「私を殺した奴らの一人じゃないですか」――死神を裁くため、少女は目を覚ました
イゴラくんを追いかけて、森へ向かうのは、俺、スコリィ、ペッカ。
ガディには店番と、眠っているルルドナのことを頼んでおいた。
ペッカは強キャラ感を出しているが、宙を飛びながら言い放つ。
「俺様は暗くなったら帰るからな」
相変わらず暗いのが怖いようである。
西の森に近づくと、すぐに問題が一つ解決した。
「これは、俺の作った盆栽……？」
森の入り口に打ち捨てられた盆栽があった。
近寄ってみてみると、盆栽はどす黒いオーラに覆われていた。
「盆栽の木が枯れている……」
まるで生気を吸収されたかのように。ペッカが俺の隣にきて分析する。
「枯れているのではない、死をもたらされたのだ。これも、タナトスの力だ」
盆栽の前に座り込んだイゴラくんが小刻みに震えている。
「この力、やっぱり、あのときの……」
隣でスコリィが心配そうに覗き込む。
「イゴラくん、調子悪そうっす……。ここは店長たちにまかせて帰ったほうがよくないっすか？」
「歩きながら話します。いきましょう」
悲壮な状況の主人公のように進む彼が、頼もしく、同時に……何だが遠い存在に見えた。
＊＊＊
「実は、昔はここでよく遊んでいて、古代樹は本当に身近な存在でした。先祖のお墓参りの帰りに、古代樹の広場でよくパンを食べていました。古代樹には守護してくれる不思議な力がある、大事にするようにと、よく言われていました」
古代的な存在のゴーレムにすら尊敬される存在。その偉大さを改めて実感しつつ、話の続きに耳を傾ける。
「あるとき、妹は原因不明の病にかかって寝たきりになりました。いや、妹だけじゃなくて、他のゴーレムたちもみんな病気に倒れました。僕は何度も何度も古代樹にお祈りにいきました。だけど、病気は全然よくならず……。ある夜、妹は急に苦しみだして、……死んでしまったんです」
あまりに、声のトーンが、暗い。言葉を失う俺たち。
「そもそも、ゴーレムの一族は、放浪していたらしいです。ようやくこの土地に安住の地を見つけて、ほんの数百年前に住み着いたそうです」
ほんのって、やはり時間感覚が違う。
「ともかく妹以外にもたくさんの仲間が死んでしまったんです。仲間はみんな死ぬ数日前に、黒いオーラにまとわれて、どんどん風化していってしまって……。花瓶の花もすぐに枯れて、お医者さんも魔法医も、原因はわからないとのことでした。そのときの力が、このタナトスの力、だと思います」
周囲の枯れ木を見ながらイゴラくんが言う。
まるで生気を吸い取られたかのように枯れ木になってしまっている。黒いオーラの残滓がまとわりついている。
きっとタナトスが生気を奪い取っていったのだろう。
「妹が病気になったとき、まだ幼かった僕は、重い病気にかかってしまった妹を、古代樹の力で、回復させようとしたんです。でもうまくいかなくて……。もう気にしてないんですけどね。本当に幼いときだったし」
これって……。
「……イゴラくん、妹は何人？」
念のために尋ねてみる。
「一人ですけど。いや、一人だったんですけど」
「名前はライムチャート、ちゃん？」
「は、はいそうですけど。あれ、知ってたんですか？ お店のほうで聞いたとか？」
……やっぱり。
俺たちは顔を見合わせ、頷き合う。
――そう、俺たちは彼の妹、ライムチャートちゃんとは面識があるのだから。
店長として、俺が話し出すことにした。
「落ち着いて聞いてくれ。君の妹は、君の中で生きている……！」
イゴラくんの両肩をもって話すと、スコリィがツッコミをしてくる。
「てんちょー！ 言い方、ややこしいっす……！」
受け流しつつ、話を進める。
（本当は、妹の了承を得るべきなんだろうけど）
あまりにイゴラくんが気に病んでいるので、話すことにした。
＊＊＊
魔王モールでその妹が助けてくれたこと。
妹が体を共有して、魔力が尽きたときに入れ替わっていること。
「そ、そんな……。確かに昔からよく倒れて寝ていることが多かったですけど。ていうか僕の体ってどうなっているんですか？」
「異世界だからなんでもありなんじゃない？」
「そんなめちゃくちゃな……」
「でもそういう魔法があるんじゃないの？」
「そんなの、少なくとも一般魔法にはないですよ……」
イゴラくんがつぶやくと、スコリィが続けて言う。
「てんちょー、回復魔法とか、基本的に命を扱う魔法は、奇跡魔法に近いっす。回復促進魔法はあるっすけど」
この世界は何でもありの魔法がたくさんあるみたいだけど、多分俺がファンタジーの王道として知っている炎や水の魔法のが一般魔法だろう。……それで、回復魔法だけがほとんどない。
「奇跡魔法か……」
パンの焦げをなかったことにする奇跡はこの目で見たけど、いまいちありがたみがわからない。奇跡魔法っていってもどうせすごいけど使い道微妙な魔法があるだけだろう。
「……でも、めちゃくちゃな状況だけど、生きててくれるなら、それだけで、うれしいです」
ポロポロと涙をこぼすイゴラくん。
「ああ、……そうだな」
俺は死んでこっちにきたけど……。話の腰を折りそうでそれを言うのはやめておいた。
スコリィが俺を引っ張って、イゴラくんから少し距離を置いていう。
「と……、尊いっす尊いっす！」
「え？ 泣いて……ちょ、首！ 首締まってるから！！」
興奮のあまり首を締め上げられて死にかける。推し活女子こえーよ。
「だけど、僕が寝込んでいるときに、妹が出てきていた、ということなんですよね……」
「俺たちが知る限りでは、そうだな。ていうか両親にも隠してたっていうから、たぶん部屋の中で本を読んでいた程度だと思うけど」
「え、じゃあ俺の日記とかも読んで……？」
「ああ、絶対に読んでるな」俺は即答する。
「それは間違いないっすね」スコリィも即答。
イゴラくんは顔を手で覆って、もだえる。
「わああぁぁ。恥ずかしいなあ。変なこと書いてなかったよなあ」
（……いやきみは絶対大丈夫だよ、少年）
俺とスコリィがほほえましく彼の様子を見ていると、ペッカが声を上げた。
＊＊＊
「おい！ 前を見ろ！」
黒い球体がこちらに向かって飛んでくる。まるで闇の小惑星のような。
ペッカのひときわ焦る声。
「よけろ！！ 絶対に触れるな！！」
慌てて四散する。
〈ボゴォオォオオォォォン！〉
球体がぶつかった木々は黒いオーラに包まれ、枯れる。
地面まで、まるで風化したように黒い砂のようになっている。
「タナトスの力だ！ 生命力を吸い取るぞ！」ペッカが注意する。
「土の生命力まで？」
黒く染まった地面を見る。
「そんなのわかんないっす！」スコリィが焦って答える。
「とにかく、こちらに攻撃を仕掛けてくるということは、まだ古代樹の力を吸い取ることはできていないはずだ！ 急ぐぞ！」
ペッカが皆を先導するように森の奥へ急ぎだした。
＊＊＊
闇のオーラの弾は、切り開いた道をまっすぐに飛んでくる。
道幅は自動車一台ほど。見通しがよく、敵の軌道も読みやすい。
俺たちは球体を避けつつ小走りにずんずん進み、ついに古代樹の広場まできた。
「タナトス！ もうやめろ！」
古代樹の周囲で黒いオーラを放ち続ける存在に向かって強く叫ぶ。
その存在は、ストリーム唐津ではなく、黒い球体。
「やはり、貴様らか……」
重く響く言葉のあと、空気が変わる。重く、湿った、まるで地下深くにもぐりこんだような空気。
やがて闇の球は形作り、青年の姿になった。その手には、死神の鎌のような武器を持っている。
＊＊＊
「いいだろう。古代樹より先にお前らから先にわが死の力の糧にしてくれよう……」
彼の迫力に、のどの奥がゴクリと鳴る。
「タナトスは確か、死神のモデルになった神だったな……」
青年の姿とは裏腹に、その声は老人のそれだった。
「いかにも、我が名はタナトス。死神とも言われてきた。転生者よ。不思議な呪具をもっているようだが、この姿の我にはきかんぞ」
呪具って、ハニワのことか。
（この反応、効くってこと……？）
「やってみないとわかんないだろ！」
リュックに入れてきたハニワのうち一体を投げつける。
「ふんっ」
死神の鎌で一刀両断される。
ぽとりと落ちるハニワ。
他のもいくつも投げてみるが、すべて切り落とされる。
「終わりか？」
死神の青年は勝ち誇ったように口の端をあげる。
「終わるのはそっちっすよ！ パーライト・シザー！」
スコリィの呪文の声とともに、鋭い巨大な刃が敵の両側に二本発生し、相手を挟み込む。
――が、くるりと回した死神の鎌で、紙切れのようにずたずたにされる。
「木々よ力を！ リソダイト・ハンマー！」
間髪入れず、ペッカの呪文が炸裂する。
地面が何か所も盛り上がり、巨大なハンマーとなって相手に襲い掛かる。
しかし、闇のオーラが球体状に波打ち、ハンマーの動きを止める。黒く染まったハンマーはぼろぼろと崩れ落ちる。
「……それだけか？ では、こちらが行くぞ！ 闇死円・乱」
直径１メートルほどの闇の球体が数十個出現し、俺たちを取り囲む。まだ昼なのに、周囲が闇に染まったようだ。ぐるぐると回転しながら距離を詰めてくる。地面が黒く染まっていく。
（いきなり大ピンチか？）
イゴラくんが叫ぶ！
「柱よ、我らを守れ！ グラナイト・コラム・スピン！」
硬そうな白い石の柱が多く出現し、闇の回転と対抗するように回転する。
闇球体の動きが止まる。それはしかし、一瞬。柱の回転は止まり、闇の塊はじわじわと白い柱を浸食し始める。
そこにスコリィの魔法！
「フォノライト・ウィンド！」
〈ヒュウウゥゥーン！〉
浸食されかけていた石柱が白く光る風をまとって輝きだし、闇の浸食を止める。
「すごいぞ二人とも！ ……これが朝練の成果か！」
俺の声にスコリィが親指を立てて言う。
「給料アップよろしくっす！」
余裕あるな！
タナトスが感心した声を出す。
「ほお。その魔力、……どこぞやの神に祝福されたか？」
――祝福。俺はデメテル様の軽口を思い出す。
『二人を祝福しておきますね』
（あのとき、デメテル様が『祝福』と言っていたのは……まさか本当だったのか？）
「だが……、無理をしすぎたようだな」
〈キィィィーーン！〉
周囲の柱が空気を切り裂くような高い音を立てて、消滅する。同時に、闇の球体も消滅した。相打ち。
そして――イゴラくんが倒れた。魔力切れだ。
「イゴラくん！」
地面に倒れる寸前、スコリィが支える。
「遠慮はないぞ」
再び、同じ技を使ってくるタナトス。闇球体が再び俺たちをぐるりと取り囲み、ジワジワと距離を詰める。
俺はハニワを投げつけようとする。
――だが、寝起きの少女の声に止められた。
「それ……、とっておいたほうがいいです」
直後。イゴラ君の体が光に包まれ、宙に浮かぶ。
風が巻き起こり、巨大な魔方陣が宙に広がる。
「法則還元」
少女の声が静かに響く。
〈ブォォォオオオン！〉
闇の球体の前に白い魔方陣が次々と出現し、――闇そのものを、消滅させた。
「な……！」
タナトスが驚き身構える。
現れたのは、巨大なレンガの帽子に、ぼさぼさの黒い髪、細い手足、よれよれのハイジ服。――イゴラくんと体を共有している、彼の妹、ライムチャートちゃんだ。
「誰かと思ったら。私を殺した奴らの、一人じゃないですか」
いきなり神の力を凌駕したライムチャートちゃんは、その力より驚くべきことを口にした。
その眼にはとてもあの少女とは思えないような、怒りの光が宿っていた。
いや、彼女のオーラに込められた感情は、……怒りというより、――裁きのようでもあった。
