共感応トワイライト 〜なごや幻影奇想ファイル〜

＃３ あめふり

３ー５ 荒らされた神域

　僕たちが境内に一歩を踏み入れた瞬間、耳元で何かがぱちんと弾けたような音がした。

　途端、ざぁっと突風が駆け抜けていく。肌に感じるピリつきがにわかにひどくなる。まるで砂嵐を浴びているみたいだ。

「わっ……」

　芽衣さんが身をすくませた。彼女にも分かったのだろう。

　だけど、それもほんの束の間のことで、すぐに収まった。相変わらず妙な空気感ではあるけれど。いったい何だったのだろうか。

「どうしたの？　行くよ」

　何も感じなかったらしい遥南は、平然と進んでいく。

　人気《ひとけ》は全くない。時間帯や天気の悪さとも相まって、辺りはえらく暗かった。

　見える範囲だけでも石灯籠や狛犬がいくつも置かれており、雑然として不気味な雰囲気だ。

　僕たちは細々と水を吐き出す手水舎《ちょうずや》で手を清めた。

　遥南《はるな》がきょろきょろと見回しながら言う。

「ここ、こんなふうになっとったんだね。初めて入った。中にも鳥居があるんだ」

　境内には、小ぶりな石造りの鳥居が複数あった。その一つをくぐれば、小さな社《やしろ》が四つも並んでいる。道端のお地蔵さまの社くらいの大きさのものだ。

　手前の看板にある説明書きを見て、僕は少し驚いた。

「あぁ、これ、屋根神《やねがみ》さまなんだ」

「屋根神？」

「古い家の庇《ひさし》屋根の上とかに祀られた祠のことだよ。熱田神宮や津島神宮、秋葉神社なんかを氏神として祀って、地域のお祭りをやっとったらしい。今はもうあんまりないみたいだけど」

「へぇ、初めて聞きました」

　なお、屋根神さまは愛知や岐阜にしかないものだそうだ。以前、樹神《こだま》先生に教わった。

「屋根の上の神さまが、なんでこんなとこに？」

「古い家を壊す時とかに神さまだけ外して、ここに移設したんかな。大事にされとったんだろうね」

　その証拠に、この社からはわずかではあるがそれなりの護りの力を感じる。

　僕はリュックから財布を取り出し、それぞれの前にあった小さな賽銭箱へ十円玉を一枚ずつ入れて、軽く合掌した。

「お兄ちゃん、律儀だね」

「あぁ、うん、癖みたいなものかな」

　樹神探偵事務所でバイトするようになってからというもの、僕の小銭入れには常に十円玉が何枚もストックされている。いつ賽銭箱を見つけてもいいように。

　地域の人々が大切にしているものなら、なおさら敬意を払いたい。

「あ、こっちにも参道があるよ」

　遥南はさっさと行ってしまう。置いていかれた僕と芽衣さんは、思わず顔を見合わせて小さく笑みを交わした。

　踵《きびす》を返して進む先には、更なる鳥居。

　敷地内には、何ヶ所かに分かれて小さな社が配置されているようだ。都度看板が立っていて、祀られているものの由来などが記されている。

　社の一つに、『白龍社』と文字の入った幟《のぼり》で囲われたものがあった。中には小ぶりな木彫りの龍が置かれていた。

「白龍もおるの？　いろいろありすぎじゃない？」

「八百万の神って言うけど、ここまで来るとさすがに雑居感あるね」

　境内の中ほどに、立派な石板に彫られた神社の由緒書きを見つけた。

　それによれば、ここの御神体は心霊の宿った大石らしい。だから『石神神社』か。

　遥南が「あっ」と声を上げる。

「思い出した。この辺って昔っから、いつか東海大地震が起きるって言われとるけど、未だに起きとらんでしょ。ここに鎮め石の御神体があるで、土地が護られとるってことらしいよ」

「あぁ、割と全国各地にあるみたいだね、そういう鎮め石」

「日本神話が由来なんだって」

　芽衣さんが目をぱちくりさせた。

「遥南、よくそんなこと知っとるね」

「織田じいが言っとったよ。日本史の授業中に」

「そうだっけ？」

「うん。まぁ、聞いとった人も少なかったかも……」

「遥南、いっつもよく起きとれるねぇ。あたし、すぐ授業中ぼうっとしてまう」

「ん……ほら、私なんか、真面目だけが取り柄みたいなもんだし……」

　珍しく、遥南の歯切れが悪い。

　芽衣さんがのんびりした口調で言った。

「でも、ちゃんと授業聞いとくと、そういう面白いことも知れるんだね。あたしもたまには頑張って先生の話聞いてみよっかな」

「えっ……」

　遥南が少し目を見開く。そして、くすぐったさを堪えるような顔をしたかと思うと、「行こっ！」と出し抜けに再び駆け出した。

　何となく腑に落ちた。元気でまっすぐな遥南と、おっとりふんわりした芽衣さん。それでバランスが取れているのだ。

　僕は芽衣さんと一緒に遥南の後を追う。

「本殿とか拝殿とか、どっかにあるんかな」

　社務所らしき建物も見つけた。中は真っ暗だ。窓口のガラス引き戸の向こうに御朱印が置かれている。

　管理はなされているようだけど、今は無人らしい。近所から人が来ているのかもしれない。

「拝殿、っていうの？　あれかな？」

　フットワーク軽くどんどん進む遥南が指をさした先に、小ぢんまりした拝殿があった。

　そこへ近づくにつれ、異様な気配が色濃くなる。

「わっ、この辺すごい……」

「芽衣さん、無理しんでいいよ。僕が見てくるで、待っとって」

　足を止めた芽衣さんにそう声をかけ、僕は遥南に続いた。

　拝殿でも、賽銭箱へ十円玉を放る。

「お賽銭もスマホ決済できればいいのにな」

　遥南が変なことを言いながら、僕に続いて十円玉を投入した。

　互いにそれとなく譲り合って順にガラガラを鳴らし、ぱんぱんと手を叩く。

　僕には大して願かけすることもないので、数秒だけ合掌してすぐに目を開ける。

　神さまがいるから拝む。ただそれだけだ。

　隣の遥南は、何やら熱心に手を合わせていた。たっぷり三十秒はその姿勢を取り続け、やがて意を決したように瞼を上げて息をついた。

「遥南、えらい長いお願いだったね」

「んー……まぁね」

　遥南は僕に横顔を向けたまま、ぽつりと言う。

「ねぇ、お兄ちゃん。叔父さんち、楽しい？」

「え？　すごい良くしてもらっとるよ。どうしたの、急に」

「いや、ちょっとね……何でもない」

　そして口角だけを上げると、くるりと踵を返した。

　追及するほどでもないけれど、そういう態度は意外だった。遥南は悩みも迷いもなく生きていると思っていたから。

　芽衣さんのところへ戻っていく妹の背中を横目に、僕は正面へと向き直った。

　妙な気配は拝殿の後方から来る。つまり本殿に何かあるのだろう。

　砂利の地面を、ざりざりと踏んでいく。

　更なる鳥居をくぐった先に本殿がある。御神体の護り石が祀られているはずだけれど、この異様な気はどうしたことか。

　一歩一歩と刻む足が、だんだん重くなってくる。空気自体が澱んでいるとも感じられる。泥の沼を漕ぐように、僕は身体ごと押し進む。

「え……？」

　最初は、目を疑った。

　それがどういう状態なのかも、即座に判別できなかったぐらいだ。

　あり得ない、と思った。

　小さな神社とはいえ、仮にも神さまのいる場所なのに。

　やや高床になった本殿の、御神体を隠す古い木の戸板が、見るも無惨に叩き壊されていた。

　冷たい風が吹き抜け、葉のない枝が寒々しくざわめく。鳥たちが一斉に飛び立つと、たちまちしんと静まり返る。ただ、僕の心臓が激しく鳴る音だけを残して。

　背筋を怖気《おぞけ》が駆け上がる。分厚く着込んだはずなのに、肌が粟立つ。自然、呼吸は浅く短くなる。

　もしや、百花《もか》さんが調べている件とは、これのことなのでは。

　申し訳程度に仮補修された戸板の隙間から、こわごわ中を覗き込む。

　そうして見えた——いや、視えたものに、僕は目を瞠《みは》った。

　本堂の中央に鎮座する護り石。

　大人が両腕で輪を作ったほどの大きさの。

　そこに巻かれていたはずの注連縄《しめなわ》は、切れて床に落ちていて。

　その石の上には、人影があった。

　やや小柄。実体じゃない。透けて向こうが見えている。女の子のようだけど、服装までは分からない。

　それが、僕の方へ首を巡らせて——

　一瞬のうちに、掻き消えた。

「えっ？」

　辺りを見回しても、どこにもいない。

　ワンテンポ遅れて、拝殿の方から悲鳴が聴こえてきた。

「いやぁぁぁぁ！」

　芽衣さんの声だ。

　僕は慌てて駆け出す。鳥居をくぐり抜けると、両耳を塞いで蹲《うずくま》る彼女が見えた。

「来ないで！」

「芽衣？　どうしたの？　大丈夫？」

「うるさい！　あっち行って！」

　友達から投げかけられた強い言葉に、遥南はびくりとして後退《あとじさ》る。

　妙な気配が、今度は芽衣さんの周りに蔓延っている。これはまずい。

　御神体の力を何者かに乗っ取られたのだとしたら、この神社の領域そのものも危ういだろう。

　僕は彼女の正面に回り込み、しゃがんで目線の高さを合わせた。

「芽衣さん、しっかりして！　大丈夫だ、僕もここにいる」

　芽衣さんの瞳の焦点が僕に結ばれる。

「あ……は、朔《はじめ》、さん」

「ゆっくり呼吸して。大丈夫だから」

　吸って、吐いて。それで少し正気を取り戻したようだった。おかしな気配がわずかに彼女から浮いた。

「今すぐここを出よう。離れた方がいい」

「はい……」

「お兄ちゃん、何かヤバいの？」

「たぶん、悪いものが芽衣さんに干渉しとる」

「えっ、じゃあ、早く行こ」

　芽衣さんを立ち上がらせ、出口へと向かう。

　先頭を走るのはやはり遥南だ。間に芽衣さんを挟んで、僕が最後。

　背中の皮膚がびりびりする。追(・)っ(・)て(・)き(・)て(・)い(・)る(・)。

　石灯籠、狛犬、立て看板。不規則に置かれたそれらを、くねくね避けてひた走る。障害物の多い境内が恨めしい。

　横目に過ぎる屋根神さまの社へ、半ば無意識に刹那の祈りを送る。

　神さま！　神さま！　どうか……！

　鳥居が見えた。神域の外へと繋がる門だ。最初に遥南がそこから飛び出す。

　続く芽衣さんが鳥居をくぐろうとした時。

　辺り一面の視界が、強烈な光に灼かれた。

「わっ！」

　芽衣さんが声を上げた。

　僕は咄嗟に固く目を瞑る。

　うるさいほど鳴り響く心音を短い呼吸で散らしつつ、ゆっくりと瞼を開ければ。

「えっ……？」

「嘘、だろ……」

　鳥居も、木々も、参道も。

　何もかもが真っ赤に染め抜かれていた。

　当然、まだ夕暮れには早い空さえも。

「なっ、何ですか、これ」

「これは……『狭間の世界』だ」

　遥南の姿が見当たらない。

　僕と芽衣さんの二人だけが、赤い世界に迷い込んでいた。