霜月 満月 去りゆくもの
「で、酒呑」
安倍吉昌は、この場の話に全く我関せずの様子で、ひたすらに日本酒をあおっていた薫子さん、の中の酒呑童子を、突然、振り向いた。
「茨木童子は成り、討伐の戦いは終わった。もう、危ない橋を渡って、お前の首を現世に留めておく必要もなくなった訳だけど……素直に、祓われてくれる？」
「はあ？ ここまで押し込めといてそれ？」
安倍吉昌の言葉に、酒呑童子は、心底呆れたように答える。そして、クサブキさんに目を向けた。
「まあ、首だけじゃ大した力もなくて、何にもできやしない。それに、そもそも、もうあたしの出る幕じゃなさそうだけどね……」
ふいにクサブキさんの目の前に、酒呑童子が本来の姿で現れる。同性の私でも息を飲むような、妖艶な女性だった。
右手に酒杯を持ったまま、空いている左手で、完全に固まっている様子のクサブキさんの顎をくい、と上げる。
「……茨木。あたしの前じゃあんなに情けない子だったのに、二枚目ぶっちゃってさ。……大人に、なったんだねえ」
目を細め、しみじみとつぶやく。
「純真な若い子、食べちゃって、悪かったね。あんまり、あんたが、まっすぐだから、鬼のくせに、ほだされちゃってさ。手を出したら、終わりって、分かってたのにね。……堪忍ね」
酒呑童子は立ち上がり、場をぐるりと見まわした。
「なんだかぐだぐだ言っているようだけど、あたしはもうあんたらに、何も思うところはないよ。鬼が好き放題に遊びまわりゃ、いずれ討たれるのは、当然のこと。茨木がしくじろうがしくじるまいが、いずれたどり着く先は、同じ場所だったさ」
ニヤリと笑う。周囲が総毛立つような、凄みのある笑顔だった。
「たくさん殺して、たくさん、遊んだもんだ。……もうこの世の酒は、飲み飽いた。地獄の酒の味でも、利きに行くよ」
酒呑童子の身体が、ほのかに光り始める。安倍吉昌は、微かに目を眇めその体に手をかざす。
やがて、右手の盃をあおりながら、酒呑童子の姿は薄れていった。
「クサブキさん。私は、この身体から、出て行きます」
消え去っていく酒呑童子の姿をじっと見つめていたクサブキさんの背中に、私は静かに告げる。
「私の役割は、終わりました。10年もの間、私と酒呑童子の魂を引き受けてくれた、薫子さんに、お返しします」
「お、あまねちゃんも、成仏する？」
軽い調子で、安倍吉昌が私を振り向く。
「……少し、二人で、話をさせてくれ」
クサブキさんが、静かな声で言った。
＊
二人きりになったとたん、クサブキさんの表情が歪んだ。
「あまね。そなたは、私の妻だ。離れることは、許さない」
「……私だって、……離れたくは、ありません」
このまま、ここで二人で暮らせたら、どんなに良いだろう。
でも、この身体は、私のものではない。
「この身体は、薫子さんと、綱さんに、お返ししなければ、なりません」
薫子さんと、年若い青年、四天王筆頭の渡辺綱は、現世で、兄弟のように育った、恋人同士だった。あの時、あの青年が、どんな思いで彼女を斬ると言ったのか、私は想像するだけで胸が疼く。
彼はあの時、私ができなかった、自らの責務を全うすることを、選んだのだ。
私は、彼らを犠牲にして、ひと時ではあったけれど、人として最高の幸福を得た。
愛する人に、愛されること。
だから、今度はそれを、返さなくてはいけない。
私の言葉を聞いて、クサブキさんは、目を閉じ深く息をついた。
「あまね。……頼みがある」
目を開き、クサブキさんは、私の手を取る。
そこにあるものを見て、私は息を飲む。
クサブキさんの、太刀だった。
「この太刀を、引いてくれ。今生での、望みは尽きた。私は、そなたと共にいく」
クサブキさんは微笑んで、私に握らせた太刀を、静かに首元に当てる。
「私が『成れ』たのだとすれば、それは真正、そなたのおかげだ。もし私が輪廻の輪に戻れたのなら、いずれ来世のどこかで、出会うことができるだろう。私は、かならずそなたを、見つけ出す」
私は、クサブキさんの、哀しく澄み切った瞳を見つめる。
私は、この太刀を引くべきなのだろうか。
私の脳裏に、眠ることすら拒んで私を見つめていた彼の瞳が蘇る。
彼を、置いて行ってしまったら。
彼の心を、一番残酷な方法で、殺してしまうことになるのだろうか。
彼を、ここへ残していくことは、この太刀を引くことより、残酷なことなのだろうか。
私たちは、やはり永遠に、次の逢瀬を希んで別れる二人としてしか在れないのだろうか。
織姫と、彦星のように。
＊
「いや、待てって」
そこで、声がかかった。
「ここで心中されたら、俺たち全員、寝覚め悪すぎるだろ……」
安倍吉昌が、眉根を寄せて立っていた。
「私の今生の願いだ。頼む」
クサブキさんの静かな声。
安倍吉昌が、ため息をつく。
「……なあ、茨。お前、忘れちゃいないだろうな。俺に、まだ、『報い』をしてないこと」
安倍吉昌の言葉に、クサブキさんは渋面になる。そう、『禁術』の術者は彼。クサブキさんは、ペンギンたちの餌を貢いでもらった借りを、彼に返さなければならないのだ。
「俺の求める『報い』は、……お前だ」
クサブキさんは絶句して安倍吉昌を見つめる。
「茨。戻って来いよ。また、俺たちと一緒に、戦おう」
「……できるわけが、ないだろう」
苦々しいつぶやき。
「できるさ。俺たちみんな、ずっとそれぞれ、お前を斬らずに済む方法を、探してた。勝手に成ってくれたのは、予想外だったけど」
安倍吉昌は、ニヤリと笑う。
「それに俺、鎖つきになっちゃったからさ。もう、前みたいには、術も使えない。お前が戻ってくれて、術使いはやっと、一人前だ」
そこで、安倍吉昌の目は私を向いた。
「それはそれとして、あまねちゃん。成仏したくないなら、入れ物、用意してあげようか」
「え」
そんな、都合の良いことが、できるのだろうか。
パチリ、と安倍吉昌の指が鳴り、その手元に、クサブキさんの白うさぎが現れる。
「もなかに、何をする」
クサブキさんの硬い声。
もなかちゃん。うさぎの名前、可愛すぎる。私は、この状況でもつい湧き出る笑いをかみ殺す。
「これ、俺の式だからさ。……この姿でいいかな」
つぶやきながら安倍吉昌がうさぎを浮かせると、それは徐々に姿を変える。やがて、そこには懐かしい姿が立っていた。
「私……」
人間だったころの、私の姿だった。
「薫子ちゃんを見つけた時、魂の痕跡をたどって、あまねちゃん、君の身体に、御礼に行ったんだ。その時、一応、式に型を写しておいたんだけど、こんな形で、役立つとはね」
安倍吉昌は、しみじみと、私を模った彼の式神を眺める。
「あまねちゃん。この身体は、人間ではない。見た目も、使い勝手も、違和感はないと思うけど、君は、妖に宿ることになる。いいかな」
安倍吉昌の言葉に、私は、かつての自分の姿を眺める。
ここに留まれるなら、うさぎのままでも構わないくらいだった。
「問題は、茨かな。ついてこられてる？あまねちゃんがこの中に入ること、受け入れられそう？ もちろん、あまねちゃんが入ったら、この式の枷は外すよ」
「……お主、式神を、俺のために手放すというのか」
クサブキさんは、信じられない、という口調で安倍吉昌に尋ねる。
「いや、そこ気にする？ お前たちが手放そうとしていたものと比べたら、話になんないだろ……」
安倍吉昌は、苦笑いする。
しばらく、クサブキさんは黙って、安倍吉昌と、かつての私の姿をした、彼の式神を見つめていた。
やがて深く息をつき、目を閉じる。
再び開いた彼の瞳に宿っている力に、その場にいる全員が、思わず息をつく。
「……深謝する」
それが、クサブキさんの、答えだった。
