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皐月　　朔　　端午の節句

「菖蒲湯（しょうぶゆ）」

　クサブキさんは首をかしげる。

「私には、なじみのないものですね」

　5月の新月の夜。端午の節句は過ぎてしまったが、せっかくなので二人で何かしたいと思い、私は結界に菖蒲の葉を持ち込んでいた。

「端午の節句と言えば、薬玉（くすだま）を贈りあったり、したものですが」

「くす玉」

　私の頭の中に、ひもを引っ張るとパカンと開き、おめでとうございます、と垂れ幕と紙吹雪が飛び出す球体が浮かぶ。

「麝香(じゃこう)やらの香を入れた袋に菖蒲(しょうぶ)や蓬(よもぎ)をあしらい、五色の糸を垂らしたものですが……」

　そこまで言って、クサブキさんはくすくすと笑う。

「それにしてもアマネ殿、私が鬼と知っての仕打ちですか。端午の節句は、邪を祓（はら）うものでしょう」

　そういわれれば、その通りだ。

　私は慌てて菖蒲をクサブキさんから遠ざける。

「大丈夫ですよ」

　クサブキさんはくすくすと笑い続けている。

「他の妖（あやかし）に対してはどうかは存じませんが、私には、まじないの類は効きません」

　菖蒲の葉を手に取り、香りを楽しむように目を細める。

　そうなのだ。この人の生活スタイルも行動も、人間として違和感があまりにもないので、私は時々、彼が鬼であることを忘れそうになる。角ですら見慣れて存在を無視してしまうとは、自分の順応性が恐ろしくなる。

「……いいえ、私は、鬼ですよ」

　彼の声音が急に冷えたものになったので、私はぎくりとする。

「……生類（しょうるい）たちの住まいへ、行きましょうか」

　手を引かれて、熱帯から寒冷地と取り揃った、テーマパークのようなエリアへ誘（いざな）われる。

「……ご覧になっていて、異（い）に思われるところは、ありませんか」

　私は首をかしげる。

　夜行性のカピバラは、私たちの姿を見るといそいそと寄って来る。アルパカは膝を折って、ペンギンは思い切り寝そべって眠っていた。ナマケモノは、相変わらず木にぶら下がっている。

「そうですか。人から見ると、変わりないのですね」

　クサブキさんはつぶやく。

「この者たちはもはや、餌（え）は必要ありません」

「え」

　私は驚いてクサブキさんを振り向いた。

「私の放つ邪気により、すでに外界の生類（しょうるい）とは違うものに、成り果てたのです」

　もう一度、まじまじと動物たちを見る。私の目からは、全く、変わったところは見当たらない。

　クサブキさんの目が、動物たちを順に見る。

「ここにいる生類（しょうるい）どもは、元の性質（たち）が良かったのか、種（くさ）としての性質（たち）なのか、人に害をなすような妖（あやかし）ではありませんが」

　クサブキさんは私を振り向いた。

「アマネ殿。私がこの地に封じられた所以は、私が行った悪行のせいもありますが、主にはこの邪気にあります」

　クサブキさんの声は静かだったが、ほんの少し、痛みが混じっているようだった。

「私がとどまった地には、邪気により妖（あやかし）が集い、また、新たに生まれてしまうのです。そのため、私はかつて生業（なりわい）を共にした同輩たちに、討ち果たさんと追われていました」

　クサブキさんは息をつく。

「ある術者の力によってこの地に封じられ、自由を奪われる代わりに、私は、それらの追手より逃れられていたのです。この壁の中に居（お）りさえすれば、私の邪気により、妖（あやかし）が蔓延（はびこ）ることはない」

　クサブキさんの瞳が、静かに私を見つめる。

「私のこれまでの験（けん）からは、契りを交わさなければ、人に対して、この邪気が障りを起こすことはないとは存じますが」

　そこで、彼は息を吸った。

「もしも、あなたに異変が起こることがあれば、……その時は、お別れです」