ワルプルギスの夜、小さなドラゴンとささやかな前前夜祭
素材探しにいくフォレストミニドラゴンのペッカと主人公……。
夜に入り、俺たちは、明るい森を通っていた。
「おいペッカ、魔法灯……、明るすぎじゃないか？」
「けちけちするな。魔力を充電しているのは俺様だろ」
ペッカは相変わらずミニサイズになって頭の上に乗っている。
「だいたい俺が最初に入ったときは、そんなに明るくなかったけど」
「ふん、お前がいないときは森の奥は明るく照らし出されていたんだぞ」
知らなった……。
「まあ、ペッカがいればすぐに集め終わるだろ。庭みたいなものなんだろ？」
「それはそうだが、こんなものが本当に薬になるのか？」
描かれていたのは、木の皮や根っこ、キノコ、湧き水からきれいな石まで。
「ルルドナの入浴剤にするつもりだよ」
「魔女の考えていることはわからん」
＊＊
ペッカの案内で順調に材料を集めていく。
「あとはキノコか……」
「キノコの生えている場所までわからんぞ。まあちょっと湿った場所に行ってみるか」
「そうだな、……ってあれ？」
俺らが足を向けた先、明らかにライトアップされたキノコの群生地があった。
「おい不用意に近づくな。明らかに怪しいぞ」
「そりゃ俺だってわかるよ」
「っと思って、ここで立ち止まるのもお見通しだ！」
後ろからの声を聞いた俺は、思わずしゃがみこんだ。
〈ブンッ〉
頭の上すれすれを何かが通過する。
「い、今のをよけただと……！？」
俺の頭の上を通過したのは、ワシ型のモンスター。
そう、それは昼間の……、鳥使いの名のりすらできない野郎だった。
＊＊
「ファルコナ・タカジョー。鳥モンスターを操り、どんな素材も集めるエキスパートだ」
めっちゃ早口である。さらに続ける。
「魔王モール4号店の新薬調査部隊さ！ 昼間はなぜか帰ってしまったが、この森の素材は俺がいただく！」
「……！ 魔王モールの……4号店！」
俺たちが前回いったのは3号店。っていうか魔王モールって何号店まで出しているんだっけ。
「なぜ俺様たちがここに来ることがわかった！」
「ふ、こちらもいま、その伝説のキノコを見つけたところさ」
「……そんなにすごいキノコなの？」
「……はい、今のなし！ あれ、大したキノコじゃないよ！」
俺は思わず腕を出してツッコミする。
「おせーよ！」
「くだらん芝居に付き合わんぞ！」
〈ブオォォーン〉
ペッカがウッドドラゴンを召喚する。精巧なつくりの木で作られたドラゴンが召喚される。
――俺が戦ったときより、随分と小型だ。
「ほう！ 完成度の高い加工召喚だな！ だがこちらの本物の鳥のスピードにはかなわんだろう！」
四方からワシ型モンスターが攻撃してくる。
速い！
木製ドラゴンは防戦一方だ。
「速いな……！ だがこちらは数で押し切らせてもらう！」
次々と小型の木製ドラゴンを召喚するペッカ。
「俺が操れる鳥の数に勝てるかな！？」
鳥モンスターがどこからともかく集まってくる。その姿は実に多彩で、フクロウ、コンドル、カラス、ツバメ、……ムクドリ、ヒヨドリ、スズメ……。
いやちょっと戦いに向いていない感じの鳥も交じってない……？
「にしても、……ちょ、多すぎ！ 鳥とドラゴンのダンスパーティーかよ！」
もう数百匹の大乱戦になってしまった。
ていうかただお互いに飛び交っているだけ。
魔法灯で照らされたドラゴンと鳥モンスターが上空を行きかう。
まるで飛行戦闘機の戦いだ。
俺はペッカに耳打ちする。
「ペッカ！ フクロウ型の奴だけ倒せるか？ いや、動きを封じるだけでいい！」
「フクロウ……？ お前、まさか……！？」
「ああ……！ そのまさかさ！」
「くそっ、5秒だけだぞ！」
ペッカの周囲に魔法陣が展開される。
同時に、フクロウモンスターが多くのドラゴンに取り押さえられる。
「いまだ！」
その瞬間、すべての魔法灯が消える。ペッカが自分の魔法灯と、キノコの前に置いてあった魔法灯を消したのだ。
――そう、フクロウ以外の鳥は、夜目がきかない。
「おおおおー！」
「ふ、古典的な手段を……！ 操っている人間を狙うのは定石！ その対策をしていないと思うな！」
相手は短剣を構えたようだが、関係なかった。
「なっ！」
ファルコナーは、魔法灯を付け、驚愕した。
何せ目に映ったのは、――ハニワだったのだから。
＊＊
ハニワの兜で思い切り頭突きして、相手を倒した。伸びきった相手を見下ろしながら言う。
「ま、暖かい季節だからここに置いていても風邪ひかないだろう」
俺のハニワの兜はオートで敵の攻撃を防ぐ効果があるからできる芸当だ。相手が剣の達人とかだったら防げないけど。
何より、明かりをつけたとたん、ツヤツヤのハニワが突然目の前に現れたら……誰だって混乱する。
「お前、ああいう戦い方はやめたほうがいいぞ」
「勝ったからいいじゃん。今までだってこのくらいギリギリで勝っていただろ？」
「そうじゃない……。まあ、ここで長々と説教するわけにもいかないな。キノコを採って帰るぞ」
不満そうなペッカに首をかしげながら、俺は最後の材料を採取し、店へと戻った。
＊＊
「これでよし。あとは魔力が回復しやすいよう、月明りを当てればいい。明日にはある程度回復するだろう」
俺とペッカの材料を受け取った魔女ヒルデは、自前の薬とすりつぶしたり火を通したりして、ルルドナの入ったお椀の水に注いだ。不思議な光が彼女を包む。
「さて、飲もうか」
間髪おかずに、魔女が酒瓶を出す。
「え、祭りは明日では？」
「前前夜祭だ。それにこれは私が作った特性漢方酒。飲めば金運が上がるぞ」
どんな酒だよ。
「……怪しすぎます。そもそも何が入ってるんですか？」
「もちろん、健康にいいものばかりさ。魔山芋、魔銀杏、あとは……君たちがさっき取ってきた薬草」
「さっきのキノコ、入ってないでしょうね！？」
「魔霊芝かい？ 入ってるけど？」
「やっぱりかーー！」
＊＊
「飲みますー！」すっかり酒好きになったガディが手を挙げる。
「お前ら、楽しそうなことしているな！ オイラも飲む！」
聞き慣れたコロコロ音とともに、スラコロウが転がってきた。
「ちょっと、全員飲むのはまずいって！ 誰か一人は店番してないと」俺が声を上げる。
すると――。
「俺様が飲まないでやる」
へそを曲げたペッカがつぶやく。もしかすると、さっきの暗闇が怖かったのかもしれない。
それを聞いたヒルデは、おちょこで酒を飲みながら小さくつぶやく。
「おや、逆効果だったかな？」
「え？ どういうことです？」
俺が聞き返すがヒルデはあいまいに笑うだけだった。
「いや、……なんでもない。さあ、酒の味の感想を聞かせてくれ」
ガディは口元をにやけさせながら、おちょこをくいっと傾けた。
「ふぅ……うん、やっぱり漢方っぽいです！ 苦味がこう、じわじわと身体にきますね！」
「その“じわじわ”が効くんだ。時間差でくるの、快感だろう？」
「ガディに変なこと教えないでくださいよ」
俺は苦笑しながら、カウンターで小皿のつまみをつついているペッカを見た。
「ペッカは……本当に飲まない？」
「いま飲んだら負けた気がするからな」
「あーあ、へそ曲げモードか」
俺がぼそりとつぶやくと、ヒルデがまたニヤリと笑う。
「そうやって拗ねられるって、いい仲間を持ったようだね、今の家主は」
「そうですかね……？」
「君たちみたいに素直じゃない子が“気にしてる”って態度に出せるのは、居場所がある証拠さ」
その言葉に俺は、ふと魔王モールでのルルドナの無防備な寝顔を思い出した。
あれも、俺が無意識に“気を使わせすぎた”せいかもしれない。
俺は漢方酒をあおって伝説の魔女に尋ねる。
「……あの、師匠。俺がとっさに体当たりで戦ってしまうのって、かっこよく言えば自己犠牲的に戦ってしまうことって、そんなに悪いことでしょうか」
「……悪くはないよ。けど、それは“信頼できる仲間が近くにいる”ときだけにしておいたがいいね」
「仲間がいるときだけ……？」
「仲間を突き放し、孤独な場所で自分を削るのは……ただの搾取だよ」
うまく呑み込めなかったが、グサッと胸に刺さるその言葉。
「……やっぱり、師匠はレベルが違いますね」
俺がぼそりと漏らすと、ヒルデは苦笑して言った。
「そりゃあね、こっちは“精神に干渉する魔女”だから。人の心の歪みと献身はよく見える」
「はは……手強い師匠だ」
「当然だろう。弟子が無茶して潰れたら、……師匠の、沽券にかかわる」
ヒルデはそう言って、ぐいっと酒をあおる。 その顔がどこか、寂しさを含んでいるように見えた。
その瞬間、ペッカがぽつりとつぶやいた。
「……オレ様だって、強くなりたいんだぞ」
場が一瞬静まる。
「……」
そう、特にこの雑貨屋のメンバーは異常だ。スコリィやイゴラくんはともかく、神の子の魂を融合させたライムチャートちゃんに、四大元素精霊の娘のガディ、特別な解呪魔法が使えるスラコロウ。ドラゴンなのに弱いほうに分類されている。
「いつも“弱いドラゴン”って言われている気がする。いつか――誰よりも……」
「ペッカ……」
「……いや、忘れてくれ。誇り高きドラゴン族が何を言っているんだ……。いやいや、この際だ、言うぞクタニ、今の俺様ではお前の無茶な戦い方をフォローできない。あんな戦い方はもう、するな」
そう言って、ちょっとだけつまみをつまむペッカ。
スラコロウが転がっていき彼の背中をたたく。
俺は目をつむり、頭を下げ、言葉をかみしめる。
「ああ、わかった。精進する」
自分でも驚くほど優しい声が出た。
「……じゃあ今夜は、みんなで強くなりましょー！ ね？」
天女の姿のガディがそう言って杯を掲げる。
「強くなるって、酒にか？」
スラコロウがにやにや笑って酒をすする。
「……おい、俺様にも一杯くれ」
俺は黙って移動し、ペッカの前に自慢の陶器を置き、酒を注ぐ。
「かんぱーい！！」
宴はまだ続く。
月明かりの下、小さな雑貨屋での、前前夜祭。
――小さな者たちが、それぞれの強さを探して歩き出した……、そんな夜だった。
伝説の魔女も目を細め、酒の入った杯の水面に移りこんだ月の踊りを見つめていた。
淡々としてましたが、ペッカも悩んでいたようです。
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2025.8.15 主人公の一人称を俺にして、それに合わせて各所書き直しました！
