第62話 高まる力！ そして、想いも……
「はぁっ！」
気合と共に立体映像の『シャイニーフェニックス』が拳を繰り出してくる。
立体映像とはいえ質量を持った『彼女』が繰り出す攻撃の直撃を受ければ、ダメージは免れない。
しかし、その攻撃の軌道はこのトレーニングを開始してから何度となく見せられたものだ。
故に……私は身体を捻ると最小限の動きで見事に回避して見せる。
「まだよ！ せいっ！！」
そう吠え、『彼女』は諦めることなく次々とパンチやキックを打ち込んでくる。
その動きは確かに素早く鋭いものの、直線的かつ単調であり避けることは容易い。
「はあっ！」
攻撃の合間を縫って私が回し蹴りを繰り出すと、『彼女』はそれをまともに食らい、吹き飛ばされ床に転がる。
しかし、すぐに立ち上がろうとする『彼女』を見下ろしながら、私はぼんやりと考える。
自分と同じ能力を持った立体映像との対戦形式のトレーニング、それは確かに効果的なものだった。
客観的に自分の戦い方を見ることで、自分のダメなところ、改善すべきところがよく分かるのだ。
それで分かったことだけど、本当に私は今まで無茶苦茶な戦いをしていたんだ……これでよく今まで敵に勝てていたものだと逆に感心してしまうくらい。
……ほんと、馬鹿みたい……こんなんでヒーローとか言って、ヤーバンとかに勝てると思ってたなんてさ……。
そんな自己嫌悪に陥るけれど、今こうして『彼女』を圧倒しているということは、すでに私はかなりの力を身につけているということになるわけで、自分の成長を実感できて嬉しくもあった。
「ふ、ふふ……我ながらけっこーやるじゃん……。だけど、まだまだ、ヤーバンの足元にも及んでないわよ？」
私の思いに水を差すかのように、立ち上がった『彼女』が小さく笑いながら言ってくる。
ムッ……言われなくてもわかってるよ！ まあ、こうして私が調子に乗り過ぎないよう釘を刺してくれるのはありがたいけど……。
自分の分身ながらこういうところは憎たらしいと思う。……でも、確かにこのまま調子に乗ってたらまた負けちゃうかもしれないよね……。
よし、改めて気合を入れなおそう！
私は決意し拳をグッと握りしめると、『彼女』をキッと睨みつける。
そんな私の視線を受け『彼女』はニヤッと不敵に笑うと、指を二本こちらに向ける。
えっ……この構えは！？
「ファイアショット！」
「くっ！」
放たれた火炎弾を、私は驚きつつも身をよじって何とかかわす！
その隙をついて、横に回り込んだ『彼女』が蹴りを放ってくる！ それを腕でガードするも勢いまでは殺せず、数歩後ろによろめく！
そこを逃さず『彼女』は追撃を繰り出してくる！
「バーニングブロウ！」
ドゴッ！
拳に炎を纏わせた必殺の一撃は私のお腹に命中し、鈍い音と共に私の身体を大きく吹き飛ばした。
ゴロゴロと床の上を転がりながら吹き飛ばされる。
「ぐっ……うぅ……」
痛みに耐えつつ顔を上げると、そこには悠然と立つ『彼女』の姿があった。
「どう？ 自分の技を受けてみた感想は」
挑発気味に言ってくる『彼女』に私はヨロヨロと立ち上がりつつ口元を歪めて見せる。
「か、かなり効いたね……でも、まだまだこれからだよ！」
そう言ってファイティングポーズを取る私に、しかし『彼女』は余裕の笑みを浮かべるだけだった。
なるほど……さっきまでの単純な格闘戦だけのトレーニングはもうやめにして、ここからは必殺技も交えたより強度の高いものに切り替えるってわけだね……！
いいよ、そうこなくちゃ！ 今より強くなる、そのためにはどんな厳しい特訓だって耐えてみせるんだから！！
「「ファイアショット！！」」
私と『彼女』二人の指先から同時に繰り出された火炎弾が両者の間でぶつかり合い、小規模な爆発を起こす！
発生した閃光で一瞬視界が白むが、それは相手も同じはず！
私は気配だけを頼りに『彼女』に向けてダッシュを掛ける！
視力が戻った私の目に映ったのは、これでもかというほど目を大きく見開いた私そのままの顔だった！
「フェニックスアッパー！」
「ぐぅっ！？」
下から突き上げるような拳撃を受けて『彼女』の身体が宙を舞う！ よしっ……！ 手応えあり！！
ずしゃあっと頭から床に落ちた『彼女』は頭を振りながら立ち上がると私に向かって叫んだ。
「……やるじゃない……だったら私も本気で行くわよ！！」
そして『彼女』は両手を胸の前で少しだけ広げるポーズを取る。
えっ！？ この予備動作って……いや、ちょっとそれはまずくない……！？
さっきから派手に戦い合ってるから忘れがちだけど、ここはシュナイダーさんの宇宙船の中のトレーニングルームなのだ、ここであんなのを撃たれたら部屋ごと吹っ飛んでしまうかもしれない……！！ 私が慌てて止めようとするも時すでに遅く、次の瞬間にはもう『彼女』が必殺技を繰り出してしまった！
「シャイニーファイナルエクスプロージョン！！」
「ひゃあああああああああ！！」
私は必死になって横に飛び放たれた光弾をかわす！ ふう、助かった……とか安心してる場合じゃない！ 私がかわしたせい（？）で光弾はそのまま壁に向かって突き進む！
あれが着弾したら、大爆発を起こしちゃう！！ そんなの絶対にダメだから何とかしないと……！ でもどうやって……？ ダメだぁ、パニックになってるせいでいい考えが浮かんでこないよぉ！！
その時だ、
「みうちゃん、さっきルビィから連絡があったんだけど、そろそろ家に戻らないとご両親が帰ってくる時間に……」
突然扉が開いたと思うと、仁さんが顔を出したのだ！
「ん？」
そんな仁さんの目の前に迫る光弾……って、ダメダメダメダメーーーー！！ このままじゃ仁さんがスプラッタなことに……！！
私は思わず目を瞑る……そして、すぐに爆発音が響き渡る……！
ああ……これで仁さんは……。爆風を感じながら私は恐る恐る目を開けてみることにする……するとそこには無傷の仁さんの姿が！？
「随分派手なトレーニングをしてるんだね」
そう微笑む彼の姿に驚きつつも、私はホッと安堵のため息を吐く……よ、よかった……。だけど、どうして無事だったんだろ？ いくら仁さんでも生身であれを受けて無傷はあり得ないと思うんだけど……。
「このトレーニングルームにはバリアが張られてるのよ。私が考えもなしに大技使うほどおバカだと思った？ 自分自身なのに信用ないのねぇ……」
聞こえた声にそちらに目を向けると、いつの間にか私の隣にいた『シャイニーフェニックス』がやれやれといった感じで肩をすくめていた。
そっか、だから助かったんだ……！ それにしても危なかったぁ！ もしあのままだったらどうなってたことか……本当に間一髪だったよ。あまりに心臓に悪すぎる！ 私がそれを知らないことをわかってて、あれを繰り出したんだしたらこの子かなりいい性格してるよ……って、私と同じ思考回路してるんだっけ？
「いや……でも、私けっこー頭に血が上ると周りが見えなくなるタイプだからさ……！」
あははーと笑いながら頭を掻く私に対して『彼女』は、「それは……そうかも、ね」と苦笑を浮かべた。
そんな私たちを微笑ましそうに見ている仁さんに私は顔を向ける。
「仁さん、私が特訓を開始してからどれくらいの時間が経ってるんですか？」
「もうすぐ1時間ってとこかな」
い、1時間！？ 集中してたとはいえそんなにやってたなんて全然気づかなかった！！ 喫茶店でデート……じゃなくて作戦会議してた時間も含めて、2時間ぐらい私は仁さんと過ごしてることになる。
ルビィがパパやママが帰ってくるかもって心配して連絡をしてくるのも納得だよ。
「さて、そんなわけで今日のところはここまでにしよう」
仁さんはそう言いながら扉の横のパネルを操作する、すると私の横の『シャイニーフェニックス』の姿が次第に薄れていく……。
「それじゃ、また明日ね」
にっこり笑って手を振りながら消えていく『彼女』に私は小さく手を振り返すと、仁さんに続いてその場を後にするのだった。
「あ、ここでいいです……」
本日3度目の仁さんとのバイクの二人乗りにドキドキと心臓の鼓動が早くなるのを感じながら、私は彼に向かってそう告げる。
「ん？ 君の家までまだ少し距離があるけど……」
「い、いえ、ここでいいんです！ もし万が一、仁さんと一緒にバイクに乗ってる姿を知り合いに見られたりしたら、その……恥ずかしいですから……」
首を傾げる仁さんに私は顔を赤らめつつそう答える。
私の家の近所には翔くんや智子のうちがある、彼らに見られたりしたら何を言われるかわかったもんじゃない……それに何より、これ以上一緒にいたら心臓がもたないよ……！ そんな私の気持ちを知ってから知らずなのか、彼は、「わかった」と言うと私を降ろしてくれた。
「ところでみうちゃん、明日もトレーニングをするつもりかい？ もしも辛いと思ったならやめても……」
「やります！ ヤーバンに対抗するためにはもっと強くならないといけませんし！」
仁さんの言葉を遮り私は拳を握りしめそう主張する。仁さんは少しだけ驚いた表情を見せるも、「そうだった、君はそういう子だったね」と小さく笑った。
「それじゃ、また明日学校が終わるころに迎えに行くよ」
「じ、仁さん！ あ、あの、明日からは宇宙船の場所には自転車使って自分で行きます……！」
バイクを発進させようとした仁さんに顔を赤くしつつそう言って慌てて引き止める私を見て、彼は僅かにきょとんとした表情を見せた後で小さく笑う。
「そうかい？ じゃあまた明日会おう、みうちゃん」
それだけ言うと、仁さんは片手を軽く上げてからバイクを走らせ、その場から去っていったのだった……。
う～ん……あんなこと言って、ちょっともったいないことしたかなぁ……で、でも、仁さんに学校まで来られたら本当に誰かに見られちゃうかもしれないし……！
明日からはもっと本格的なトレーニングをしたいと思うわけで、仁さんとの二人乗りでトレーニング前後に無駄に心拍数を上げたくないというかなんというか……！！
そんな言い訳を頭の中で考えながら、私は家路を急ぐのだった。
「お帰り～みうちゃん。仁様とのデートは楽しかった？」
「ぶっ……！」
玄関の扉を開けてすぐ、投げかけられた言葉に私は思いっきり吹き出してしまった。そんな私を見て、その声の主、ルビィはニヤニヤと笑っている。私は顔が熱くなるのを感じながら、慌てて言い返す。
「ル、ルビィ！ 仁さんから話は聞いたでしょ！？ 私たちがしてたのは作戦会議と特訓！ デートとかじゃ断じてないから！！」
そう叫ぶ私に、しかしルビィは相変わらずニヤついた表情のままだ。そして彼は私の耳元に口を寄せると小さく囁くように言ったのだ……。
「……でもさ、仁様とバイク二人乗りしたり、喫茶店でお茶をしたり、目的は何であれ、それって普通に考えたら立派なデートだと思うんだけどなぁ……」
ボフッと頭から湯気が出るような錯覚を覚えながら、私の顔は再び熱を帯びていくのだった。
そんな私をからかうようにケタケタ笑い、部屋へと飛んでいくルビィ。
「ルビィ……！ もう、人をからかうのもいい加減にしなさーい！」
私は恥ずかしさを紛らわすようにそんな事を叫びつつ拳を振り上げながら彼を追いかける。
その時、私は心の中でこんな思いが頭を過ぎる。
立派なデート、か……だけど、きっと仁さんはそうは思ってはくれないんだろうな……だって、私は彼からしたらあまりにも子供すぎるから……。
そのことに、ほんの少しだけ胸の痛みを覚えるものの、憧れのヒーローとの時間を過ごせる喜びの方が勝り、すぐにそんな考えなど消えてしまった……そして結局その日はずっと仁さんのことを考えてしまい、なかなか寝付けなかったせいで、見事学校に遅刻してしまったのでした……。
お読みいただきありがとうございました。
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