補修人、相良修司は蚊帳の外

第八話 異物

忌まわしきもの

　事態が動いてしまった以上、ぼくは覚悟を決めなくてはならない。

　ぼくとリネは互いに役割を分担し、屋敷の規模にしては多い使用人たちから身を隠しながら、目的の場所へと進んでいた。

　恐ろしい光景はまだ頭に焼きついているけれど、誰にも見つからないように屋敷のなかを進むのは、正直、楽しかった。

「どう？　見つかってない？」

　柱の影に二人で身を寄せて隠れる。

「ええ、そのはずです」

　ぼくは思わず笑みをこぼす。

　それが隠れて進むこと自体を楽しんでいるのか、リネとともにいることが楽しいのかわからなかった。

　こそこそと身を隠しながら、階段を降り、一階へと進む。廊下は相変わらず薄暗く、ぼくは周囲を警戒しながらリネの後を追った。

　何度か、メイドさんの姿が見え、慌てて身を隠す。

　その度にリネは自身のドレスの裾を抱え込み、体を隅に押し込めるのが面白かった。

「どうして笑っているの？」

「いえ、そんなことはありません」

　こそこそと声を抑えるけれど、互いに笑いを押し殺すことは出来なかった。

　リネはぼくに顔を近づける。

「どう？　面白いでしょう？」

「こういう遊びも楽しいですね」

「あと少しね。次に使用人が見えなくなったら走るからね」

「分かりました」

　ぼくたち二人は息を殺し、そして足音が立たないようにさらに奥へと進もうとした。

「リネ様」

「わあ！」

　背後から声が聞こえ、ぼくは危うく転びそうになった。

「ヴィル！？」

　リネが慌てていた。

「地下に行くことは禁じられております。部外者の方は特に」

　ヴィルさんの顔が薄暗い廊下に浮かび上がる。

「ち、地下に行くなんて誰が言ったのよ」

「……であれば問題ありません。リネ様、私はあなた様をお呼びするために来ました。例の件です」

　執事は無表情に言う。

「私でなくてもあなたたちで処理すればよいことでしょう」

「状況は常に変化しています。あなた様に来てもらわなくては」

　その時、リネがこちらを見た。とても悲しそうな顔をしていた。

「クロン、ごめんなさい。あなたとはもっと一緒に居たかったけれど、予定が変わってしまったの」

「ぼくのことでしたら気にしないでください」

「ごめんなさいね」

「リネ様、こちらへ」

　ヴィルさんが先に一階の廊下の角を曲がって消えた。

　リネはぼくの方を見ていたが、そっと顔を近づけて、

「夜にまた、この場所に来て。一緒に探検しましょう」

　と囁いた。

「え……？」

　彼女は体を離し、ぼくに笑顔を見せる。そして、踵を返して執事の後を追いかけて行った。

　ぼくはどうしてよいかわからず、しばらく茫然としていた。

◆　　　　◆　　　　◆　　　　◆

　それからのことは、特に目新しいことはない。

　分不相応な部屋で、たった一人の時間を過ごすばかりだった。

　ぼくは落ち着かないまま部屋の椅子に座り、正典を手に取って読もうとしては、集中できず、やめるということを繰り返していた。

　しばらくするとメイドさんから呼ばれ、食堂へと向かったけれど、ミレーゼ様も、父さんも、リネさえもおらず、広大な食堂のなかでぼくは一人で食事を済ませた。

　メイドさんが言うには、父さんは、倉庫の仕分けに熱中して戻れないとのことで、リネもまた、やらなければならない仕事で手が離せないのだという。

　ぼくは寂しさは感じなかった。それよりも、リネに言われた「夜に」という言葉が気になって仕方がなかった。

　無言で食事を終え、すぐに部屋に戻る。

　することもなく、かといって、眠るわけにもいかないぼくは、正典を改めて読み始めた。何度も繰り返し読み進めているため、どこに何が書いてあるかは大体わかる。

　ぼくは導かれるようにして、あるページで目を止める。

　忌まわしきものの項目だ。

　正典にはこう書かれている。

“忌まわしきものはどこにでも現れる。人はもとより、神ですら、その発生を止めることはできない。忌まわしきものは正常なるものを混乱に陥れ、時には壊滅的なまでに秩序を破壊する。神が恐れているのは、忌まわしきものそのものであることは言うまでもないが、忌まわしきものを利用する人間もまた、同様の脅威だった”

　とぎれとぎれにページをめくり、ようやくその文言を読み終えると、ぼくは睡魔に襲われ、布団に飲み込まれるようにして、まどろみ続けた。

　ハッと気づいた時、あたりを闇が包んでいた。

　慌てて起き上がり、隣を見ると、父さんはまだ戻ってはいなかった。仕事を終えて遅い食事でもとっているのだろうか？

　とにかく、ぼくは行かねばならない。

　リネを待たせているのではないかと焦り、ぼくは寝ぼけた頭で行動を開始する。

　一応、物音を立てないように扉を開けて、忍び足で廊下を進む。すでに明かりは消されていて、ほとんど暗闇だった。

　ぼくは記憶を頼りに壁を伝いながら、階段に向かう。

　オオオオオ

　昨日の夜の影響か、耳障りな音が聞こえている気もする。

　だが、それどころではない。

　階段の手すりを探し当て、軋む音が鳴らないように、ゆっくりと、そして、細心の注意を払いながら階段を下りていく。

　暗い足元は、ぼくに恐怖を思い出させる。

　何かに追われているような感覚。

　いつになったら階段は終わるのだろうか。

　はやる気持ちを抑えながら、一段一段丁寧に足元を確認し、ぼくはようやく一階に降りる。

「ねえ」

「――ッ！」

　後ろから声がして、ばっと振り返る。

　危うく大声を出してしまいそうだった。

「良かった。夜とは言っていたけれど、それしか伝えていなかったから、不安だったのよ」

　リネは笑顔を浮かべながら、横を通り過ぎて先を行く。

　驚きで固まっていた体を無理やり動かし、ぼくは彼女の持つランプの明かりを目指して追いかけた。

　屋敷一階の最奥にその部屋はあった。

　全体の構造までは把握できていないけれど、おそらく森にはみ出るようにして突き出た部屋のように思われた。

　リネが扉を開く。

　狭く、地下に続く階段だけがある、奇妙な部屋だった。

「覚悟は良い？」

　リネが首だけで振り向いた。ランプで照らされた彼女の顔は、その白さも相まって、とても美しく、不気味に見えた。

「はい。しかし本当に良いのでしょうか？　ヴィルさんは禁じられているといっていましたが」

「良いのよ。ヴィルは所詮使用人だし、私が決めたことをとやかく言う資格はないの。それより、足元に気をつけてね。不安だったら私の体につかまっていいからね」

「いえ、大丈夫です」

　リネが階段を降り、ぼくは後に続いた。

　気恥ずかしさもあり、とっさに答えはしたものの、照明は彼女の持つランプだけで、足元はまったく見えない。

　ぼくはおそるおそる慎重に、階段を下りて行った。

　コツコツと、ぼくとリネの足音が響く。

　ぼくは、足を踏み話さないように、壁に手を当てながら降りていく。ざらざらとした壁が、長い年月の経過を感じさせた。

「クロンは、忌まわしきものについて考えたことはある？」

　突然の言葉にうまく反応できず、

「えっと……そうですね。あまり、考えたことはありません」

　とぎこちなく答える。

「忌まわしきものが主に出てくるのは正典だけれど、具体的には何も書かれていない。神を困らせる厄介な存在。神が作った世界を破壊する者。人々の生活を脅かす者。このように描かれてはいるけれど、じゃあどんな形をしているとか、何を考えているかと言うと、これが全く分からない」

「たしかに、そうかもしません」

　ぼくは答える。

「正典に書かれているのは、忌まわしきものに翻弄される人々、そして苦悩する神なのよ。だからこそ、正典は読みやすいし面白い。外典や聖人伝とは違って、神の御心、人の苦しみを描くことに主眼が置かれているからね」

「……それはわかります。ぼくが正典を読むのは、神を身近に感じることができるからです」

「そうね。わたしもそう思う。だからこそ、気にならない？　忌まわしきものと言うのは、一体どんな姿をしているのか」

「ぼくは……わかりません。考えたこともありません」

　ぼくはどこか上の空で応え、会話はそこで途切れた。

　階段の段差が不ぞろいなのかどうかわからないが、何度も足を踏み外しかけている。

　こんなことなら、リネに捕まって歩けばよかったと思ったほどだ。

　長い階段をひたすら降りる。

　暗闇が続き、ランプの光が揺れる。

　やがて、自分が夢の中にいるような感覚に襲われていた。

　いったいどれくらい降りたのだろうか。

　しばらくリネも話さなくなっている。

　不安がってもいられない。油断すると、すぐに足を滑らせてしまうからだ。

　突然、リネが立ち止まる。

　ぼくは危うく、彼女の背中にぶつかりそうになった。

　どうやら、階段が終わったようだ。

　リネの肩越しにランプで照らされた先を見ると、行き止まりになっているようだった。

「なんだか、はじめてここに来た時のことを思い出すな」

　リネがつぶやく。

「え？」

「その時は、いろいろなことがいやになって、ここに逃げ込んだのだけれど、あれは優しく私を受け入れてくれた」

　その時、あの、音がした。

　オオオオオオオオオオオオオオオ

　壁を通してぼくの体に低い音が響く。

　体を通して、頭にまで届く不快な音。

　ぼくは思わず壁から手を離し、耳をふさぐ。

　だが、耳をふさいでも、地面を通じて重い響きが伝わってくる。

「あれはクロンを受け入れてくれるかな。とっても不安だけれど、でも楽しみでもある」

　リネが目の前の壁に触れ、押し開く。

　目に入ってきたのは、あまりにも高い天井と広い空間だった。

　人がいるとしか思えない照明の数だ。

　そして――

　リネの立っている場所の先には、屋敷を取り巻いていた、人ともつかぬ黒い何者かがうごめいていた。彼らはたいまつを掲げ、こちらを見ている。

「うわあ！」

　ぼくは腰を抜かしてしりもちをつく。

　あまりの恐ろしさになりふり構わず、這って階段を登ろうとする。

　黒い群れが、濁流のように押し寄せ、リネもろともぼくを飲み込んでいった。

　何もかもわからない。

　ただ、足や手を掴まれたことだけはわかる。

　オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ

　という音が響く。

　そしてぼくは、再び気を失った。