月ごよみ隠れ里奇譚

正伝 鬼と贄

睦月 朔 邂逅（２）

　アルパカの登場で私の気持ちは一気になごんだ訳だが、自分の置かれている状況が全く分からないのは相変わらずだ。

　まず、この角と牙の生えた、人（？）。

　終始口調は穏やかで、今のところ、手荒な真似をする様子はないが、全く得体が知れない。

　私から質問などしても良いものだろうか。

　急にキレられたりしたら、多分、一巻の終わりだ。

　改めて、目の前の人物を眺める。

　一重の切れ上がった目。美しく通った鼻筋、薄い唇。横顔のバランスは、完璧だ。

　服装は、大昔の日本人に近いようだ。狩衣（かりぎぬ）、というのだろうか、平安時代の麻呂？みたいな格好の上になぜか、毛皮のベストのようなものを羽織っている。

　でも髪型は、少し長めのセンターパート。そのまま街にいても、違和感のない感じだ。

　まあ、まとめると、どこからどう見ても文句のない、和風のイケメンである。……角さえ生えていなければ。

　彼は今、目を細めて、アルパカを眺めている。時々、あるぱか、とつぶやく様子が、こういったら何だが、だいぶかわいい。

　モフモフを愛でられる感性の人なら、多分大丈夫だろう。

　私は自分に言い聞かせる。

「あの……ここは、どこですか。あなたは、どなたなのでしょう」

　ド直球の私の質問に、彼はきょとんと眼をまたたく。

「……そうか、あなたのことをお聞きするばかりで、こちらのことを何もお話ししていませんでしたね。これは失敬」

　彼は優美に微笑んで座りなおす。

「ここは、ヒノモトノクニの、シホウという場所です」

　え、ちょっと待って。私は焦る。

「ひのもとのくに」

「ええ、かつて隷（れい）していた大国より見て東の果て、日のいずる地という意味合いです。今はもう、彼の国も、滅んだことと思いますが」

　つまりここは、……日本だ。私は思わず言い募る。

「ここは、日本の、どこなんですか。時代は、いつですか」

　どう考えても、目の前の人物の口調や服装からは、今いる場所が現代日本だとは思えない。

「ほう、ここがあなたの国、ニホンだとおっしゃる」

「そうです。日の本の国、すなわち、日本です！」

「……なるほど」

　彼は再び顎に手を当てた。

「ここは、アズマノクニのシホウです。ただ、……あなたのおっしゃる、時代、というものは、私には、分かりかねます」

　そこで、彼はもう一度微笑んだ。

「……私はここに、もう大分長い間、封じられておりますので。外界の細かいことは、知ることが、できないのですよ」

＊

　その時、彼の眉がピクリと動いた。

「またか」

　次の瞬間、彼の姿が掻き消え、私は唖然とする。

　しばらくして空中に現れた彼が小脇に抱えているものを見て、私はもう一度唖然とした。

「カピバラ……」

「……またも、面妖な名の生類（しょうるい）を。大儀なり」

　思わずというように彼がつぶやく。

「何とおっしゃったかな」

「……カピバラ、です」

　かぴ、ばら。かぴばら。先ほどと同じ光景が繰り返される。

　それにしても。名前といい、癒しポイントといい、絶妙なチョイスだ。よく分からないけど、わざとやっているなら、ここに動物を送り込んでいる人、かなりセンスあるんじゃないだろうか。

　ただ。私は唇をかむ。

「アルパカは、アンデスの高原で飼育される家畜。カピバラは、アマゾン川流域の温暖な水辺に生息する野生のげっ歯類。生育条件が、全く違う……」

　思わずつぶやく。

　かぴばら、と反芻していた彼が振り返る。

「さらに面妖な地名が出てきたようだが、……あなたは、生類（しょうるい）に、お詳しいのだろうか」

　彼の右手は、おとなしくうずくまるカピバラの背中を撫でている。

「こやつらは、このままここに捨て置けば、早晩、弱り滅するのは自明。しかし私は、こやつらを健やかに保ってやる術（すべ）に暗い。……何とか、ご助力を、たまわれないだろうか」

　先ほどまでの余裕あふれる態度とは違い、彼の言葉には切迫した響きがある。

　何というか、この人、多分いい人だな。私は思う。

　彼は、クサブキ、と名乗った。

「あなたに見えている姿が、私の体（てい）を表している」

　これまでの彼になく、持って回った言い方だった。

「物の怪、鬼、……何と呼んで頂いても構わないが。ここへ数百年（すうびゃくねん）、封じられ、周辺のムラびとからは恐れられ、供物（くもつ）を絶やさぬために禁術まで使われる類（たぐい）の妖（あやかし）だ。……ただ、私ももとは、人の子だった」

　彼の声は変わらず柔らかく、何の感情も見いだせない。彼の目に浮かぶ色を読み切ることは、私にはできなかった。

「私は、咎人（とがびと）なのですよ。犯した罪により、見た目までこのように変わってしまった」

　あまり、これ以上、話させるのは、良くない話題のようだった。

　私は、彼の握られたこぶしから目を離し、真っ白な夜空に微かににじんでくる黒い靄（もや）を眺める。

　夜明けが、近づいているようだった。

「……私は、贄（にえ）だと、おっしゃいましたね」

　彼の美しい瞳が私を振り向く。

「私は、これから、どうなるのでしょう」

　その時、暁の光が一閃、私の身体を射た。

　瞬間、光に貫かれた場所から、私の身体がみるみる崩れ始める。彼の見開かれた目の前で、自分の身体が煙のように消えていくのを、私はまるで、他人の身体のように眺めていた。

　そして、ふいに、私の世界は暗転した。