The Battles〜彼女はいかにして最強になったか

エピローグ・「絆」

　ハルがいつになく仏頂面でイスに座っている。

　足を組んで、そっぽを向いて、頬杖までついて。

「くくっ……ハ、ハル……ア、アンタ……どうしてまた……また……また……ぷっ！」

　伸びきってしまったニット帽。どうやら、かぶるのはあきらめたようだ。床で伸びているマキの顔面に臨終が如くかぶせられている。マキの頭には、駅前のアイスクリームのようにたんこぶがいくつも重なっていた。たんこぶから上がる煙が、見るからに痛々しい。

「くくく……あははははっ！　やっぱり駄目よ、笑いが止まらないわ……ああ、お腹が痛い。傑作、本当に傑作……くくく……もう駄目！　もう駄目！」

　目をそらしては笑い、目を合わせてはまた笑う。見かねたうるわが、キッチンからカレンを冷静にたしなめようとする。

　振り返ったうるわの手には、包丁とジャガイモ。皮は薄く綺麗に剥かれていた。

「カレン、笑いすぎです。そんなに笑っては……そんなに笑っては……いけま――」

　調理に戻るうるわ。

「今、絶対に笑っただろ！？」

「いえ、気のせいです」

「嘘だ！」

「いえ、気のせいです」

　ちっともハルの方を向こうとはせずに、調理に集中しようとする。うるわの肩が小刻みに震えているのを見たハルは、むっとしてイスにどっかりと腰を据えるしかない。

「あはは……全く、本当に面白いわね、アンタって。私の予想の斜め上をいってくれるわ」

　笑いすぎで溜まった涙を指先で拭う。

「好きでここまで短くしたんじゃない」

「勘違いして欲しくないんだけど、別に似合ってないって訳じゃないのよ？」

「あれだけ笑った後に言う台詞かよ、それが」

　仏頂面は堅さを増す。

「確かにそうね。……あ～あ、久しぶりに大笑いしたわ」

　嬉々とした表情を見せていたカレンが、ふいに表情を軟らかくする。

「ま、それはそれとして。……ねぇ、あれからどう？」

　手を組んだ上に顔をのせて、小首をかしげる。透き通るような金髪が、首筋を流れ落ちた。

「少しはマシになった？」

　悪魔のような天使は、天使のような悪魔の微笑みを浮かべてハルを見つめる。

「前髪のことなら笑っただろ、それに――」

「そんな表層的なことじゃないわよ」

　カレンの言葉が追求する先はハルには分かっていた。

　ハチとの戦いの折にカレンが言った言葉が蘇る。胸ぐらをつかみ、カレンがハルに告げたこと。頭を打ち付けるような強い言葉。

　キッチンで調理するうるわも手を止めて、二人の会話の行く末を探っている。

「……俺に分かるか、そんなこと」

「お兄ちゃんは、頑張ってますよ」

　イスに座った兄の肩を揉むようにしてマキが顔を出す。

　たんこぶはいつの間にか治っていた。

「ベッドの下にあったエッチなコスプレ本は、全部トレーニンググッズに変わりましたよ！」

「……ハル、コスプレのジャンルはちなみにどのようなものでしょう？　返答によっては今後の対応を改めねばなりません」

　ジャガイモをまな板ごと叩き切ったうるわが、背中でもの申す。

「うるわ……なぜそこだけ絡んでくる……？」

　ハルのつぶやきを上書きするマキの声。

「前髪を切ったのだって、前向きに生きる決意の証なんです！」

「それは妹としてのひいき目かしら？」

　眼を細めるカレン。狩猟者のような瞳の輝き。

「違います。女としての男を見る目です！」

　挑発をはねのけ、兄の首に嬉しそうに抱きつく。逆に、カレンを挑発的に見つめ返す。

「女らしさもないくせに、女を語るなんてね」

「それは、少しぐらいマキよりも胸があるからそう言うんですか？　でも、いいんです！　お兄ちゃんは、私ぐらいの大きさの方が好きだって言ってくれたんですっ！」

「…………は？」

　記憶にない。証人喚問でも同じように断言できる。

　今のは完全なマキのでっち上げだ。

「そうなのハル？　アンタはこんな小振りなのがいいわけ？　大は小を兼ねるのに？」

「…………は？」

　マキの胸を指さして、自らも胸を張る。本人が誇示するように、確かにマキよりも一回り大きい。

「そうですよね？　ここにいる誰よりもマキの方がいいって言ってくれましたよね？」

「ハル、本当ですか？」

「う、うるわ……包丁をしまえ。ここに切るものはない」

「包丁の使い方は切るだけではありません。刺すことだって出来るのです」

「その使い方は間違ってる！」

　一瞬の早業。ハルの鼻先に無表情のまま包丁をあてがっている。無表情でありながらも影をまとうその姿に、ハルは脅迫されているように感じられた。命の危険を察知した汗が、逃げるように頬を流れ落ちる。

「ハルのピンチだー！」

　ドアを蹴破って現れる小柄な影。空中で二回転し、ひねりを加えると、見事にテーブルの上に着地した。ハルを取り囲んでいた三人の動きが止まる。

「にゃっ！　ハル～！　やっと会えた～！　ナナ寂しかったよっ！」

「な、ナナ！？」

　イスに座るハルに、正面からまたがるように胸に飛び込む。ハルに頬ずりしながら、ごろごろとのどを鳴らす。まるで猫のような仕草。

　反射的にハルの胸が高鳴ってしまう。反射的に頭をなで、反射的にナナの背中に手を回してしまい、反射的に抱きしめるような格好へ。

「お兄ちゃん！」

「ハル、アンタ……！」

「ハル、不潔です」

　殺気立つ三人、六つの眼光に、ハルが我に返る。

「あ、いや……つい、反射的にであって……やましいことは何もない……ぞ」

　反射的に回してしまった手を離すと、反射的にぶんぶんと首を横に振る。

「やれやれ、我が姉ながら、はしたないことこの上ないね」

　ナナが蹴破ったドアの上に立ちながら、銀色の髪が揺れていた。

「お久しぶり、ハルと愉快な仲間達。その節はお世話になりました」

　うやうやしく頭を下げると銀色の髪が輝く。

「……ハチだったよな」

「僕の名前を覚えていてくれたんですね。そうです、八体目の《人機》にして至高の兵器ハチです」

「……直ったんだな」

「この通り」

　返答として、ハチはスーツを開いて懐を見せる。白い歯をこぼして微笑む様は、年相応のものに溢れていた。

「やろうと思えば、今からでも戦えるよ」

　ニヤリと歪めた口の端を待たずに、ハルを取り巻いていた三人の少女達が一斉に戦闘態勢を取る。マキは襲いかかる熊のように手をあげ、カレンは緩やかに袖を揺らし、うるわは包丁を逆手に構える。

「にゃ？　みんなどうしたの？」

　目を丸くして首を回らせるナナ。危機感は微塵もない。

「……なんてね、嘘だよ、嘘。冗談。そんなつもりはないよ」

「本当なのか？」

　ハルの低い声にハチはため息をつきながら、肩をすくめる。

「嘘つくことで僕になんのメリットが？」

「メリットならあるわね。油断した不意をつけるじゃない？」

　鼻を鳴らすカレン。

「あ、言われれば確かにね。……でも、目的はそうじゃない。なにしろ僕がこうしてここにいられるのも、ハルのおかげだし。あのとき……ハルが僕を助けてくれた理由が知りたくてさ」

　手を広げて、ゆっくりと握りしめる。

「僕は敵だった。紛う事なき敵だった。うるわやカレンを倒したし、ナナでさえ敵に回した。ハルには僕を助ける理由なんて無かったはずだよね？」

　全員の視線がハルをとらえる。

「……お前がいなくなったら、ナナが悲しむだろ。それだけだ」

「ハルー！」

　嬉しそうにハルの頬をなめるナナ。ハルはくすぐったそうにしながらも、言葉を付け加える。

「……この世界だって捨てたもんじゃない。俺も色々あったけど、それでもこの世界で生きていこうと思える。それに……失ったものと同じくらい大切なものが見つかるかもしれないだろ」

「見つからなかったら？」

　赤い瞳がハルを見透かそうとする。

　思わずカチンと来たカレンが、声を荒げようと口を開きかける。

「見つけるんだよ。初めから後ろ向きでどうするんだ」

　ハルの意思のこもった声。カレンの口が開いたままで止まる。

「それに、大切なものが必ずしも道の先に転がっているとは限らない。埋まってるかもしれないだろ。良く探してもいないのにあきらめるなんて許さないからな」

　のど元までせり上がってきた台詞は、ハルと全く同じ。台詞を取られた悔しさは、不思議と表れなかった。

　それどころか、ハルの横顔に頼もしさに似た暖かさを感じ、カレンはゆっくりと自分の言葉を飲み込んだ。

「ふふ……さすが人間だよね。絶望の中に希望を見いだそうとする。たとえそれが、はかないものだとしてもさ」

「……ああ、そうだよ、悪いか」

　眉間に力がこもる。

「悪くない。だって、僕のお父さんも人間だから」

「にゃ！　お父さんは人間だよー、ねー、ハルー」

「幸い、ナナはもう見つけているようだし、僕も僕なりに探してみるよ」

　《人機》の表情が砕けたものに変わっていた。

　　　　○○○

「ホント、ウチの上層部も愉快な判断下すわよね」

　テーブルを指でとんとんと叩きながら、カレンはハチを睥睨する。

「もともと捕獲が任務でしたからね。上層部としては多少ごたごたしたとはいえ、丸く収まってめでたしといったところでしょうか。任務も無事達成、瓦礫の山も破格の予算投入で再生支援、法律による箝口令で事件もあっと言う間に集束……。加えて私とカレンは《人機》監視任務に着任。平行して《彼岸》を守護するとともにここで暮らせと言うんですから」

「そういうところはホントに素早いのよね、相変わらず」

「上司というのは責任を取るために存在するのです」

　危うく流してしまいそうな軽い会話に、ハルがくってかかる。

「おい！　俺は聞いていないぞ！？」

　あまりの勢いにイスがひっくり返りそうになる。

「今、言いましたが」

　しれっと言ってのけるのは日本一のメイド。

「あ、あのなぁ……今日はただの打ち上げだと思って――」

「どちらかと言えば、快気祝いだよね、お兄ちゃん？」

「た、確かに――ってどっちだっていい！」

　テーブルを叩くとスプーンが飛び上がる。

「そう騒ぎ立てないでよ。決まっちゃったんだから仕方が無いじゃない。長いものには巻かれるのが一番。なんなら私の《千手》にも巻かれてみる？」

　スプーンに自分の顔を映して遊んでいるナナを横目に、いたずらに笑う。

「それにこの妹がいるんだもの、心配ないでしょ？」

「そうです！　お兄ちゃんはマキが守ります！」

「ナナも守る！　ナナもハルを守るよ！」

　仲良く挙手をする二人に盛大なため息をつき、ハルは力なくイスに腰を預ける。

「あなたの負けのようですね、ハル」

「はなから勝敗の見えたいかさま勝負だったみたいだけどな」

　顔を手のひらで覆い、指の隙間からうるわをにらむ。

「疑心暗鬼を生ずです、ハル」

　湯気が立ち上るカレーをテーブルに並べていくうるわ。

「くそ……で、始末書は書き終わったのか？」

「ええ、今回はカレンにも手伝っていただきましたから」

　ハルの前に置かれたカレー。スパイスのきいた香辛料が香り豊かに広がり、食欲をそそる。形良く切りそろえられた具材が、ルーから顔を出している。

「半月よ、半月。部屋に閉じこめられて、一日中デスクワーク……うるわもよくやるわよ」

「よくやったのはカレンです。よくもあそこまで破壊したものです」

「うまい皮肉だね。流石に主人とは違ってメイドは優秀。このカレーも美味しそうだし」

　ハチが浮かべるのは、得意の軽薄な笑み。

「コイツ……大晦日の対戦カードは決まったも同然ね」

「どっちもどっちだろうが……」

　ハルの盛大なため息で、湯気が吹き飛ばされる。

「ねぇ、お兄ちゃん、早くいただきますしましょう！　マキはもうお腹がぺったんこですよ！」

「にゃ！　ナナも、ナナも！」

　ハル、マキ、カレン、ナナ、ハチ、うるわ。

　計六人の狭い食卓ができあがる。

　それぞれの前には大皿に盛られたカレーライス。

「それではハル、乾杯の音頭といきましょうか」

「乾杯？　……い、いつの間にジュースが」

　カレーの隣には、オレンジジュース。

「それがメイド・イン・ジャパンですよ、ハル」

「早くしなさいよ、冷めるでしょ」

　カレンがグラスを掲げると、他のメンバーもそれぞれにグラスを掲げる。全員の期待の目に、ハルは引っ込みがつかなくなってしまって、何を言おうか考え込んでしまう。

　見渡せば、賑やかな食卓と、それを取り囲む個性豊かな面々。

　……それほど遠くない昔、一人になってしまった食卓が確かにあった。一人には広すぎる食卓で、一人には広すぎる家で、たった一人いただきますの発声をすれば、あまりにも空しく声が響き渡る。それはまるで洞窟。太陽の光が届かない、冷たく湿った洞窟だった。

　そこでハルは孤独と、悲哀と共に暮らしていくことを決めた。

「あ～……その、なんだ……」

　それがどうだ。

　今や食卓を囲むのは、天真爛漫な最強妹と、世界屈指のメイド、勇壮可憐な女主人、稀代の古代兵器達。なんて賑やかで、どうしようもない食卓だろう。

　響き渡る喧騒は、近所迷惑だといわれるかもしれない。苦情だってくるかもしれない。

「お兄ちゃん！　頑張るのですっ！」

「ハル、落ち着いて深呼吸をするのです」

「あと五秒ね、それ以上は待てないわ」

「僕はカレンとは違って、待つよ」

「ナナも待つー！」

　……ったく、どいつもこいつも、好き放題笑いやがって。

　ぽっかりと空いた心の隙間に暖かい光が入り込んでくる。

　あまりにもすんなりと。あらかじめ場所を用意していたかのように。初めから決まっていたかのように迷い無く。身体の隅々まで染みこんでいく。

　気持ちいい。

　長く絡まっていた糸が、解かれていくようだった。ハルは暖かい空気を肺一杯に吸い込んで、グラスを高々と掲げた。オレンジジュースがグラスの縁からこぼれるほどに。

　ハルの高らかな声。次の瞬間には、食卓に響くだろう。

　短くなった前髪から、見たこともない表情がのぞく。

　ハル以外の全員が、その顔を目に焼き付ける。

「――みんなの絆に、乾杯！」

　ハルは笑っていた。