共感応トワイライト 〜なごや幻影奇想ファイル〜

＃１ かくれんぼ

１ー７ 共感応と容喙声音

　気付けば、僕は地面に倒れていた。

　途端、全身を這うような怖気《おぞけ》に襲われる。

「うわぁぁぁッ⁈」

「落ち着け。ゆっくり息を吸って、吐いて。腹の真ん中に力を入れろ」

　樹神《こだま》先生の革靴が間近に見える。

　言われた通り深呼吸し、腹に意識を向けた。胃の中に、先ほど百花《もか》さんからもらって食べた鬼まんじゅうの存在を認識する。

　大丈夫、僕(・)は(・)僕(・)だ(・)。

　ようやく半身を起こす。

　夕焼けの空と、見覚えのない公園。鳥居をくぐって神社に入ったはずだったのに。

「正気に戻ったか、服部少年」

「……すいません」

　他人の感覚を我がことのように受信してしまう、強すぎる共感応《エンパス》。僕が持って生まれた体質だ。これのせいで、どれほど苦労してきたことか。

　今見ていたのも、僕自身の記憶じゃない。

　コントロールの方法は先生から教わったけれど、時々どうにもできなくなる。幽世《かくりよ》に近い場所では特に。

　僕はフラつきながら立ち上がり、身体についた砂を払った。

　頭がくらくらして、左頬が痺れるように痛む。

「先生、殴りましたね」

「父さんにも殴られたことなかっ」

「古い」

「……最後まで言わせてよ」

「冗談言っとる場合ですかね」

「その調子なら良さそうだな。危うく君まで引き込まれてまうとこだったんだ。むしろ感謝してまわんと」

　軽口を叩きながらも、先生は視線を彼(・)ら(・)から外さない。

　呆然と立ち尽くす小学生の男の子と、五歳か六歳くらいの女の子。

　務夢《つとむ》さんと、『念』の発信者だ。

　先ほどまで僕が受信していたのは、務夢さんの五感と情動だったのだ。

「都築《つづき》 務夢さん」

　先生の声が低く谺《こだま》する。

　子供の姿の務夢さんが、びくりと身をすくませた。

「君は今、十九歳の予備校生だ。小学生じゃない。今日は、零和三年の十月二十八日」

　先生が懐中時計型スマートウォッチを取り出し、日時を表示させる。

「思(・)い(・)出(・)せ(・)」

　その声は、まるで鼓膜を介さずに頭の中へと響く。穏やかだけど良く通り、自然と心の奥深くまで入り込む。

　『容喙声音《インタヴィンボイス》』。名前を呼んだ相手の意識や行動に強く働きかける特殊な声。思念伝達《テレパシー》の一種でもある。それが先生の持つ異能だ。

　務夢さんはようやく目の焦点を先生に合わせた。

「零和、三年……？」

「そうだ。六日前の十月二十二日、君は予備校で授業を受けた。お姉さん、翼沙《つばさ》さんと、漫画を買って帰る約束をした。だが予備校を出た後、ここへ迷い込んでしまった」

「うぅっ……」

「この場所は君の記憶の中にある風景だ。君を幽世へ引き込むために作られた幻影なんだ。現実じゃない」

「幻、影……？」

　務夢さんが頭を抱えて、眉間に皺を寄せている。

　現世《うつしよ》を思い出させること。彼をこちらへ引き戻すのに必要なステップだ。

　女の子が叫んだ。

「ちがう！　おじさん、なにいっとんの？　せっかくふたりであそんどったのに！」

　その瞬間、彼女の纏う『念』が大きく膨れ上がった。それが波動となって渦状の突風を巻き起こす。

　周囲にあった小石や落ち葉が宙に浮き、刹那、鋭い軌道で先生に向かってくる。

「先生！」

　先生が懐中時計を翳《かざ》す。

「捕(・)縛(・)」

　その一言は、波紋のごとく響き渡った。

　先生にぶつかる寸前だった礫《つぶて》はたちまち勢いを失い、一つ残らず地に落ちる。

「うっ……」

　女の子は、見えない糸で縛られたように動きを止めていた。

　時計の蓋には特殊な紋章が刻まれている。容喙声音《インタヴィンボイス》の周波を電磁波で強化することにより、名を知らない相手にまでその対象を拡げることができるらしい。形から入るのは伊達じゃないということだ。

「ごめんね、お嬢ちゃん。お(・)兄(・)さ(・)ん(・)は今、彼と話をしているんだ」

　静かな口調だが、物を言わせぬ凄みがあった。

　務夢さんはいつの間にか大人の姿になっている。シャツジャケットに斜めがけの帆布バッグ。恐らく、いなくなった時そのままの服装だろう。

　周囲の様子にも変化がある。公園の景色が薄れ、元の暗い神社が透けて見える。女の子の力が弱まっているのだ。

「現実の世界に帰ろう。お姉さんが心配しているよ。我々はお姉さんの依頼で君を迎えにきたんだ」

「姉ちゃんが……」

「このままここにいては、魂が囚われて二度と抜け出せなくなってしまう」

　動きを封じられた女の子が、それでも声を振り絞る。

「いや、だ……いかんといて……」

「しぶといね」

「ぅぐっ……た、たすけて……」

　務夢さんが強ばった表情で拳を握る。

「は、離したってください。小さい子にこんなひどいことするなんて」

「それは聞けない頼みだな」

「その子、怪我しとるんですよ。助けんと」

　先生がすぅっと目を細める。

「よく聞け、その子はもう死んでいるんだ」

「……え？」

「もう、助けられない」

　先生の眼差しは、底が知れないくらい静謐としている。

　対する務夢さんは、先生をきつく睨み返した。

「どうしてそんなこと言うんですか。あんた、さっきからひどいことばっかり……」

「昭和二十一年。内務省令第三号により、公娼制度が廃止された」

　唐突な先生の言葉。務夢さんが怪訝な顔をする。

「何？　昭和？　コウショウ？」

「公の娼婦で公娼。この辺りにあった中村遊廓では、公娼制度廃止をきっかけに貸座敷の名義を特殊カフェーと改め、営業が続けられた。戦後の混乱期、ここは赤線区域——つまり半ば公認の状態で売春が横行していたエリアだった」

「はぁ……」

「駅裏には闇市が立ち、日雇い労働者で溢れた。それを相手にする街娼や非公認の売春業者も増え、ここらは一時ひどい環境だった」

「それが、いったい何だって？」

「この神社の前には、よく街娼が客引きのために立っていたそうだよ。中には、貧しさから子供を育てながら身を売っていた母親もいただろう」

　事実が、無情なほど淡々と告げられる。

「その子は、街娼の母親の帰りを待ちながら餓死した子供の一人だ。恐らく、母親を探して幽体でここまで来たんだろう。成仏できずに取り残されている」

　務夢さんは息を呑んだ後、無理やり口元に笑みを作った。

「いやいや、そんな冗談……俺(・)、さっきまであの子と一緒に遊んどったんですよ」

　先生は何も応えない。ただ、まっすぐに相手を見据え続けるだけ。

　務夢さんの表情が、ぐしゃりと歪んだ。

「そんな、嘘だ……だってボ(・)ク(・)、約束したんだよ。あの子を助けるって……」

　その姿が二重映しになる。子供時代と現在とが、重なっている。

　女の子が、うわ言のような呟きを漏らした。

「……たすけて、おかあちゃん……ひとりぼっちは、もうやだよ……」

「あぁ……」

　悲痛な嘆きと、絶望と。それらがない混ぜとなり、僕の肌をびりびり灼く。身体の神経を隅々まで伝って、思考回路を嵐のように掻き乱す。

　辛い、哀しい、助けたい、助けられない。

　心臓が痛いほど暴れている。呼吸が浅くなり、胸が苦しい。

　ぐらぐらと景色が揺れ始める。叫び出したい衝動を堪えると、今度は凄まじい吐き気に襲われる。

　自分という存在が、丸ごと渾沌に呑み込まれたようだった。

　嫌だ、嫌だ、どうしてこんな思いを抱えてまで。

「服部 朔《はじめ》。回(・)線(・)を(・)閉(・)じ(・)ろ(・)」

　混濁する情緒の渦を切り裂いて、先生の声が響く。

　途端、ぱちんと何かが弾けて嘘のようにモヤが晴れ、僕自身の意識が輪郭を取り戻した。

「自我の主導権を手放すな」

「……はい」

　腹に力を込め、自分の精神に集中する。自我の領域に線を引き、外側からの情報をシャットアウトした。……しっかりしろ。

　先生が今度は、女の子へ声をかける。

「お嬢ちゃん、今から君をあの世へ送り届ける。そこに君のお母さんもいるはずだ」

「いかん……ともだちつれてきてって、いわれたもん」

「言われた？　誰に？」

「しらんおねえちゃん」

「それは何者だ？　何のために？」

「わからん……」

　先生の視線が、ちらりと僕に向く。

　僕は慎重に感覚の回線を開き、女の子の思念に触れる。まだ先生の声が効いている。今度は大丈夫だ。

　断片的に流れ込んでくるのは、『友達を連れてくる方法』を誰(・)か(・)か(・)ら(・)教(・)わ(・)っ(・)た(・)記憶。だけど、ひどく不鮮明だった。

「……先生、その子自身もよく分かっとらんみたいですけど、誰かに嗾《けしか》けられたみたいですね。生きとる人を幽世へ引き込むように」

「そうか」

　務夢さんが口を開く。

「あの、その子、どうするんですか」

「成仏させる。そしたら君も家に帰れる」

「いや、帰れるわけないですよ……帰りたくない。俺はここにいたいんだ……」

　最後の方の呟きが零《こぼ》れ落ちた時、僕は耐え難いほどの重苦しさを我が身に感じた。

　これは務夢さんの感情だ。ちゃんと線引きできている。

　生きた相手だろうが死んだ相手だろうが、僕は誰彼構わず情緒の揺れを受信してしまう。

　正直、手放せるものなら手放してしまいたい。

　だけど、この力のおかげで分かることもある。

　僕は蹲《うずくま》る務夢さんに手を差し伸べた。

「務夢さん、立ってください」

「いや、俺《ボク》は……」

　彼の姿はまだ、大人と子供を行ったり来たりしている。

「務夢さんは、医者になりたいんですか？」

「そんなの、父親に言われたからだよ。俺には無理だ。模試の結果も最悪だったし」

　気持ちは分かる。志望校の合格判定が悪かったら、僕だって落ち込む。やらされている意識があるなら、尚さら捨て鉢にもなるだろう。

　でも。

「務夢さんは、あの女の子を助けるつもりだったんですよね。あの子の怪我を、いつか治してあげたいって」

「あぁ、そうだよ」

「務夢さん自身の強い意志を感じました。誰かに言われたから、とかじゃなくて」

「……子供の戯言《たわごと》だよ」

　務夢さんが、疲れた浪人生の顔で自嘲気味に笑った。

　胸の奥が、きゅうっと痛む。

　あぁ、これは。

「そんなこと、言わんといてください」

　僕自身の痛みだ。

「例えば同じ状況になっても、あの子の怪我に気付かん人もおるかもしれない。見て見ぬふりをする人だっておるでしょう。でも、務夢さんはそうじゃなかった。ちゃんと気付いて、子供なりに何かしなきゃと思ったんですよね」

　幻影の中で感じたそれは、他のどんな感情より強く燦然と輝いていた。

　救われた、と思った。救ってほしい、とも。

「過去に起きたことは、残念だけど、もうどうにもできません。でも現実世界に戻ったら、務夢さんはきっと、いつか誰かを助ける人になれる」

「いつか、誰かを……」

　しばらく僕を見つめていた務夢さんは、やがて女の子の方へと目を向けた。

　もはや抵抗する力もなくなった彼女が、消え入りそうな声で呟いた。

「たすけて……」

　務夢さんの頬を、一筋の涙が滑り落ちる。

　彼はゆっくり立ち上がると、先生に言った。

「離したってください。もう、大丈夫ですから」

　先ほどまでの彼とは違う、理知的な瞳と毅然とした口調。

　先生は拘束を解き、懐中時計を下げた。ただし警戒の視線は外さない。

　務夢さんは女の子に歩み寄ると、自分の鞄についていたあるものを差し出す。

「これ、あげるよ」

　小さな手が受け取ったそれは、まだ真新しい御守だった。深い紫紺の布地に、金色の糸で『学業守』と書かれている。

「わぁ、きれい……こんなきれいなの、いいの？」

「もちろん」

　務夢さんが身を屈め、女の子と目線の高さを合わせた。

「あげられるのが、今これしかないんだ、ごめん。それから……ありがとう」

「え？」

「遊んでくれてありがとう。友達になってくれてありがとう。小学生のころ、かくれんぼで置いてかれたことがあったんだ。浪人生の今も、自分一人だけ足踏みして、周りから置いてけぼり食らっとるように感じてた。まるで自分が無価値な存在みたいだって。でも、君が……」

　子供の姿の務夢さんの頬を、一粒、二粒と、涙が零れていく。

「君が、ボクを見つけてくれた。ボクは一人ぼっちじゃなくなった。ボクにもできることがあるかもしれんって思えた。だから君を助けたかった……けど」

　僕はまた少しだけ回線を開いた。そうしたいと思ったのだ。

　務夢さんの感情が伝わってくる。心臓が共鳴して鼓動を打つ。ゆえに理解する。彼に迷いがないことを。

「ごめん、俺、もう行かんと。ありがとう。……ごめん」

　女の子は務夢さんをじっと見つめた後、ぱぁっと花が咲いたように笑った。

「あたしも、たのしかったぁ！　これ、ありがとね。たからものにしよっと！」

　そして御守を両手で大事そうに握り、くるりと踵を返して走り出した。その片足はもう、引き摺られてはいなかった。

　小さな身体は、背景に溶け込むようにすぅっと消えた。最後に御守の金糸が夕日を弾いて、きらりと光ったように見えた。