補修人、相良修司は蚊帳の外

第四話 洗脳

停止した村

　サガラが山道を歩いている。

　周囲は木々に覆われ、葉の間から差す光が、彼を目まぐるしく動くまだら模様にしている。

　黒い上着を片手に持ち、白いシャツにネクタイ。さらに黒い革靴を履いて歩いている彼の格好は、とても山歩きに向いているとは思えなかった。

「暑い……」

　サガラは先ほどから、同じことを呟いてばかりいる。

　気候に対する文句ではない。

　その証拠に、彼は額に汗を流しながら、

「でもそれが良いんだなあ」

　などと言っている。

　坂を上りきると、視界が開けた。

　ここからは下り坂だ。木々の間のその向こうに、小さな集落が見えた。集落の隣に寄り添うように、緑が傘のようにひさしを作っている。巨大な樹木が周囲とは異質な存在感を放っていた。

　サガラは立ち止まり、その集落を眺める。

「あれか」

　一言呟いて、再び歩き出した。

◆　　　　◆　　　　◆　　　　◆　　　　　　　　　

　その集落には、人の生きる気配というものを感じられなかった。

　建物は生活感を残し、壊されているわけでもなく、朽ちているわけでもなく、見捨てられた廃村、というわけでもなさそうだ。

　どこにでもある小さな村。それが、集落の印象だった。

　サガラは住民の姿を探す。しかし、いくら歩き回っても人の息遣いや生活音が全く感じられない。

「すいませーん」

　大声で呼びかけてみるが、当然反応というものはない。

「もしもーし？」

　彼は近くの民家に近づきノックをする。

　しかし反応はない。

「入りますよー」

　サガラは民家の扉に手をかけ勢いよく開く。だが、それでも建物の奥から物音一つしなかった。

　薄暗い建物の中を進み、彼は、寝室らしき場所の扉を開ける。

　するとそこには、一人の男がベッドで寝ていた。

　サガラは男に近づき、口元に手をやる。

「ふむ。息をしていない」

　男は仰向けで大きく口をあけたまま、完全に停止していた。

　サガラは驚くこともなく、停止した男の周りを注意深く観察し、背中や腕などに触れる。

「なるほど。止まっているというよりは、極めて遅くされていると言った方が良いかもしれないな。魔術による固定ではなさそうだけど……」

　サガラは民家の外に出て、村のなかをさらに進んだ。

　途中いくつかの民家があり、サガラはなかを覗いてみるが、そこには、ベッドで固定された男がいるのみであった。彼らは皆、一様に石像のように動かず、息もしていなかった。

　サガラは民家を覗くことをやめ、さらに村の奥へと進む。いくら確かめたところで、同じ結果だろうと判断したのだ。

　村の奥には、とりわけ大きな屋敷があった。

　サガラはもやはノックをすることもなく扉を開けて中に入る。広い部屋をいくつか見て回ったところ、

「女性ばかりだな」

　とつぶやく。

　部屋には寝床が敷き詰められ、たくさんの人間が枕を並べて整然と眠っている。固定された彼女たちはすべて女性であった。

「女子高の修学旅行って感じだ。見たことないけど」

　一通り屋敷を見て回り、動く人間がいないことを確かめると、サガラは屋敷の外に出て、考え込むようにして立ち止まった。

「さてどうしたものか」

　しばらく屋敷の周囲を見回していたが、サガラは突然、ハッとした表情を見せた。

　視線の先には森に続く小道があった。

　彼は迷いなく森に踏み入り、小道が示すままに歩いた。

　道は細くて狭い。農作業のために作られたものではないのは明らかだった。

　サガラの足取りは確固としたものに変わる。道は細くうねっていたたものの、この先にある者が彼にはわかっていた。

　木々を抜けた先にあったのは、巨木だった。

　脇には石造りの小さな祠が祭られている。村の人々が代々崇めている神聖な場所のようだ。

　祠のすぐ近くに、人らしき姿が見えた。

　村の人々のように直立不動ではなく、木の根に背を預けて座り込んでいる。

「やあ、生きてるかい？」

　サガラはその姿に声をかける。返答はない。

　さらに近づくと、座り込んでいる人影がようやく動き、顔を上げた。

　それはひどく汚れてはいるが、育ちの良さそうな青年だった。

「何の用だ？」

　青年の声はかすれていた。

　サガラは手慣れた手つきで名刺を差し出す。

　そこには、

　世界補修人　相良修司

　と書いてある。

「サガラ……？　わからないな。変な冗談はよしてくれ」

　青年は名刺を受け取らなかった。

「じゃあ、置いておくね」

　そう言って、サガラは名刺を青年の前に置いた。

「僕のことは放っておいてくれ」

「村のことを聞きたいと思ってさ。あの人たちはどうしてあんな姿になっているんだい？」

「しらない。わからないんだ」

「あれは想像以上の現象だよ。まるで時が止まっているかのようだ。しかも魔術によるものでもなければ、呪いでもない。もっとこの世の道理から外れた力だ」

「だから知らないと言ってるだろ、どうにもできないのなら、ここから出て行ってくれ！」

　青年は絞り出すように叫び、そしてうなだれた。

　サガラはその姿を眺めていたが、

「村の人々をあんな姿にしたのは君なんだろう？」

　ばっと、青年が顔を上げる。

　戸惑っているような、怒っているような、複雑な表情をしていた。

「違う！　お前に何がわかるんだ！　あれは僕じゃない！　僕はそんなつもりはなかった！」

「まあ落ち着きなよ。君を罰しようというんじゃないんだ。何が起こったのか行ってみなよ。話は聞くからさ」

「なんで、見ず知らずのやつに……！」

　拒絶しようとする青年の目を、サガラが見据えた。

「いいから、話してみたらいいじゃないか。」

　サガラの言葉に青年はたじろいだ。青年の口を開かせる圧力のようなものがあった。

「しかし、どこから話せばいいものか……」

「別に簡潔に話してほしいって言ってるわけじゃないんだ。最初から、例えば小さなころからの話とか。思いついたところから話してくれればいいよ。とりあえず話してみたら気持ちも落ち着いて、解決方法だって思いつくかもしれない」

　青年はサガラを見つめたまま黙っていた。

　やがて諦めたように、

「分かったよ……」

　と、深いため息交じりに言った。

　青年は話始めた。

　それは断片的であり、つながりがわかりにくく、青年は時折感情的になった。脈絡のない挿話が突然登場し彼の話をより分かりにくくさせた。だが、サガラは黙って彼の話を聞き、時折質問をしながら、その全体像を把握しようとした。

　青年の名前はシャル。彼は生まれながらにして、人の感情を数値によって読み取る力を持っていた。