丘の上の雑貨屋と魔王モール

第13章 ドッペルゲンガーと伝説の六古窯編

居場所は借金してでも手に入れろ

【あらすじ】借金で丘の上の屋敷を買って雑貨屋を始めたクタニ。魔王モールからルルドナを取り戻し、帰り道、男を上げ金運を上げると言われる山にイゴラくんと登り、スラコロウを仲間にし下りてきたが……。

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　――眠気と闘いながら山を降りる。

　山登りを終え、確かに男として一段階上がったような気がする。

　……単に寝不足の妙なテンションになってるだけのような気もするが。

　「やっと、戻ってきたな」

　スロウタウンの脇を通り抜け、丘の上の自分の店に向かう。

　レンガの塊から戻ったイゴラくんは、いったん家に帰ってもらった。今日のところは休みを与えた。というか俺も休む。

　店の外見はすっかり直っていた。どうやらシュワルツさんの部下が素早く修理してくれたようだ。看板はまだないままみたいだけど。

（……領収書とかきてないよな。無料だよな）

　心配しつつ歩を進めると、スラコロウが声を上げる。

「お、いい感じの店だな！　給料もよさそうだな！」

「スライムのくせに意外と口うまいな……善処するよ」

　口がうまいのはこういう個人店には強い味方になる。真面目にやれば、の話だが。

　これはさらに良い感じの経営ができそうだな、と期待しながら懐かしのわが店の扉を開ける。

「ただいまー」

　ああ、なんだか心地よい響きだ。ただいまなんて少なくとも十年は、言ってないぞ。

　――しかし、気分よく店に入ったが、そこには存在しえない存在がいた。

　そこには――俺がいた。いるはずのない俺が、いた。

「は？」

　そこにいたのは明らかに俺だった。

　だらしない服装、頼りない背中、死んだ魚のような目。

「てんちょーが二人……？」

　カウンターの向こうで店番をしていたスコリィが口をぽかんとあける。

　向こうの俺も驚いたようにこちらを見ている。

「な、なんだ？　なんでまた俺が帰ってくるんだ……？」偽物が名演技をする。

「おいちょっとまて、この俺こそが本物だ。ほら、スライムのスラコロウも連れてきたぞ」

　俺はスライムを全面に出す。

　目を丸くしてスコリィが俺らを何度も見比べる。

「そんなのいきなり連れてきてもわからないっす……」

　確かにそうだ。

　にしても間近に並んでいるのに、目のいいピクシーをもってしても偽物と本物の見分けがつかないらしい。

　店には、ほかに誰もいない。

　ルルドナの姿も見えない。もう昼間だから。

「いいから出ていけ偽物！」

　〈ドンッ〉

　俺は疲れているからか、つい暴力的にふるまってしまう。

　山を夜通し歩いて帰ってきたのだ。無理もない。

「いったた……。やったな！　偽物！」

　偽物が睨みつける。

「馬鹿なことを言うな！　お前が偽物だろう！　変な演技していないで出ていけ！」

「こっちが本物だ！　お前が出ていけ！」

　その後も、平和な丘の上の雑貨屋から、泥沼のような言い争いが続いた。

　＊＊＊

　結局、放り出されたのは、後から来た俺だった。

　――そもそも、てんちょーはそんな暴力しないっす！

　スコリィの言葉がきいた。

　そう、俺は本来暴力なんてしないのに、なぜ相手を突き飛ばしたのだろう？

「お前も分裂できるんじゃないのか？」

　サイコロ状の体をいくつも分裂させ、戻る、という分裂動作を繰り返す。

「スライムとは違うよ……」

　スラコロウは頭は悪くない。そういうは無理だとわかっているはずだ。

　もしかしたら慰めてくれているのかもしれない。

　――平日の昼間。

　俺は村の片隅の目立たない花壇のふちに腰掛ける。花壇には雑草がたくさん生えている。

　スラコロウはついてきてくれた。

　というか彼自身、この俺に雇われたのだから、こっちに来るしかないだろう。

　店とは反対の方に来て彼とサンドイッチを食べていた。

　またしても涙味である。塩気が効いてちょうどいいぜ。

　だけど……この流れはどこか経験がある。

　自分が築き上げた信頼をほかの人間が持っていくのだ。

　そして本物なのに追い出される。

　さらには自分自身が本物かどうかわからなくなり、実力さえなくなって……また、一人になる。

　……いつも、このパターンだ。

　何年も、何十年も繰り返してきた。

　あれ、でもどこの経験だ……？

　ともかくはっきりしていることは。

「……みじめだ」

　ということ。

　その様子を見たスラコロウが質問してくる。

「ていうかお前、本物なんだろう？　何でそんなに自信ないんだ？」

「自己肯定感がめちゃくちゃ低いんだよ、俺」

　花壇の雑草を見ながら言う。

　たぶん俺はこの雑草より自己肯定感が低い。

「なんだそれ。自分で自分のこと肯定しないで誰が肯定するんだ？　そんなんじゃアメーバになっちまうぞ」

　体が硬いことが悩みのスライムのくせに……、とツッコミたいのを我慢する。

「人間は、大変なんだよ」

「それは種族差別だぞ！　異世界国際法上では有罪だ！」

「……ていうかスラコロウ、田舎育ちなんだからそういうの知らないだろ？」

「逆だ！　田舎者は都会のことはよく知らないけど、本を読んで国際的なことはよく知っているんだ！」

　妙な説得力。

「『井の中の蛙大海を知らず、されど大空を知る』というやつだ！」

「あ、それわかる。俺もそうだった。でも……言ってて虚しくならないか？」

「……なるな」

　村の隅の花壇に座る田舎者二人で見上げた空は、吸い込まれるように晴れ渡っていた。

＊＊＊

「で、昼間っからこんなところで酒飲んでるのかい」

　呆れたマリーさんの声。買い物帰りという彼女に出くわした。オーガ族のがっしりした女性。

　俺とスラコロウは、サンドイッチを食べ終わると、そのまま酒を買ってきて、一杯やり始めていた。

　午後三時。子どもがおやつを食べる時間。

（知り合いの村人と久々に会う姿が酔っ払っている姿とは、我ながら、……悪くない！）

「呑まずにいられますか！　どうですマリーさんも！　ピンクコボルトの婦警さんも呼んで！　雑草の花を見ながら、花見をしましょう！」

　俺は花壇の端っこに生い茂っている、ムラサキカタバミに似た植物を愛でながら言う。

「あんたとは飲んでみたいけど、まだまだ仕事があるからね」

「ええー、つれないですよぉ」

　へべれけになってからむ。

　我ながらうざい。小さい「ぉ」なんて初めて発音した。

　呆れて、ため息をつくマリーさん。

「まぁ、たまにはいいんじゃない。あんたは、結局、羽目を外しきれないだろうけどね」

　年の功なのか、すぐに見抜かれる。

　マリーさんは「ほどほどにしときなよ」といって去っていった。

　俺は酔いが冷めそうになるのを抑えて、手に持ったおちょこの酒を飲み干す。

「おかわり〜」

　上機嫌に俺が言うとスライムは転がりまわって喜ぶ。

「お前はヒト族なのにいける奴だな！」

　スラコロウは、酒と焼き鳥の串をぽいっと口（？）に放り込みながら、上機嫌に言った。

　こいつはお酒が大好きなようだ。次々と飲み干し、魚の骨や焼き鳥の串まで食べている。

「串まで食ってる！　スライムはいいなあ！　お前、色々食えるんだな！」

「ああ、紙でも木でもなんでも食えるぞ」

「俺の作品は食うなよ！」

「ガラス質のものは食いたくねえなあ。金属はいけるぜ！」

「金属いけるのか！　すげえな！　伝説の剣も食っちまえ！　でもお金だけは食うなよお！　はっはっは」

＊＊＊

　日が沈んで肌寒くなったので、俺は居酒屋へ向かう。

　窓から席が空いているか軽く覗き込んだら……悪夢が見えた。

「え、あれ、俺？　ていうか、みんな？」

　慌てて首を引っ込める。

　そしてこっそりと覗き込む。

　ルルドナ、スコリィ、イゴラ、ペッカ、ガディまで。みんな勢揃いだ。

　めちゃくちゃ仲良く飲んでいる。ってマリーさんやピンクコボルトの婦警さんまで……。

　周りの村人も歓迎しているようだ。

「……確かに俺だ。そりゃそうだ、飲むよね。ルルドナ、取り戻したし」

　俺は酔いが覚めるどころか、脳の奥からすっと血の気が引く。

「お前、顔色やばいぞ」スラコロウが心配そうに言う。

「……きっと、お酒飲み足りないんだ……」

　身を低くしたままその場を離れ、酒を大量に買った。

　――やけ酒。

　夜通し村の端っこで飲み続けることにした。ああ、月が綺麗だ。

「……居場所ってのは、借金してでも手に入れるもんなんだな」

「まあ俺、100億も借金あるけどな！　それでも居場所はない！　はっはっは！」

　ヤケクソでその場をぐるぐると回る。完全に悪酔いしている。

　スラコロウが同情したように言う。

「まあ、……座れよ」

「どこに？」

「オイラに」

「お前にかいっ！」

　そんなやり取りをしながら夜は更けていった。

　＊＊＊

　――明け方。

　ふらふらと村の外を歩いていた。深夜すぎに、誰かに追い出された。

　誰が追い出したのかも、いつ村を出たのかも覚えてない。

　ただ、温かい居酒屋の中の笑い声だけは、ずっと耳に残っていた。