は活字を追っておらず、出入り口を監視している。
足元の影から、雪兎がひょっこりと顔を出した。
こいつもまだ落ち着かないのか、俺が並べたおにぎりの列を、物珍しそうに鼻をひくひくさせて眺めている。
その時、シオリさんがスマホを取り出して、誰かに電話をかけ始めた。
「……私よ。少し確認したいことがあるの」
声を潜めて話しているが、レジからはほとんど聞こえない。
時折「呪印」「浄化」「眷属」といった単語の断片だけが耳に届く。
数分後、シオリさんは電話を切り、難しい顔で俺の方を見た。
まだ「馴染んでいる」とは言い難い二人（一人と一羽）だが、その不器用な護衛ぶりが少し心強い。
◆ ◆ ◆
だが、その平穏は唐突に破られた。
ゾワリ。
背筋に走る悪寒。
——その瞬間、視界の端に赤い文字が浮かび上がった。
【緊急警報：敵性存在接近中】
【脅威レベル：B級】
【推定到達時間：3秒】
真贋鑑定の派生スキル——『緊急警報』。
自分に危険が迫った時、自動的に警告を発してくれる。
聖女様が言っていた「眷属が寄ってくる」という警告。
影守りに入ってすぐの夜、コンビニを襲った魔物。あれも呪印に引き寄せられて来たのだ。
あの時は原因が分からなかったが、今なら理解できる。
ウィーン。
自動ドアが開く。
だが、誰も入ってこない。
センサーの誤作動か？
いや、違う。
「——来るわよ、ユウマ君！」
シオリさんが弾かれたように立ち上がった。
同時に、俺は『鑑定』を発動し、何もない空間を凝視した。
【名称：深淵の影】
【ランク：B】
【分類：眷属（深淵の王の配下）】
【特性：物理無効、影移動、暗殺】
【備考：呪印の匂いを追って来た】
「見えない敵だ！ 影の中にいる！」
俺の警告と同時だった。
入り口のマットの影が、黒い刃のように変形し、俺の喉元めがけて射出された。
「させないッ！」
シオリさんが手を振るう。
瞬時に生成された氷の壁が、黒い刃を受け止めた。
ガギィン！
硬質な音が響き、氷が砕け散る。
「今までの雑魚とは違う……！ 深淵の王の直属（眷属）ね！」
シオリさんが叫ぶ。
黒い影は床を滑るように移動し、今度はシオリさんの死角へと回り込んだ。
速い。
だが、俺の目にはその軌道が見えていた。
「右だ！ 雑誌コーナーの影！」
俺の指示に従い、シオリさんが氷の礫を放つ。
影はそれを避けるために実体化——黒い狼のような姿を現した。
「グルルルゥ……！」
漆黒の毛並みを持つ魔犬が、牙を剥いて俺を睨む。
その瞳は、あの新宿の廃ビルで見た巨大な目と同じ、冷酷な金色をしていた。
間違いない。
こいつは、俺の『呪印』——その匂いを嗅ぎつけて来た刺客だ。
聖女様の予言が、的中してしまった。
「雪兎！ 足止めを！」
俺の足元から雪兎が飛び出す。
雪兎は魔犬の足元に滑り込み、床ごと凍結させて動きを封じようとする。
だが、魔犬はそれを嘲笑うかのように影へと溶け込み——
【緊急警報：正面・至近距離】
——俺の目の前に再出現した。
「ガァッ！！」
目前に迫る牙。
シオリさんの援護は間に合わない。
だが、警報のおかげで一瞬早く反応できた。
俺は咄嗟に、レジカウンターにあった「ホットスナックのトング」を掴み——
「レジ内は立ち入り禁止だッ！！」
俺は『人間（？）』の反射神経で、噛み付いてくる魔犬の鼻先をトングで挟み、強引に横へと受け流した。
そして、カウンターの下に隠してあった魔弾銃をゼロ距離で突きつける。
「消えろ！」
ズドン！
魔力弾が魔犬の顔面で炸裂する。
ダメージは浅いが、怯んだ隙は作れた。
「凍りなさいッ！！」
その一瞬を見逃さず、シオリさんの放った極大の氷柱が、魔犬を串刺しにした。
断末魔もなく、魔犬は黒い霧となって消滅し、黒い石が転がった。
「はぁ、はぁ……」
俺はトングを握りしめたまま、その場にへたり込んだ。
店内は荒らされたが、商品は無事だ。
ギリギリセーフ。
「……大丈夫？」
シオリさんが駆け寄ってくる。
「なんとか。……でも、これって」
「ええ。マリアが言ってた通りね。あなたの『呪印』を嗅ぎつけて、眷属が殺しに来た」
シオリさんの顔色が悪い。
「マリアから話は聞いたわ。呪印のこと。……どうして私に先に相談しなかったの」
「すみません。俺も昨日の夜、初めて知ったんで」
「……そう。まあいいわ。とにかく、事態は悪化してる。ただ守っているだけでは、いずれもっと強力な眷属が送り込まれてくるわ」
◆ ◆ ◆
その時だった。
ウィーン。
再び自動ドアが開き、一人の客が入ってきた。
——いや、客じゃない。
黒いライダースジャケットに、使い込まれたブーツ。
背中には細長いケースを背負っている。
ギターケースに見えるが、あの形状は——刀だ。
赤みがかったショートヘアが、蛍光灯の光を受けて揺れる。
一見すると少年のようにも見えるが、違う。
彼女は、女だ。
整った顔立ち。
だが、その目には獲物を狙う猛禽のような鋭さがあった。
そして——ライダースジャケットの下で、確かに女性らしい膨らみが主張していた。
Eカップはあるだろうか。
ボーイッシュな外見とは裏腹に、その胸は控えめながらも存在感がある。
彼女は戦闘の痕跡が残る店内を見回し、そして俺を見てニヤリと笑った。
「へぇ……。『影追い』を退けるコンビニ店員とはな。面白い」
低めだが、女性特有の艶を帯びた声。
彼女から漂うのは、魔物とは違う、研ぎ澄まされた刃物のようなプレッシャー。
俺は反射的に彼女を『鑑定』した。
【氏名：御堂 レン（みどう れん）】
【性別：女】
【年齢：22歳】
【職業：魔物ハンター（フリーランス）】
【ランク：A】
【スキル：斬撃強化（Slash Boost）／深淵感知（Abyss Sense）】
【称号：深淵狩り（Abyss Slayer）】
【所属：御堂一族（深淵狩りの末裔）※10年前に壊滅、唯一の生き残り】
【目的：深淵の王の『逆鱗』を探している】
A級の『深淵狩り』——しかも女性。
そして、『御堂一族』という見慣れない文字。
スキル欄には二つの能力が記載されていた。
『斬撃強化』は分かる。武器の威力を上げる戦闘スキルだろう。
だが、もう一つの『深淵感知』——これは珍しい。
深淵の気配を察知する能力か。だから俺の呪印にも気づいたのか。
さらに目的の欄には、『深淵の王の逆鱗を探している』とある。
逆鱗——あの存在の？
魔物の次は、A級の女ハンターまでご来店かよ。
俺のコンビニは動物園か何かか。
「……ウチの店員に、何か用かしら？」
シオリさんが俺を庇うように前に出る。
その声には、警戒と——わずかな敵意が滲んでいた。
同じA級同士。
空気が張り詰める。
だが、レンと呼ばれた女は動じない。
むしろ、面白そうに目を細めた。
「あー、悪いな。いきなり物騒な空気出して」
レンはポケットから500円玉を取り出し、俺に向かって弾いた。
俺は反射的にそれをキャッチする。
「ただのガムを買いに来ただけだよ。……おい店員、そこのミント味、一個くれ」
「……110円になります」
「釣りはいらねぇ。残りはチップだ」
レンはガムを受け取ると、包装を破いて口に放り込んだ。
クチャクチャと噛みながら、店内を見回す。
その目が、床に転がった黒い魔石で止まった。
「『影追い』か。……深淵の眷属だな。このあたりに、奴の気配がある」
「奴？」
俺が聞き返すと、レンは俺をじっと見つめた。
その視線が——俺の胸元を貫くように鋭くなった。
「……へぇ。なるほどな」
「なにがですか」
「アンタ、『刻まれてる』な。深淵の呪印」
心臓が跳ねた。
一瞬で見抜かれた。
——そうか、『深淵感知』だ。
あのスキルがあれば、俺の体に宿る呪印の気配など、丸見えなのだろう。
聖女様に続いて、また一人。
俺の秘密を見抜ける人間が現れた。
「アンタみたいな奴を探してたんだよ」
レンが一歩、俺に近づいた。
シオリさんが氷を纏った手を構える。
だが、レンは戦う気はないようだった。
「安心しな、氷の嬢ちゃん。このコンビニ店員を狩りに来たわけじゃねぇよ」
「なら、何が目的？」
「情報収集だ」
レンは肩をすくめた。
「アタシは『御堂一族』の末裔でな。代々、深淵の存在を狩ることを生業にしてきた一族だ」
御堂一族。
深淵狩りの末裔。
鑑定結果と一致する。
本当のことを言っているようだ。
「アタシの一族は、十年前の『最初のゲート事故』で壊滅した。生き残ったのは、アタシだけだ」
——十年前の、最初のゲート事故。
その言葉に、俺の心臓が跳ねた。
あの事故は、俺が『真贋鑑定』を手に入れたきっかけでもある。
あの日、俺は——。
……いや、今は考えるな。
レンの目が、一瞬だけ翳った。
だが、すぐに元の鋭さを取り戻す。
彼女もまた、あの事故の被害者だったのか。
俺とは違う形で、人生を狂わされた人間。
「それ以来、アタシは深淵の存在を追ってる。一族の仇を討つためにな。——そして今、アタシが追ってるのは『深淵の王』だ」
「深淵の王……」
俺は鑑定結果で見た名前を、思わず口にした。
「知ってんのか？」
「……名前だけは」
「そうか。まあ、呪印を刻まれたなら、奴の存在くらいは知ってて当然か」
レンは頷いた。
「奴を殺すためには、奴の『逆鱗』が必要になる。深淵の存在を殺すには、その逆鱗で作った武器を使うのが一族の掟だ」
逆鱗。
急所であり、最も硬い部位。
——待て。逆鱗といえば、つい先日。
権田が持ち込んだ『深淵の王の逆鱗の欠片』を、シオリさんが回収したはずだ。
あれは今、影守りが保管しているはずだが……。
俺がちらりとシオリさんを見ると、彼女は微かに首を横に振った。
——言うな、ということだろう。
レンは気づいていないのか、話を続けた。
「で、アタシはその逆鱗を探してる。だが、深淵の王はどこかに潜んでいて、簡単には見つからない。逆鱗の欠片でもあれば手がかりになるんだが……」
レンが俺を真剣な目で見た。
「アンタは、深淵の王に『呪印』を刻まれた。つまり、奴に接触したことがある。——何か知らないか？ 奴がどこにいるとか、どんな姿をしてるとか」
レンが真剣な目で俺を見た。
俺は少し考えた。
正直、この女を信用していいのかは分からない。
確かに——深淵の王を殺すという目的は、俺の呪印を解く方法の一つでもある。
聖女様が言っていた。呪印を完全に解くには、術者を倒すか、聖遺物を使うか、S級聖女の力が必要だと。
だが、初対面の相手に鑑定結果をベラベラ喋るわけにはいかない。
シオリさんにすらまだ詳しく話していないのだ。
「……すみません。俺が知ってるのは、巨大な金色の目を見たってことだけです。空間の裂け目から覗いてきて、それで呪印を刻まれた」
「空間の裂け目……。どこでだ？」
「それは……ちょっと言えません」
俺がそう答えると、レンは少し残念そうに肩をすくめた。
「まあ、初対面の奴に全部話せってのも無理があるか。警戒心があるのはいいことだ」
だが、すぐに俺を指さした。
「おい、コンビニ店員。アンタ、名前は？」
「……橘悠真」
「タチバナユウマか。覚えとく」
レンはガムを噛みながら、出口へと向かった。
だが、ドアの前で立ち止まり、振り返った。
「気をつけな、ユウマ」
彼女の赤い瞳が、真っ直ぐに俺を捉えた。
「『深淵の王』を狙ってるのは、化け物だけじゃねぇぞ。人間の中にも、アンタの呪印を利用しようとする奴がいる。組織、闇社会、宗教——いろんな連中がアンタを狙うだろうさ」
「……ご忠告、どうも」
「それと——」
レンが、不敵に笑った。
「アタシはまた来る。アンタ、面白いからな」
その言葉を残して、レンは夜の闇へと消えていった。
自動ドアが閉まる。
店内に、再び静寂が戻った。
「……何者なの、あの女」
シオリさんが呟いた。
その声には、警戒と——少しの苛立ちが混じっていた。
「A級のハンターです。『御堂一族』の末裔で、深淵狩りの異名を持ってるらしい」
「御堂一族……聞いたことがあるわ。十年前に壊滅した、深淵狩り専門の一族よ。生き残りがいたなんて」
シオリさんが腕を組んで考え込む。
「あの女、また来るって言ってたわね。あなたの呪印に興味があるみたいだし……厄介なのが増えたわ」
「敵じゃないとは思いますけど」
「それはそうだけど」
シオリさんの目が、微かに細まった。
「——なぜ、あの女に名前を教えたの？」
「え、まあ、聞かれたので……」
「そう」
シオリさんの声が、少しだけ冷たくなった気がした。
……なんか、まずいこと言ったか？
「とにかく、今日は大変だったわね。呪印のこと、明日改めて詳しく聞かせて」
「はい」
「それと——変な女に近づかないでね」
シオリさんはそう言い残して、店を出て行った。
俺は、手の中の500円玉を握りしめた。
聖女様の予言通りの眷属襲撃。
そして、深淵を追う女ハンターの出現。
御堂一族。
深淵の王の逆鱗。
深淵の王を殺すための武器。
——俺の知らないところで、何かが動き始めている。
聖女様は週一で浄化に来てくれると言っていた。
シオリさんは毎日護衛に来てくれている。
そして今日、新たに深淵狩りのハンターまで現れた。
俺の周りに、どんどん美女が増えていく。
……喜ぶべきなのか、嘆くべきなのか。
とりあえず、今は目の前の仕事をこなそう。
俺は深いため息をつき、荒らされた店内の片付けを始めた。
（第11話 完）
【あとがき】
お読みいただきありがとうございます！
新キャラ登場！ 御堂レン——深淵殺しの一族。
クールビューティーな女ハンターです。
深淵の王を殺すための武器「深淵の王の逆鱗」を探しているとか。
悠真の周りにどんどん美女が増えていく……。
聖女様、シオリさん、そしてレンさん。
コンビニ店員なのに、なぜこんなことに？
次回「影蜘蛛の巣」
新たな脅威が迫る……！
少しでも面白い、続きが気になる！
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