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１４－１

……

目が覚めた。もう見慣れた、白い天井。

僕が気付いたときには、アルドの死から１週間が経っていた。

「アルドのことは気にするなと言っただろう。どうして“檻の間”に連れて行ったんだ！」

ギルベルトの声だ。

僕は目を合わせないように天井を見ていた。

あそこの部屋は“檻の間”と呼ばれているんだ、ということだけを無理矢理何度も納得していた。それ以外に何も考えたくなかった。

「お前のせいで、お前の軽率な行動のせいで……アルドは死んだんだ。」

ギルベルトは重々しく言った。胸を直接握りしめられた心地がした。

「こんな事になるなんて、思ってもみなかったんだ。グラファイトが、アルドのことを許せないなんて、僕には理解できない。」

「……お前はグラファイトのことを、全く理解していない。お前はまだまだ未熟者だ。」

「理解って、何だよ。あんな邪竜をどうやって理解しろって？」

自分をくしゃくしゃに丸めて棄ててしまった。

それでも良かった。僕は邪竜に裏切られたんだ。

こんな分かりやすい罠に騙されるなんて、僕は本当に未熟者だ。

ギルベルトが僕の視界に現れた。

パチンッ！

右頬が痛んだ。ギルベルトが右頬を力一杯打ったのだ、と分かった。

僕は思わずギルベルトを睨もうとしたが、その顔を見た途端、どうしても、睨めなくなった。

ギルベルトの目から、涙が滴っていたのだ。

嗚咽もなく、泣き叫ぶことも無く、ただ声も出さずに、双筋（ふたすじ）だけが流れていた。

ギルベルトは一度だけ肩で息をして、くるりと後ろを向いて、そのまま走り去っていってしまった。

僕はただ、何も言えずに、ガンと勢いよく音を立てて閉じた扉を見つめた。

胸の骨に少しひびが入っていた、というのを後から聞いて、恐ろしくなった。

グラファイトのおぞましい笑みが脳裏を掠めた。

僕は必死で振り払おうとした。でも、その笑みは、いつしか柔和なものにすり替わって、追い返せずにいた。

何故なのだろうか。

その問いから逃げ出そうと、何か他にする事を探した。

暇のままでは、またグラファイトのことをぐるぐる思い出さなければならない。

「あ、」

そうだった、ノルデン隊長のことを思い出した。

カーバイト符号でも覚えよう。

僕は紙を広げて、『・』と『―』で書かれた符号を覚えようとした。

しかし、ただ単に覚えようとしただけじゃあ、全く頭に入らなかった。

２８種類といっても、符号がどれもこれも似たようなものばかりなせいで、どれがどれだか分からなくなる。

「あぁ、もう……。」

早々と紙をポケットにしまった。頭が痛い。

とりあえず、寝ることにした。寝ている時間が一番幸せだと思い始めていた。

何も考えないように過ごして一週間弱、誰も見舞いに来ず、僕はただただ、ぼーっとしているばかりだった。

何も考えたくない、何も考えない方が幸せだと思っていた。

「失礼するよ。」

声が聞こえてきた。僕は慌てて上半身を起こした。

「おっと、無理しなくても大丈夫。」

ノルデン隊長だったのだ。僕は頭を下げた。

「体の調子はどうかね。」

「はい、何とか……。」

ノルデン隊長はベッドの側の椅子に腰掛けた。

「カーバイト符号はもう覚えたかね？」

「いや、まだです……。」

「急がなくても良い、こんな状況だからね。それと、覚え方のコツと言ったらいいのか分からないけど、よく使う単語は簡単に表されているから、そういった言葉の配列から覚えるといいね。私はそうして覚えたからね。」

「そうなんですね。教えてくれて、ありがとうございます。」

そういえば、と思い出した。

「隊長、他の隊員たちは出払ってるっていってましたよね。もしかしてどこかへ戦いに行っているのですか？隊長は行かなくて良かったのですか？」

「そうか、ジグリオス国とは仕組みが違ったね。私どもの国では、隊長と隊員の一組以上は残らなければならないんだ。」

「それは……、此処を攻められたときの対策ですか？」

「そう。そして遠征先では、副隊長が指揮を執る。」

「なるほど……。」

「ジグリオス国でいう長官の立場は、こちらでは将軍と呼ばれる。それぞれの隊における隊長を統帥している。」

「あの、その“隊”というのは、いくつぐらい有るのですか？」

「あぁ、それは、竜騎隊が１、陸軍隊が４５、海軍隊が１９だ。海軍隊は海沿いの軍基地にいるから、関わりは少ない。」

「ドラゴンは何頭居るのですか？」

「グラファイトを含めると、７頭だね。ジグリオス国は６頭。グラファイトが相手国の手に渡れば、不利な状況になる。」

グラファイト、という単語を聞いて、僕はぴくりと反応した。

「そうなんですね……」

「おっと、不安を煽るつもりは無いよ。ごめんね。」

「あ、いえいえ、……」

本質とは違っていたが、とりあえず相槌を打っていた。

「ところで、隊長にはバディが居ないんですか？」

「ああ、それは……」

隊長は言葉を濁して、口元に力を込めていた。

まずいことを聞いてしまったみたいだ。

「ああ、ごめんなさい。」

「いやいや、良いんだ。……おっと、もうこんな時間か。機会があれば話そう。私はこれで、お大事に。」

ノルデン隊長はさっと立ち上がると、会釈をして歩き去ってしまった。

僕はまた元のように、体を横たえた。