丘の上の雑貨屋と魔王モール

第21章 雑貨屋増設編

混乱と店長の決断

【あらすじ】新商品のラクダソファ本棚を発売する直前、外から響いたガディの声、何が起こったのか！？

・クタニ（主人公）：若返り転生おっさん。中身はハニワオタク。陶器とハニワ制作でスローライフ経営を目指している。屋敷と山を10億で購入し、借金生活。

・ルルドナ：月の石を材料にしたハニワから生まれた少女。中身はクタニが転生前に契約していたAI彼女。強気だがやや抜けている。昼に強制的に寝てしまう夜勤担当。会計もしている。

・イゴラ：ミニゴーレム。魔法学校学科首席卒業。魔法やモンスターの知識が深い。力はあるが体力は無い。パン作り担当。

・スコリィ：ストーンピクシー。魔法学校実技首席卒業。高身長の推し活女子。仕入と店番担当。

・ペッカ：フォレストミニドラゴン。子犬サイズ。経営知識を自慢したがる。暗いのが恐い。木彫り細工と配達担当。

・ガディ：デビルウンディーネ。黒い角がある水の精霊。神秘的な美しさだが、戦いになると口調が荒れる。社会勉強のため雑貨屋で働いている。掃除と店番担当。

・スラコロウ：四角いスライム。柔らかくなりたい。魔法知識が豊富で、特別な解呪魔法が使える。陶器の型担当。

・備前：先代勇者パーティ【六古窯】の一人。近くで信楽とお茶屋を経営していたが、破綻して主人公の店で働くことに。映画好きでノリがいい。外見は、十代後半のお茶屋の娘。

・信楽：先代勇者パーティ【六古窯】のリーダー。外見は、90年代オタクの姿をしているタヌキっぽいおっさん。

・アツミ：魔法学校の食堂のおばちゃん。元勇者らしく絶大な魔力をもつが、隠している。得意料理はコロッケ。今は休暇中で、主人公の雑貨屋に立ち寄り、イートインの手助けをしている。

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「もう、ラクダソファが販売されてる！？」

　ミニサイズになったルルドナを胸ポケットに入れ、魔王キッチンカーへ見に行ってみると、確かにそこには同じデザインのソファが売ってあった。

　人が次から次へとやってきて商品を手に取り買っていく。活気に満ちている。

　ソファだけじゃない。器、ジャム、薬……何でもある。ないのは、ハニワと木彫りの人形だけだ。

　もうキッチンカーというより、動くバザーだ。

「てんちょーさん、メニューも見てください！」

　ガディの指さす 先を見てみると。牛丼に牛肉サンドに 牛肉コロッケがあった。

「まさか うちの新メニューまで……」

　そして、うちよりちょうど1割引きしている。

「偶然にしては、できすぎているな……」

「どっちにしても、先に販売した方が強いわ」とルルドナ。

「だよ、な」

「とにかく、一旦帰るわよ」

　 彼女に促され、客の溢れるライバル店を後にした。

　＊＊＊

　 その後 皆で会議になった。

「全商品、パクられました。しかも向こうが安いです」

　静まり返る空気。

「……そんなはずがない」と誰かがつぶやいた。

　だが、心のどこかで全員、同じことを考えていた。

　――どこかから情報が漏れている。

「考えすぎだ。 そもそも平凡なものしか売っていなかっただろう」とペッカ。

「平凡じゃないものは真似されていない。 そして、それは売れてないものだ」

「これからどうするつもりなんだ」追い打ちをかけるペッカ。

「とにかく、新商品や新メニューを開発しなきゃな」

　と、ひとまず落ち着いた返事をするも、焦りから、視線が宙を泳ぎまくる。

　いや、違う。正確には焦りじゃない。

「新メニューなら考えてなくもないけど、明日には真似されるのなら……」アツミさんまでが弱気になっている。

「向こうにも、腕の立つ料理人がいるみたいだけど」ルルドナが指摘する。

「大したことないわ。だけど真似をするのだけは一流のようね」

　アツミさんが窓の向こうのキッチンカーに鋭い視線を向ける。

「とにかく、イートインスペースを開店させないといけないでござる。詳しくは朝のラッシュをしのいでからでござる」信楽さんがまとめてくれる。

「そうね。ここにも少なからず客が来てるんだから」少なからずは余計ですよ、備前さん。

　でも、少ないのは事実だった。

　客がもうこちらの店にやってきているけど、魔王キッチンカーと比べたら、少ない。

　イートインメンバーを持ち場に向かわせ、スコリィに店番を頼む。

　そこで……異変が起こった。調理場のざわつきに駆けつけると、全員が困惑していた。

「熱操作魔法が使えない……！？」とアツミさん。

「火が出なくなってるわっ！」と自分の手を見つめる備前さん。

「土鍋魔法が使えないでござる」と信楽さん。あんたは土鍋で何を作ろうとしてたんだ。

　厨房がパニックになった。

（――魔力が、消えた！？）

　そのとき。

　〈ドサッ〉

　混乱の中、何かが倒れた。

「ガディ！」

　倒れたのはガディだ。いつもと違って弱弱しい。

「店長さん、……すみません。体に力が入らなくて……。回復のため、水風呂に入っていいですか」

「ああ、もちろんだ」

　急いでガディを抱えて、風呂まで運ぶ。

　そのまま彼女を水風呂につける。

　水の精霊である彼女は、水につかりさえすれば、魔力も体力もすべて回復する……はず、だった。

「あれ、回復、しませんね……」

うつろな目でこちらを見るガディ。

「いったい何が？」

「ワタクシにも、わかりません……。だけど、このあたりの魔力がなくなってしまったような……」

「しばらく休んでいていいから、絶対に無理はするなよ」

「体力だけが取り柄だったのに、すみません……」

「いや、気にしないでくれ。今まで体力が無尽蔵にあるガディに甘えてたんだ」

　そういって、しょんぼりするガディを風呂場において、調理場に戻る。

　――そこは、混乱しきっていた。魔法なしで皆が料理をしようとしていたからだ。

「ひとまず、ご飯炊かなきゃ！」

アツミさんは手際よくご飯を炊き始めるけど、いつもより調子が悪そうだ。

「ああ、いつもの魔法が使えないから、調子狂うわ！」と備前さん。

「鍋が焦げるでござるー！」と信楽さん。

　――さらに、倒れたのは、ガディだけじゃなかった。

「ペッカ！　どうした！？」

　小さなドラゴンが、雑貨スペースのカウンターの隅っこで丸くなっていた。

「何、気にするな……。ちょっとめまいがしただけだ」

「強がるなよ！　顔色やばいって。ブルードラゴンになりかけてるぞ」

「寝不足なだけだろう。しばらく休めば治る」

　そういって、目を閉じるペッカ。明らかに強がっている。

　――さらに。

「イゴラくん！」

　……あれは、ソファのせいか。

　完全に熟睡しているイゴラくんはそっとしておくことにした。

「オイラも調子悪いぞ」

　二階の階段から、スラコロウが転がってきた。

　いつもより、角張っている。

「お前まで……」

「今日はもう触手も出せないから、店、手伝えないぞ」

「ああ、……休んでてくれ」

　皆を見渡して、呆然とする。イートインも雑貨スペースも、すべて混乱している。

　胸ポケットのルルドナはずっと考え事をしている。

「まさか、昨日のハンバーガーが……！」

「いや、アタシは平気っす。ていうか、あれは普通のバーガーだったっす」

　カウンターから動くなという言いつけを守っていたスコリィが言う。

　彼女の平気そうな顔を見て、少し落ち着く。

「スコリィはこういうとき、頼りになるな。でも、体調悪かったりしないか？」

「まあ、ちょっとふらつく感じっすけど、昔の推し活24時間連続ライブのときと比べたら全然平気っす」

　八重歯を見せてニカッと笑うスコリィ。

「……ほんと、頼りになるよ。でも……」

　この店の魔力がおかしくなっているのは本当のようだ。まるで、魔法が消えてしまったかのように。

（俺には幸い魔力がないから、影響を受けていないのか？）

　雑貨屋スペースからイートインスペースを見る。客のお年寄りに頭を下げるアツミさんが見える。

「こういうとき、店長がしっかりしなくちゃな」

　スコリィの肩をポンポンとたたき、「店番を頼む」と言って、重い足どりでイートインスペースへ進む。

（これ以上、みんなに無理をさせるわけにはいかない）

　原因が何であれ、仲間たちが次々と倒れ、残っている者も、混乱し、弱っている。

（俺が、立たなきゃ）

　そう。イートインを、臨時休業にした。

　――そして、イートインが再び開かれるのを見るまで、長い、とても長い時間がかかることになるのだった。

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急展開です。次々すすめていきます。