歩く。

作者：飯島鈴

　そこは歩き続ける世界。歩き続けるだけの世界。意味を啓示されることなどなく、歩く世界。

　それでも、人々は歩く。歩き続ける。

　しかし、皆が皆、そういうわけではなかった。

　青年とも少年とも呼べる歳の青年も、またその一人だ。

　　　×××

　その青年は幼き日に父親を亡くした。

　あまりに幼く、また唐突だったこともあり、青年はもう覚えていない。

「立ち止まってもいい。振り返ってもいい。でも、しゃがみこんだらダメだ」

　父親はそう幾度も言っていたが、青年が覚えているかは分からない。

　しかし、覚えてなくとも、それは青年の心に根を下ろしていただろう。

「どうして」

　青年は問う。

　人は皆、立ち止まってはいけないと言う。

　中には青年の父親のように異なることを言う者もいたが、それは稀有だ。

　多くの者は立ち止まってはいけないと言い、そして疑うこともせず歩き続けた。

　そんな中で、青年はやはり普通と違っていただろう。

「どうして」

　何度も問うた。

　足元にはレールが見える。それは見えなくなるほど遠くまで続き、終わりなどないのではないかと思えるほど延々と伸びている。

　そのレールの上を歩き続けることに、青年は疑問を抱いていた。

「なんのために歩く？」

　何度でも問うた。

　レールは時折、分かれ道になっていた。右と左、あるいは三叉に。

　しかし、青年にとってそれは、分かれ道ではなかった。その大半が黒く塗り潰されていたからだ。

　だから青年にとって、歩くことはそれ以上の意味を持たない。

「歩くことになんの意味がある？」

　問うた。問うた、問うた、問うた。

　その昔、まだ傍らに母親がいた頃は、分かれ道の先は明るかった。

　そして、その明るい道の方へと、母親は歩いていった。

　それからだ。青年の分かれ道が、黒く塗り潰されるようになったのは。

「どこにも行けやしない」

　青年は、ふと立ち止まった。

　父親に言われたことを思い出したわけではなく、ただ歩くことの意味を問うて、立ち止まった。

　引き返そう。そう思った。

　この先には何もない。そう悟った。

「歩くことに意味なんかない」

　そう言いつつ、青年は希望を抱いた。

　昔見た分かれ道の先になら、何かあったのではないか。

　あちらへ行くのが正解だったのではないか。

　そうして振り返った時、そこには何もなかった。

　それまで歩いてきたはずのレールは影も形もなく、ただただ虚空が続くのみ。

「あぁ」

　青年は理解した。もう手遅れだったのだと。

　膝が折れた。

　頭が垂れた。

　青年の心に巣食ったように、その愕然と座り込む青年の元に、影が差す。

　そして、そこに光を見た気がした。

　　　×××

　人生において、『もしも』は意味をなさない。

　全ての者は、全ての選択肢において、一つしか選ばない。

　そこに『もしも』など存在せず、何度繰り返しても、選ぶ道は変わらない。

　しかし、それでも。

　問わずにはいられないだろう。

　もしも、彼に救いがあったのなら、と。

　　　×××

「青年よ」

　青年が振り返ろうとした時、一つの声がかかった。

　そちらを向くと、青年の数倍は歩いてきたであろう、一人の老人が立っていた。

「振り向いてはいけない」

　老人は皆が言うように繰り返した。

「どうして」

　青年は問う。

　その問いに意味などなかった。何度も自分に問うてきて、答えなど出なかったのだ。

　しかし、老人は指を差した。

「あれを見なさい」

　指が差す先には、一人の男がいた。ひどくやつれ、後ろ姿だけでも半生を察することができただろう。

「ああなりたくなければ、ってことか？」

　ひどい爺さんだ、と青年は思った。

　老人はそれに答えず、ただ眺めていた。

　青年は答えを返されなかったことなど気にもせず、それに倣った。まぁ見ていてやろう、と気まぐれに思ったのだ。

　不意に、男が振り返った。

　後ろ姿と同様にやつれていた顔が、その時輝いた。

「……？」

　青年は目を凝らして、それを見た。

　男の足元に男の顔色にも劣らぬほど輝く、一つの果実があった。

「なんだ、あんなものがあるなら――」

　青年の声は、最後まで続かなかった。

　男の前に、一つの黒い影が現れていたからだ。

「どうして気付かない」

　青年の言う通り、男がそれに気付く様子はない。

　むしろ食い入るように果実を眺め、そして手を伸ばした。

「――」

　ガゴリ、と背筋の凍る音を青年は聞いた。

　もう、そこに男の姿はなかった。黒い影も、存在しなかった。

「どうして気付かない？」

　青年は再度問うた。

「下しか見えていないからさ」

　老人は答えた。

「あれは最高の果実だ。振り返りたくなった者には何よりも美味そうに見え、それを頬張るのは何よりの幸福だろう」

　青年は問い返そうとした。だからといって見えないはずがない、と。

　しかし、それを察してか、問う前に老人が口を開く。

「君なら見えていたかい？　青年。目の前に幸福があってなお、周りを見るだけの余裕があったかい？」

　青年は思い出した。自分が振り返ろうとしていたことを。

　そして思った。あの時振り返っていたら、どうなっていたのかと。

「あんたは、あんたは最悪の爺さんだ」

　青年は唾棄した。

「あんなものを見せられて、立ち止まれるわけがないじゃないか」

　今にも走り出したく、逃げ出したくなる気持ちを抑えて、言い捨てた。

「なら、歩けばいい。走ればいい。立ち止まりたくない。食われたくない。それ以上の理由が必要かね？」

　青年の苦しみが、それで解氷したとは言えないだろう。

　むしろ、より重くなかったかもしれない。

　しかし青年は、また歩き出した。ただ化物に食われたくはないと、その一心で。