第0話「プロローグ——深夜のコンビニにて」
【前書き】
深夜のコンビニで働く冴えない店員・橘悠真。
彼には誰にも言えない秘密があった——。
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【12月3日（火） 深夜2時 新宿】
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新宿の路地裏にあるコンビニ「マート・オブ・ザ・デッド（俺が勝手につけたあだ名）」に、気だるげな電子音が響いた。
ウィーン。
「……いらっしゃい」
俺、橘悠真、25歳。
レジカウンターの中で、雑誌の品出しをする手を止めずに声をかけた。
入ってきたのは、迷彩柄の汚れたジャケットを着た、猫背の男だ。
顔なじみの常連客、サブ。
「よう、大将。……今日は『犬』はいねえのか？」
サブは怯えたように店内を見回しながら、レジに近寄ってきた。
どうやら昨夜この近所であった騒ぎを、裏の噂で聞きつけたらしい。
「ああ。今は俺一人だよ。店長は早番で上がったしな。……で？ 今日は何を持ってきたんだ？」
俺が尋ねると、サブはニヤリと笑って、懐から薄汚れた布包みを取り出した。
ゴトリ、とカウンターに置かれたのは、泥だらけの『石ころ』が三つ。
「千葉の『廃棄ダンジョン』のフェンスに穴が開いててよぉ。警備員の目を盗んで拾ってきたんだ。買取所じゃ『ただの石ころ』だって言われて突き返されちまったが……大将、これ、マジでただの石か？」
サブは疑わしげな目で俺を見る。
◆ ◆ ◆
この世界において、ダンジョン（ゲート）は「国有資源採掘場」と定義されている。
原則として、立ち入りが許可されるのは、国が発行する『探索者免許』を持つ正規の覚醒者だけだ。
免許を持たない一般人がゲートに潜れば、「ダンジョン不法侵入罪」で即逮捕される。
だが、法律があれば抜け道もある。
国が管理しきれていない発生直後の『野良ゲート』や、資源が枯渇して警備がザルになった『廃棄ダンジョン』。
サブのようなＤランク以下の無免許者たち——通称『ゴミあさり（スカベンジャー）』は、そういった場所にゴキブリのように潜り込み、正規ルートでは流せない素材を拾って日銭を稼いでいるのだ。
そして俺は——表向きは時給1,200円のコンビニ店員だが、実は裏で彼らから訳あり品を買い取る「目利き」としての顔も持っている。
もちろん、俺の正体が『真贋鑑定』という異能持ちだとは、誰も知らない。
サブのような末端ブローカーたちは、俺のことを「経験豊富で目利きのいい買取屋」くらいにしか思っていないはずだ。
それでいい。
組織に目をつけられず、自由に生きるには、このくらいの距離感がちょうどいい。
◆ ◆ ◆
俺はため息をつきつつ、眼鏡の位置を直すフリをして『鑑定』を発動した。
視界が青白く発光し、石ころの上に半透明のウィンドウが浮かび上がる。
【対象：ダンジョンの石（×2）】→【価値：なし】
【対象：火鼠の胆石（×1）】→【価値：C（素材）】
「……はずれが二つ。当たりが一つだ」
俺は二つの石を弾き飛ばし、残った一つ——見た目はただの黒い石——を手に取った。
「こいつは石じゃなくて『火鼠の胆石』だ。一見するとただの岩だが、割ると中に発火作用のある粉が入ってる。正規のギルドじゃ見落とされがちな素材だな」
「マジか！ さすが大将、目利きが違うぜ！」
サブが色めき立つ。
俺はレジのドロワーを開け（本来は禁止だが、俺の裏金用封筒から）、千円札を四枚取り出した。
「相場は七千円だが、リスク管理費込みで四千円だ。文句あるか？」
「ねえねえ！ 四千円もありゃ、今夜は豪遊できるぜ！」
サブは千円札をひったくると、お礼に缶コーヒーを一本だけ買って、上機嫌で店を出て行った。
チャリン。
俺の手元には、四千円で仕入れた胆石が残る。
これをネットの裏オークションに流せば、一万五千円にはなる。
差額の一万円が俺の利益で、残りの千円が裏金だ。
「……よし、今夜の食費は稼げたな」
俺は胆石をポケットにしまい、満足げに頷いた。
サブのような末端ブローカー相手なら、この程度の小遣い稼ぎは問題ない。
組織に目をつけられるような大物案件さえ避ければ、俺は平和に暮らせる。
これが俺の「日常」。
表向きは真面目なコンビニ店員、その実態は、無免許のハイエナたちから訳あり品を買い取る、裏の目利き屋。
今夜は、このまま平和な小銭稼ぎで終わるのだと——
そう思っていた。
◆ ◆ ◆
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【12月3日（火） 深夜2時半 新宿】
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その「日常」をぶち壊す、とんでもない客が来店した。
ウィーン。
自動ドアが開き、一人の客が入ってきた。
ダボッとした赤いパーカーを深めにかぶり、黒いマスクで顔を覆った小柄な人物だ。
怪しい。
万引き犯か？ それともサブの仲間か？
（……魔力持ち？ 覚醒者か？）
不審な客は、キョロキョロと店内を見回した後、一直線に「スイーツコーナー」へ向かった。
そして、新作の『極上ふわとろプリン』の前で立ち止まり、小刻みに震え出した。
「……ぅ……あぅ……」
小さな呻き声が聞こえる。
そして次の瞬間、その不審者はカゴいっぱいにプリン、シュークリーム、エクレアを放り込み、さらにスナック菓子の棚を爆撃（爆買い）し始めた。
カゴ二つ分、山盛りのジャンクフードを抱えて、客がレジにやってくる。
その動きに合わせて、パーカーの下で何か大きなものが揺れているのが見えた。
伸ばした腕を下ろした瞬間、重力に従ってドサッ、と落ちてくる感覚が、見ているだけで伝わってきた。
不審者が振り向くと、その慣性で胸が左右に大きく揺れる。
ゆっくりと、だが確実に、その質量を誇示するような動きだった。
かなりの、いや、規格外の——
「……会計、お願いします」
鈴を転がすような、でもひどく疲れた声。
俺は商品をスキャンしながら、強烈な違和感を覚えていた。
この圧倒的な魔力量。
さっきの薄汚れたサブとは対極にある、高貴な気配。
俺はバーコードリーダーを構えたまま、こっそりと『鑑定』を発動した。
その結果を見た瞬間、俺は思考停止した。
【氏名：神宮寺 マリア（じんぐうじ まりあ）】
【年齢：19歳】
【職業：聖女 / アイドル】
【所属：日本教会】
【ランク：A級（非戦闘員）】
【スキル：浄化（Purification）/ 祝福（Blessing）】
【スリーサイズ：99-57-89（Iカップ）】
【状態：空腹（極限）、ストレス（爆発寸前）、変装】
【思考（表層）：『お腹空いたぁ……甘いもの食べたいぃ……もう限界ですぅ……』】
【目的：深夜のドカ食いによるストレス発散】
【備考：教団の寮から脱走中】
「…………は？」
俺は二度見した。
目の前の不審者と、頭上の防犯用モニターを交互に見る。
店内のテレビでは、再放送のニュースで清楚な聖女様が『粗食こそが魂を清めるのです』と微笑んでいる。
目の前の不審者は、ポテチとプリンの山を抱えて、涎を垂らしそうになっている。
そして何より——Iカップ？ 99センチ？
（……本人だ）
間違いない。
あの国民的アイドル聖女が、深夜のコンビニでスイーツを爆買いしている。
◆ ◆ ◆
「……あ、あの、店員さん？」
俺の手が止まっていることに気づき、不審者がおどおどと上目遣いをしてきた。
マスク越しだが、その瞳は宝石のような碧色だ。
そして、彼女が身を乗り出した瞬間——パーカーの胸元が大きく揺れた。
重力に逆らうような、それでいて柔らかそうな質量が、布地を押し上げている。
俺は慌てて視線を逸らした。
「早くしてください……。見つかったら、連れ戻されちゃう……」
連れ戻される？
どうやら「脱走中」というステータスは本当らしい。
ストレスで爆発寸前になり、夜中に寮を抜け出してスイーツを買いに来た聖女様。
……人間臭すぎて、逆に好感が持てる。
落ち着け。これはチャンスだ！
さっきの四千円の取引なんて目じゃない。
向こうから飛び込んできた「コネ」を、みすみす逃す手はない。
俺は神速のレジ打ちで会計を済ませると、あえて「標準語」ではなく、少し砕けた口調で話しかけた。
「……大変そうですね、お嬢さん」
「えっ？」
「これ、サービスしときますよ」
俺はレジ横のホットスナックから、『ラグジュアリーチキン』を一つ取り出し、袋に放り込んだ。
もちろん、俺の自腹だ。
二百円の投資で済むなら安いものだ。
「え、でも……」
「疲れてる時は、甘いものとしょっぱいものを交互に食べるのが一番ですから」
俺はニカッと笑って、袋を渡した。
聖女様は呆気にとられたように俺を見つめ——やがて、マスクの下でふにゃりと笑った。
「……ふふっ。店員さん、詳しいですねぇ」
「ええ、プロですから。あ、あとこれを」
俺は聖女様に『とあるチケット』を渡した。
俺お手製の『特賞：有名パティシエ監修・季節の最高級フルーツタルト（ホール） 無料引換券』だ。
彼女はチケットを確認せずそのまま受け取り、袋を大事そうに抱えると、店を出て行こうとした。
その動きに合わせて、またしてもパーカーの下で豊満な膨らみが大きく揺れる。
まるで水風船のような、それでいて確かな弾力を持った——
俺は再び視線を逸らした。
◆ ◆ ◆
だが、その時だった。
店の外から、複数の足音と怒号が聞こえてきた。
『マリア様ー！ どこですかー！』
『反応はこっちだ！ この辺りにいるはずだ！』
黒服の男たちが、店の前を走り回っている。
教団の追手だ。
ライトの光が店内に入り込む。
「ひっ……！」
聖女様が悲鳴を上げて、商品棚の陰に隠れた。
その拍子に、パーカーがはだけ、白いTシャツに包まれた胸元が露わになった。
「I ♡ AKIBA」のロゴが、その圧倒的な曲線によって歪んでいる。
完全に包囲されている。
このまま出れば一発で見つかるだろう。
俺は一瞬考え、そしてカウンターから出た。
これは、ただのサービス（おまけ）じゃない。
未来への投資だ。
「……お嬢さん。裏口、使いますか？」
俺の提案に、聖女様が目を丸くして振り返った。
「え……？」
「ここのバックヤードから、隣の路地裏に抜けられます。そこなら死角になってて、黒服たちには見つかりませんよ」
俺はバックヤードの扉を開けて手招きした。
「さあ、今のうちに」
聖女様は一瞬迷ったが、外の喧騒を聞いて決心したようだ。
小走りで俺の元へ来る。
その動きに合わせて、胸が大きく跳ねた。
タプン、タプン、と重量感のある揺れ方だ。
俺は必死に視線を彼女の顔に固定した。
彼女は潤んだ瞳で俺を見上げた。
「……あなた、名前は？」
「橘です。ただのコンビニ店員ですよ」
「タチバナさん……。この御恩は、忘れませんですぅ！」
彼女はそう言い残し、大量のスイーツを抱えて闇夜へと消えていった。
その背中で、豊満な胸が揺れているのが最後まで見えた。
パタン、と扉が閉まる。
◆ ◆ ◆
俺は静かになった店内で、小さくガッツポーズをした。
「……よし。コネ作り、第一段階クリア」
さっきの四千円の取引も悪くなかったが、今の二百円の投資は、間違いなく人生最大のリターンを生むはずだ。
これだから、コンビニバイトはやめられない。
店長——田中勤さん——には悪いが、バックヤードの裏口は今後も有効活用させてもらおう。
あの人は「橘くぅん、裏口のドア、ちゃんと閉めてくれよぉ」といつも間延びした声で言うだけで、深くは追及してこない。
いい雇用主だ。
俺は満足げに頷きながら、レジに戻った。
——この時の俺は、まさかこの出会いが、後に自分の命運を左右することになるとは、夢にも思っていなかった。
そして、それからわずか三十分後——
俺の人生は、さらに大きく動き出すことになる。
（第0話 完）
【あとがき】
お読みいただきありがとうございます！
新作「平穏なコンビニバイト生活を送りたいのに、呪印のせいで美女たちが密着してくる件〜人生底辺のバイト生活崩壊中〜」
連載スタートです！
主人公・橘悠真は、コンビニ店員をしながら「真贋鑑定」という異能を隠して生きています。
そんな彼の元に、怪しげな客が現れて——？
次回、物語が大きく動き出します！
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