共感応トワイライト 〜なごや幻影奇想ファイル〜

＃１ かくれんぼ

１ー５ 和装美人と鬼まんじゅう

　年の頃は、たぶん先生と同じくらいか少し下。

　小袖というのだろうか、白黒の千鳥格子柄の着物にぱっと明るい橙色の帯を締め、その上に深紫色の帯揚げを巻いている。

　そんなモダンな和装の美人が、化石みたいな店構えの駄菓子屋から、カラコロと下駄を鳴らしながら出てきた。

「久しぶりねぇ、皓志郎《こうしろう》。元気そうで何よりだわ」

「いやぁ、百花《もか》さんこそ。今日も相変わらず美しい」

「……あんた、まぁいい加減そのキャラやめたらどうなの」

「キャラとは心外だな。何もかも本心だよ」

「そんなん言われてたって、何も出ぇせんよ」

　百花さんと呼ばれたその人は、切れ長の目をすぅっと細めて小さく笑った。柔らかなアルトの声で、まったりと喋る人だ。

　長い髪はふんわり纏めて結い上げられ、簪《かんざし》で留められている。ほつれた後毛《おくれげ》の落ちる首筋は、白くて細い。

　すらりと背の高い先生と並び立つと、やたら絵になる。

「あれ？　もしかして服部くん？」

　突然こちらに水が向いて、僕はどきりとした。

「あっ、はい、ご無沙汰してます」

「うそぉ、ちょっと見んうちに大きなったことない？」

　カラコロカラコロ。百花さんが僕の側までやってきた。ほっそりした手が、僕の制服の二の腕に触れる。

「しかもＴ高？　賢いんだねぇ」

　綺麗に弧を描く、ふっくら艶やかな唇。ふわっと甘い匂いがして、思わずどぎまぎしてしまう。

　僕が百花さんに会うのは二年ぶり。その間に目線の高さを追い越した。

「ほんで、今日は何だった？」

「実はこの辺で『引き込まれ』があったんじゃないかって依頼があってね」

「『引き込まれ』ねぇ」

　先生は懐の財布から千円札を取り出し、百花さんに渡した。

「最近、何か気になることがなかったか教えてほしいんだ。おかしな出来事があったとか、妙な霊がおったとか」

「うーん、そうだねぇ……気にするほどでもないかもしれんけど、ここんとこしばらく、いつもより霊の気配がざわざわしとる感じがあるわ。だんだん慣れてきたけどね。まぁ、この辺じゃよくあることだわ」

「ここんとこっていうと？」

「一週間くらい前から、かしらん」

「やっぱそうか」

　そう言って、今度は務夢《つとむ》さんの写真を百花さんに見せる。

「十九歳の男性で、予備校生。六日前の夕方、この付近で忽然と姿を消した」

「この男の子、予備校生ってことは受験生？」

「そうだよ。心当たりある？」

　百花さんは頬に手を当て、可愛らしく小首を傾げた。

「さぁ、それはどうかしらん」

「……本当に相変わらずだな」

「お互いさまでしょ」

「そりゃそうだ」

　ふふ、と二人して妖しい笑みを交わし合う。

　先生は更に千円を手渡す。百花さんは慣れた様子でそれを受け取る。

　こんなやりとりさえなければ、色っぽい関係に見えなくもない。

「六日前、ね。確か今くらいの時間帯に、御(・)守(・)の(・)匂(・)い(・)のする人がうちの店を覗いてったと思うよ」

「御守？」

「学業とか、そっち系の匂(・)い(・)のするやつ。姿は見とらんけど、学生さんがこの辺通るなんて珍しいもんでさ」

　言われてみると、LIMEのやりとりでも御守りの話が出ていた。翼沙《つばさ》さんが務夢さんにあげたものだろうか。日時も合う。

　だけど、それにしても。

「匂いで分かるんですか？　御守の種類まで？」

「うん、だいたいねぇ」

　事も無げに返ってくる。

　百花さんは、先生と同業者であるらしい。

　らしいというのは、百花さんが何者なのか、僕にはよく分からないからだ。

　上手く説明できないけれど、彼女からはどことなく不思議な気配がする。実は人間じゃないと言われたら、きっと素直に信じてしまうだろう。

「そう言やぁ、子供の声を聴いたわ。それも、ちょうどおんなじくらいの時間帯に」

「声？」

「『もういいかい』って、かくれんぼの声だよ。子供なんてうちの店にも滅多に来んし、学業守の人と何か関係あるんかと思っとったの。きょうだいとかね」

　先生が眉根を寄せる。

「なるほど、そりゃあ確かに怪しいわな」

「何か役に立ったんなら良かったわ」

「あぁ、ありがとう。ただ、やっぱり本人との関連はよぅ分からんな。この辺りで扉(・)を(・)開(・)い(・)て(・)、直接乗り込んだ方が早そうだ」

「あっちへ行くんなら、その前にこっちのもんをお腹に入れとかんとね」

　百花さんが一旦店の奥へと引っ込み、盆を持って出てきた。鬼まんじゅうとお茶が載っている。

「これね、すぐそこの饅頭屋さんの鬼まんだよ。ちょうどさっき買ってきたやつ。せっかくだで呼ばれてってよ」

「こりゃありがたいね。いただくよ」

　正体のよく分からない人から食べ物をもらって大丈夫だろうかと、一瞬身構えた。

　だけど先生が何の躊躇いもなく手に取って食べ始めるので、僕もおずおずとそれに続いた。

　片手に収まるくらいの大きさの鬼まんじゅうは、見た目よりもずっしり重い。つやつやとした黄色い生地の中に、さつまいもの角切りがゴロゴロ入っているのが分かる。

　一口齧れば、もっちり粘り気のある生地の甘みが舌の上に広がる。噛めば噛むほど、さつまいもがほろほろ崩れた。砂糖の甘さが自然の甘さを邪魔しない、まろやかで優しい味だ。

「えっ、うまっ……」

「でしょ？　あたしも大好き」

　うふふ、と百花さんが嬉しそうに笑った。

　鬼まんじゅうなんてスーパーでも売っているし、小学校の給食にも出た。

　それほど馴染み深いものでも、これまで食べてきたどの鬼まんじゅうより美味しく感じるのは、決して気のせいではないだろう。

「よし、そろそろ行くか」

　お茶もいただき、腹ごしらえが終わったところで、先生はポケットから懐中時計を取り出す。

　アンティークなデザインだけれど、実は中身は特別製のスマートウォッチだ。どこまでも形から入る人なのである。

「電波は問題ないな。ＧＰＳの測位も正確。零和三年十月二十八日、木曜日。午後四時四十四分。お誂《あつら》え向きだ」

　続いて、懐に入れていたスマホを百花さんに渡す。

「これ、預かっといて。命綱だ」

「うん、気を付けやぁよ」

　そして先生は、静かだが良く通る声で唱えた。

「開(・)け(・)」

　きぃん、と耳の奥で鋭い音が鳴り、にわかに意識が遠ざかった。

　次に頭がはっきりした時、僕は真っ赤な景色の中にいた。その瞬間、総毛立つほどの異様な気配を感じ、僕は身をすくめる。

「分かるか、服部少年」

　隣には先生が立っていた。その直線的な輪郭の横顔も赤く染まっている。

「えぇ……何か、ありますね」

　空は隅から隅まで茜色だ。周囲に立ち並んだ商店街の店々も不自然に赤い。だがこれは夕日によるものじゃない。ここには太陽がないから。

　先ほどまで確かにあった百花さんの姿は、跡形もなく消えている。夕暮れと似た色に沈んだ街の中に、僕と先生の二人きりだった。

　ここは現世《うつしよ》と幽世《かくりよ》を繋ぐ、『狭間の世界』。あ(・)ち(・)ら(・)へ行くには、必ず経由しなければならない階層である。

　先生が言った『扉を開く』とは、つまりここへ足を踏み入れるということだ。この世界のどこかに、幽世への入り口がある。

「まさかのビンゴだな。本人がまだ『狭間』におるんなら、連れ帰るのは簡単だ。だが完全にあ(・)っ(・)ち(・)へ行ってまっとるんだとしたら、ちょっと骨が折れるな」

「そうですね……」

　肌をひりつかせるような空気は、既に務夢さんが何かに囚われていることを示しているに違いない。

　何者かの強い『念』を感じる。その実態は、まだ計り知れない。

　ここに長く留まれば、それだけで精神を磨耗する。とりわけ僕のような者は……

「大丈夫？　手でも繋いだろうか」

「は？　何言っとんですか気持ち悪い。別にどうってことないですよ。ただ、ちょっと強い執着の『念』だなって思っただけです」

「気持ち悪いって……」

　なぜ僕が先生《おっさん》と手を繋がねばならないのか。百花さん(綺麗なお姉さん)ならともかく。

「何にせよ、だ。受容体としての感度は、俺より服部少年の方が遥かに高い。君がそう言うんなら、確かなんだろ」

　僕たちは『狭間の世界』を歩み始めた。

　現実にはあり得ない色味で視界が支配され、五感の全てがぼんやりしてくる。

　そんな中、『念』の存在感だけが明確に僕を導く。

　不意に、声が聴こえた。

　——もういいかい。

　——まぁだだよ。

　小さな子供の声だ。

「先生……」

「近いね」

　——もういいかい。

　——まぁだだよ。

　繰り返されるかくれんぼの掛け合いが、進むほどに近づいてくる。

　そしてようやく行き着いた。

　先生が小さく唸る。

「あぁ、ここか。なるほどね」

　強烈な『念』と声の出どころは、商店街の端にあった小さな神社だった。

　石造りの細い柱の鳥居。それを境界にして、向こう側には異界が広がっている。

「行くぞ」

「はい」

　二人揃って踏み出す。

　——もういいかい。

　しかし、鳥居をくぐる瞬間。

　——も　う　い　い　よ——

「……え？」

　僕の意識は、ぷつりと途切れるようにそこで暗転した。